刘骥云点头，抬手向东一指：“出了村口便能看见。”

    *

    由于今日一早出门，元琛的时间很充裕。他和长庚先在城中办了点事，事情办妥，方不紧不慢往云津河码头赶。

    此去中州，从云津河乘船是最近路线。

    这会儿前往送行的侍卫在河边饮马，剩下随元琛同行的几个人聚在一处说说笑笑，等着开船。

    元琛则站在距他们较远处，独自望着河面出神。

    旁边，长庚安安静静站着，随时候命。

    他清晰地察觉到世子这段时间的变化。

    从前，世子无论做任何事，都仿佛心无杂念，整个人犹如一把冷硬、锋锐的利刃，如今却有很大不同。

    具体他也说不上来，总感觉世子虽然就在眼前，心思却不在这里。

    事实也的确如此。

    比如眼下，面对着河水汤汤，元琛心中想的却是另外一件事。

    他知晓沈妍的开店计划，此行回来，或许还赶得及送她一份贺礼。

    想到那对亮晶晶的杏眼，元琛对着水面上的粼粼波光，慢慢扬起唇角。

    “王爷上次得的紫胶是不是从中州运来？”他忽然开口。

    “回世子，正是。”长庚道，“暹罗国常有上好的紫胶经由水路运至中州，再转运至各处。”

    紫胶是制作胭脂、口脂及各种养颜用品的顶级原料。

    长庚不必问也知道世子想做什么。

    侧头打量元琛，他挑眉，“世子是不是在想——”

    “没有。”元琛神色闪了闪。

    长庚：“……”他还没说想什么呢。

    不过瞧世子这副模样，也不用说了——除了沈娘子，还能在想什么？

    二人说话间，一阵笛声从不远处的长亭方向传来。

    笛声清越悠远，细辨下，更是丝丝缕缕，缠缠绕绕，像愁绪织就的网，又似夹杂着若有若无的牵绊。

    元琛寻声望去，一位素衣女子立在长亭中，手中依稀横着一杆碧绿的竹笛，眼望着他们这边。

    “世子，”长庚在旁喃喃，“那个长亭中的女子好像——”

    话音未落，元琛早已经一骑绝尘，直奔长亭而去。

    望着马蹄溅起的轻尘，长庚眨眨眼，摇头叹息，“还说没想。”

    元琛一口气奔至长亭外，下马时甚至微微有些气喘。

    隔着长亭，他和沈妍四目相对。

    亭内，此刻已化作透明的丁香，看看这个，又看看那个，继而恍然意识到自己好像不该站在这儿。

    沈妍见元琛面露诧异，有些不自在地解释：“妾今日碰巧来城东办事……刚好赶得及送世子一程。”

    元琛幽深的眸底一点点染上笑意。

    这笑意慢慢变得灼烫，他身躯微微前倾，骨节分明的长指紧紧扣进手心，似乎费了很大力气，才忍住没再继续上前。

    直勾勾望着沈妍，他声线低沉：“等我回来。”

    沈妍点头，冲他弯唇一笑。

    元琛转身跃上马背，这次却是策马缓行，没走出多远又停住，回头望向身后的长亭。

    沈妍于是又朝他挥挥手。

    元琛也学着她的样子抬臂挥动了两下，只不过动作略显僵硬。

    ——这本不是他平常会做的事。

    意识到自己的反常，元琛愣了愣，最后深深看了沈妍一眼，拔转马头驰向河边。

    *

    翌日，沈妍兑好银票，如约去王掌柜的药店交钱收铺子，却不想事到临头王掌柜居然反悔了。

    “实在对不住，情况有变，您再去别家找找吧。”王掌柜道。

    沈妍愣住，片刻不甘心道：“王掌柜，咱们之前不是都说好了？订金我都交了。”

    她说话间，王掌柜朝她递上一张银票，“这是之前的订金，如数退还。”又另外掏出一张，“这是一点补偿。”

