他放下汤碗，假装起身去拿身后的东西，借着这个动作，脚下快速向前一滑，瞬间靠近了那汉子的身边。

    他一手撑住桌子，另一只手则飞快且轻巧地伸向那铜牌，手指灵活地在腰带间一绕，铜牌就已经滑入他的掌心。

    姜九不动声色地将铜牌藏入袖中，随即站直身体往外走去。

    木兰有些焦急地迎了上来，“你去哪儿啦？”

    “走。”

    回到马车旁，姜九不紧不慢地整理了下马匹，木兰倒是有些焦急，“怎么进去呢？”

    只见姜九不知从马包上掏出什么，逐渐朝木兰靠近。

    “咋啦？”木兰仍有些疑惑。

    姜九一步步朝木兰逼近，阳光下，两人的身影渐渐交叠。

    木兰背抵在了矮墙上，退无可退。

    发间的馨香萦绕在两人之间，木兰仰头看他，有些局促的无措。

    “咔嚓”轻响，刀落发断，发丝垂落掌心。

    他指腹不经意蹭过她脸颊，两人俱是一颤。

    然后，又把一小段羊角胡贴在自己唇上。

    呼吸交错间，他喉结微动，嗓音低了几分：“借点发丝一用......”

    粘完自己，姜九又抬手给了她一小撮发丝，“你也粘点？”

    指腹快要贴向她的唇畔，指腹的温度不禁让她一颤。

    木兰红温着脸，忙抬手挡住，“还是我自个儿来吧！”

    连她自己也不曾留意，娇容已经染上了红霜。

    两个“假小子”不禁相视一笑，巷子外忽传来巡逻兵的脚步声，惊醒了这方寸间胶着的空气。

    两匹马缓缓来到城门外，官兵把他们的马拦截，“通行派司。”

    姜九表面上依旧镇定自若地讲派司递给官兵。

    面对官兵探询的眼神，姜九沉声道，“俺是来建安投靠亲戚的。”

    官兵看了下通关文书，视线又在两人身上浚巡一番后，扬手，放行他们。

    姜九沉着地驾马穿过关卡，进了城门。

    马儿停在一处偏僻的小巷里。

    姜九换了身褪了色的粗布长衫，袖口和衣摆处还带着些许泥土的痕迹。

    他头戴一顶破旧的草帽，帽檐微微下垂，遮住了大半张脸。

    姜九走出巷口，眼前是熙攘的市井，街道两旁是热闹的摊贩和行人，他的目光淡漠，步伐从容。

    突然，一阵喧闹声从前方的赌坊那边传来，夹杂着怒骂声和皮鞭的抽打声。

    姜九皱了皱眉，顺着声音望去，发现一群人围在一个赌坊门前，气氛紧张而暴力。

    赌坊外的石阶上，两个壮汉正用粗暴的手段将一名瘦弱的男子摁倒在地，拳头如雨点般砸下，打得那人哀嚎连连。

    “没钱还敢来赌，打死你……”

    姜九走近几步，终于看清了那被打的是个瘦小的小伙子，那个在街头常常出没、为人软弱的赌徒。

    小伙子的衣衫褴褛，满脸的血迹，双手抱紧头，蜷缩着身子，默默忍受着暴打。

    周围的几名赌坊人嘴里不停地辱骂着，嘴角带着冷笑，似乎并不打算就此罢休。

    “别打了！别打了！”一个清脆的女孩声音从人群外传来。

    姜九转头看去，只见一个年轻女子从旁边的小巷里冲了出来，她的身影瘦弱，却奔跑得飞快。

    她扑到赌坊的人身前，双手用力推开那些正准备继续暴打他的赌坊人，急切地哀求道：“求求你们，放过我哥吧！”

    女子的脸上泪水涟涟，衣衫简陋，那惨白的小脸还带着无畏的神色。

    她的眼神中有着深深的恐惧，但她依旧拼命地跪在赌坊人面前，几乎是哭喊着：“欠债还钱，你们不能打他。”

    一名高大粗犷的赌坊汉子冷笑一声，抬手掸了掸身上的灰，慢悠悠地走向女子，□□道：“把她卖进窑子，就能替小子还钱了。”

    早已被人打趴在地的小伙子奋力匍匐着抱住妹妹，口角噙着血，“打死我算了，以命抵钱……”

    赌坊里的人身上散发着一种冷漠的暴力气息，已经把那小伙子当作了随意踢打的麻袋儿。

    赌坊的掮客目露凶光，咬牙踢打着抱紧妹妹的小伙子。

    小伙子忍着疼痛，咬紧牙关，心中暗自发誓要保护妹妹。

    妹妹眼看着哥哥被打得奄奄一息，泪水夺眶而出，心如刀绞。

    “哥……”她的声音颤抖，满是无助。

    “老大，这硬骨头，踢得我腿都麻了。弄死他，再把这小娘们卖入青楼，起码能拿回本儿……”其中一个五大三粗的掮客提起一旁的钢刀，朝小伙子砍去。

    就在这危急时刻，姜九的眉头紧蹙，心中不由一动，顺手操起一旁的竹竿，果断地抵住了那把即将朝小伙子落下的大刀。

    掮客见有人来挡，咒骂道：“他娘的，敢坏老子好事儿？”