    “这……”沈妍根本不想要什么补偿，她想要的是这间铺子。

    这家店是她迄今为止最满意的一家，是她快跑断了腿，对比过好多家店铺之后，精心挑选出来的。

    深吸一口气，她控制着情绪问王掌柜，“我能知道是什么原因吗？”

    王掌柜面色有些不自在，摇头道：“抱歉，我还有事，恕不奉陪。”说着吩咐身后的家仆，“春来，送客。”

    沈妍：“……”

    煮熟的鸭子，就这样莫名奇妙飞走了？

    从王掌柜店里出来，沈妍窝了一肚子火。她实在没想到王掌柜会突然反悔。

    这下可好，找了那么久，竟是白费力气。

    不过这种事，虽说她交了订金，双方毕竟尚未完成交易。

    纵使闹到官府，也不过是来回扯皮一通，至多对方再赔给她一点钱罢了。

    她也没时间为此再耽误工夫。

    想通此节，沈妍最终咬牙认栽。

    从王掌柜店里出来，沈妍听见前方“哎呦”一声。

    她闻声抬眸，只见李胭娘和她的女使从街边走来。

    人要倒霉，真是喝口凉水都能塞牙。

    默默收回视线，沈妍心中暗道晦气。

    李胭娘却已朝她走来：“这不是沈娘子么？好巧。”她说话间拖着长长的尾音，边走边皮笑肉不笑打量沈妍，“怎么自己出来跑生活？卫世子这么快就腻了？”

    沈妍这会儿没心思同她拌嘴，只当作没听见，继续赶路。

    不小心被狗咬了，也没必要非得冲上去咬回来。

    她身后，李胭娘依旧不依不饶，一甩帕子，阴阳怪气：“看来长得好看也不能当饭吃啊。”显然还在为杏园宴的事气不顺。

    一个念头在沈妍脑海一闪，她脚步顿住。

    李胭娘生意并不清闲，今日怎么有空出来闲逛？两人还好巧不巧在这里遇见。

    进而，沈妍想起李胭娘主仆原本要去的方向。

    ——正是王掌柜的店铺。

    转过身，她盯着李胭娘，目光锐利：“是你租了这家店？”

    李胭娘掩口轻笑，纠正她，“——不是租，是买下来。”她扬起下巴，趾高气扬，“因为我开了一个店主拒绝不了的价钱。”

    言罢，她故意假模假式夸赞沈妍，“话说，你眼光还真不赖。这家店的位置、大小，刚好适合凝香楼开分店，谢啦。”说完勾唇一笑，扭身带着女使跨进门槛。

    望着李胭娘春风得意的背影，沈妍慢慢捏紧手指。

    ——她冒着大雨定下来的店铺，就这么生生被抢走了？

    前方，李胭娘边走边低头吩咐菊芬：“叫人盯着她。”

    *

    “今日如何？那家店铺交接完了没？”悦来客栈，丁香问沈妍。

    沈妍没精打采地摇摇头，连肩膀都耷拉了下去。

    丁香大感诧异，忙问她出了什么事，沈妍于是说了店铺被李胭娘截胡的经过。

    期间丁香越听越来气，最后扯着嗓子直嚷嚷：“怎么会有这种人？破坏契约，专门从别人手里抢东西，还有没有王法了？”

    又大骂王掌柜，“明明都已经说好，还交了订金，这无良商人，竟临阵反悔，哼！活该这种人做什么都亏本！”

    沈妍低叹一声，虽说道理如此，可店铺到底是没了，只能再另找合适的。

    谁知她随后看中的一家店铺，下场也大同小异。

    前脚还同店主谈得好好的，后脚见面，对方便改了主意。

    这种事情遇到一次，还可说成偶然，接连两次，实在有些不寻常了。

    事出反常必有妖。

    沈妍虽尚不能肯定背后就是李胭娘在捣鬼，但对方能搅合一次，未必便不会有第二次。

    丁香得知此事，气得要去找李胭娘大闹，却被沈妍阻止：“凝香楼人多势众，背后又有高门撑腰，咱们去闹，非但讨不到半分便宜，搞不好还会被倒打一耙。”

    “那怎么办？总不能瞪着眼睛叫人欺负。”丁香气恨难消，忽想到了什么，对沈妍道，“对了，能不能请卫王府的人帮帮忙？李胭娘欺软怕硬，谅她知晓世子注意到此事，绝不敢再使坏。”

    沈妍却立刻否定了这个提议。

    虽说元琛临走前交代过，让她遇事找薛坚，但这毕竟是她生意，日后她的店要在京城立足，难免还会遇到这种事，总不能处处指望元琛。

    且不说人家用不了多久就要回北境，即使留在京中，她欠他的人情也已经够多了。

    沉默片刻，她心生一计，朝丁香勾勾手指，对她说出了自己的计划。

    *

    当日晚些时候，凝香楼一间茶室。

    菊芬从廊道上快步入内，径直到李胭娘跟前报告：“主子，姓沈的今日去了悦来客栈，经查，去见的是个年轻女子。”

    李胭娘听后鼻子里轻哼一声：“无妨，眼下卫世子不在京中，谅她掀不出什么风浪。”

    她常与高门打交道，深知这些世家子弟的做派，对身边侍妾的宠幸来得快，去得也快。

    看来清冷孤傲的卫世子也不例外。

    距离上次杏园宴这才过了多久？

    姓沈的便独自出来，卖力地讨生活，显然，卫世子对她已不甚在意。

    卫世子身为凌州兵马使，早晚要回北境，他若真在意姓沈的，来日必定要将她带走。如此，她还在京城开什么店？

    再者，此女出自姚府，不久前姚承嗣折在卫世子手里，李胭娘事后想来，彼时卫世子未必不是逢场作戏。

    如今姚承嗣倒了，按常理，他对姚府出来的人，即便不赶尽杀绝，多半也只剩下厌弃。

    想到那女人不知天高地厚，杏园宴上对自己那般嚣张，李胭娘眼中染上一抹狠意。

    数日后，同一间茶室。

    “主子，姓沈的被我们逼得只能去参加竞拍了。”菊芬一脸兴奋，“刚我从市丞那看到竞市名单，上面有她。”

    李胭娘点头，捏着茶盏，嘴边勾起一抹得意：“明日我要亲自去会会她。”

    *

    东城，竞卖行内人满为患。

    今日这场由官府主办的竞卖，有不少是官方积压的物品和产业。

    沈妍随着一众参与竞市的商户陆续往里走，进门后正准备对号入座，侧前方横过来一道身影，堪堪挡在她身前。

    正是李胭娘。

    沈妍顿足，眉心微皱，清凌凌的声音透着不悦：“又是你。”

    李胭娘捏着帕角在唇边掖了掖，笑得一脸得意：“沈掌柜，我们还真是有缘呢。”一顿后，她明知故问，“怎么都来竞拍了？看来店铺还没租到？”

    沈妍赖得理她，沉着脸道：“让开。”说着径直撞开她肩膀，走向自己的位置。

    她身后，李胭娘揉着肩哼笑一声，眸底染上一抹阴沉。

    竞拍很快开始。市丞首先主持竞卖了几样贵重物品。

    沈妍对这些不感兴趣，故而并未举牌，只是坐在下面瞧个热闹，长长见识。

    终于等到她关心的铺子时，她这才打起精神，坐直了身子。

    市丞介绍，即将竞拍的铺子是不久前查抄的姚府产业，充公后这是首次由官府对外竞拍。

    店铺位置自是得天独厚，上风上水，又处在东城客流最充足的黄金地段，但目前仅对外租赁，官府定的初始价为每年租金二十两银。

    这租金听着着实有些高，再加点钱，都能在京郊偏远地带卖一处小民宅了。

    不过鉴于它的位置，对于部分商户而言还是物有所值。

    市丞介绍完后，进入竞价举牌环节，场下不住有人争相出价。

    “二十二两。”

    “二十五两。”

    “三十两。”

    “三十五两。”

    三十五两喊完，室内安静了几息，显然这价码已达在座众商户眼中的极限。

    直到沈妍站起身，高高举起价牌：“五十两。”