    姜九毫不畏惧，迅速挥动竹竿，狠狠地打在掮客的腹部，令他痛苦地向后弹开。

    姜九转身，竹竿猛地一挥，精准地击向前方一个掮客的肩膀，那人措手不及，立刻失去了平衡，踉跄着往后一退，差点摔倒在地。

    其余几个掮客见状，愤怒的眼神瞬间被狠辣的怒火替代，纷纷朝姜九扑来。

    姜九的动作如闪电般迅速，竹竿在他手中灵活挥舞，仿佛变成了一柄无形的利剑。

    他轻巧地侧身躲避，一步跨开，迅速捕捉到攻击的空档，竹竿猛地横扫而过，精准地击中了一个掮客的胸口。

    那人没有防备，顿时被击中，整个人被弹飞出去，重重撞向一旁的墙壁，发出一声闷响，眼睛一翻，倒地昏迷。

    其余掮客还未反应过来，竹竿便在他手臂上狠狠一击，“啪”的一声，竹竿飞了出去。

    姜九趁势挥杆横扫，将那掮客击倒在地，完全没给他反击的机会。

    他转身向这对兄妹走去。

    妹妹看着姜九，眼中充满了感激和惊讶，满是泪水的脸庞上，哽咽道，“谢，谢谢……”声音依旧颤抖。

    小伙子虽然身体还在剧烈的疼痛中，但在姜九的帮助下，眼神渐渐恢复了清明。

    “赌博不仅害了自己，还会连累家人。”姜九边说边瞥了眼还在旁边吓得悉索发抖的妹妹。

    “那是我爹死前欠下了的赌债，我哥拿刚打出来的刀剑去典当了还债……”妹妹低声说道。

    身侧的木兰眼神投向小伙子，“刚才那帮掮客怎么说是你欠他们钱？”

    “我刚才没忍住，玩了两把。”小伙子低下头，后又解释道，“本想着这点钱也不够还，还不如搏一把。”

    “哥……”妹妹气恼道。

    小伙子抿了抿唇，“哥以后一定不赌了。”

    妹妹气得用瘦小的拳头，捶打小伙子的胸口。

    “刚才你妹说你会制刀剑？”姜九瞥向小伙子，说道。

    木兰扶起哭岔气的小姑娘。

    小姑娘见有人主动问起生意，便不自觉地介绍起来，“我家祖传打铁制刀剑，每年都给朝廷提供几万把刀枪……若不是我爹和哥染了这身赌气，凭俺家这手艺，断不会混到这般境地。”

    姜九沉吟片刻，才开口说道，“也许，我能帮你们还债……”

    兄妹俩人惊讶地看向姜九，眼中竟有多了一份希冀。

    －－

    小巷尽头是一间破旧的打铁铺，兄妹俩带着姜九进了打铁铺。

    四周被斑驳的青砖墙围绕，年久失修的屋顶漏下几缕阳光，映照在堆积的废铁与锈迹斑斑的工具上。

    铺子里弥漫着炭火和金属的味道。

    炉火在一角熊熊燃烧，红色的火光映得铁匠脸庞黝黑，汗水从额头滴落，滴在熔融的铁水中发出刺耳的噼啪声。

    墙角堆满了未成型的铁块、锤子、钳子等散乱的工具，地面上还有锯末和碎铁片，脏乱不堪。

    铁匠用粗糙的手将一块炽热的铁片从炉中取出，抡起大锤，沉重的锤击声回荡在铺里。

    铁屑飞溅，火花四溅，空气中弥漫着炽热与铁的味道。

    铁砧旁，一柄半成型的长剑静静地躺在那里，刀锋已经开刃。

    姜九拿起这把长剑，在手上颠了颠，抬手砍向身后的一块如矮凳般大小的铁石。

    铁石应声瞬间一分为二。铁石的横断面平整光滑，姜九笑着点头，“确实是把好剑。”

    姜九把三锭金元宝放在桌面上，“这些定金应该够你还债了，我要定制五千把刀剑，三个月后收货。”

    兄妹俩连声道谢，小伙子连忙写着单子，递交给姜九，“这位爷，小的一定如期交货。”

    姜九接过单子，反正这字据里的字他也不认识。

    转手递给木兰，经她查看无误后，才收好单子，看向小伙子诚挚的眼神，问道，“你叫什么名字？”

    小伙子抬手插秧一拜，“小的顾京旭，这是我妹妹京芳。”

    姜九点头，把单子收好，转身正要离开打铁铺。

    木兰在出铁匠铺时，发现桌上和地上有些黑色的粉末。

    捏了些黑色粉末，往鼻子上嗅了嗅，有些讶异地说道，“这是火药？”

    顺着视线往下看，一个个竹筒整齐地排放在地面。

    顾京芳有些不好意思地上前收拾着桌面上的黑色粉末。

    “我这个妹妹呀，就爱捣鼓些烟火和小炮，逢年过节拿出去卖，赚点零花钱。”

    木兰忽而来了兴致，这么一个软萌的妹子竟然还搞起了烟火小炮！

    姜九拿起脚下的一个竹筒，里面装满了黑黢黢的火药，还没按上引线。

    顾京芳有些慌张地拦住姜九，“别晃，很容易炸开！否则要把我家这祖传的打铁铺给炸没咯！”

    “这小东西有这能耐？”姜九边疑惑，边放下手中的竹筒。

    “那是当然，上会我还把土地庙的外墙给炸开个洞！”明媚小女孩忽视了哥哥觉得丢人的眼色，自顾自地炫耀起来。

    “我这妹妹看着乖巧，实则是个炸街点庙的主儿……”

    顾京旭此话一出，在场的人都松快地笑出了声。

    顾京芳有些害羞地说道，“哥、姐……我烙了些饼，带着路上吃呗！”

    京芳说罢便带人出了门，来到灶台边上。

    掏了张皮纸，准备包饼。

    摊开皮纸时，京芳下意识地看了眼这是街上派发的通缉犯名单。

    她看了眼纸上的画像，又看了眼面前的姜九，咬了咬唇。