秋鸾觉得，在手头有事情做的时候，日子就过得飞快。一眨眼，宫宴就近在眼前了。

    从前，她也没少进宫献艺，可不知为什么，这次总觉得心里毛毛的。此次雀钗硬要她前来，却不是以舞女的身份，仅作为随侍，这倒是使她的心境有些不同了。那时候只想着如何表演成功，未曾留意周围环境；如今她倒是有机会眼观六路耳听八方，竟感觉这出入多次的皇宫新奇起来。

    巳时正，各大世族的车驾便早早入了宫，本是预定在酉时三刻在奉天殿开宴，但朝臣家眷等须在偏殿等候。待到天边红霞渐起之时，也便离开宴不远了。

    宾客入座后，圣人和皇后娘娘还未入席，也不见梁老将军和三皇子一干人等，静坐无趣，底下便免不得窃窃私语起来。

    一命妇低声说道：“据说老将军月前被瓦剌人偷袭，受了重伤，此番回京便是回不去安定卫了。”

    那命妇的夫君不是小官，一听这话面色大变，疾言厉色打断道：“闭嘴！一介妇人，哪里轮到你谈论国家政事！”

    谁知这命妇之言竟引起一阵骚动，旁边一臣子道：“侍郎大人，嫂夫人此言恐怕不是空穴来风，三皇子这次同梁老将军一道回京，据说是来借兵的！”

    “借兵？”侍郎奇道，“圣人才刚派使臣前往瓦剌部和亲，这才过了几年便不消停了？”

    “多半是别失八里从中挑唆罢了！”

    “话说这三皇子幼时便随梁家军去了关西，也不知如今是何模样了。”

    “天家龙子，岂能让你们私下随意揣度？……”

    谈到此处，众人才纷纷止了话头，殿内一片静默。蓦地，有人问道，“听说今日宴席隆重，为了迎接梁家军，可是阵势非凡呢。”

    闻言，不少人附和道：“是了是了，据说来仪阁要来表演呢！”

    “来仪阁？那不是皇亲国戚养的家雀嘛，逢年过节的只给皇室献艺。”

    “咱们这不是沾了三皇子的光？传闻来仪阁的乐伎都是仙子下凡，技艺超凡卓绝，世人难得一见，今日可算能大饱眼福了。”

    “是啊是啊，要是能看一眼来仪阁的仙人，便是今日醉死也值了！”

    话音未落，殿内烛火微动，四面八方袭来一阵暗香，众人忽听环佩声声，似乎远方隐隐传来欢声笑语，空中七道彩绸自四周射入中央，交织在一处。

    “有刺客！”眼花缭乱中，有内侍以为贼人偷袭，便尖声叫道。

    却听古琴掷地有声，紧跟琵琶铿锵一通扫弦，竹笛悠扬过后，俨然丝竹管弦奏出一首妙曲。舞台中央渐渐有云雾升腾，待其随着管弦之音散去，竟立着七个神妃仙子般的人物，姿态神情各不一。她们手中挥动着彩绸，在洞箫声音的牵引下上下翻飞，令人目不暇接。

    七个舞伎动作大开大合，却始终统一，齐得就像是一人的六个分身一般。待此曲最后一个音节奏响，只听“啪”地一声，七道彩绸同时射出，待再度能看清舞台时，台上乐师舞伎尽数撤去，惟见一女子、一筝而已。

    那女琴师清秀绝伦，虽身形瘦削，然手中指力可见一斑。音随手起，初闻摇指声声，如泣如诉，却渐渐越来越响，听得人心惶惶；闭上眼却可窥见另一番光景：古道昏鸦，风沙漫天，来自西域的商队伴随着驼铃缓缓行进在北漠之中。前路漫漫，似乎周围尽是看不见的危险和埋伏，商队却并不畏惧，有条不紊地开辟着这罕有人迹的道路。

    琴师停顿片刻，忽地进了快板，筝声与鼓声同时响起，又一女子身穿金色的西域舞服，蒙着面纱，怀抱一把金边琵琶从天而降，在台上旋身起舞。可叹的是，她一边跳得卖力，手中琵琶却没有一个错音。鼓点渐急，筝和琵琶俱扫弦，那舞伎功力了得，从台上一直跳到了台下，一手反弹琵琶引得众宾客皆抚起掌来，就在这意兴高涨之时，忽然烛火一暗——

    只听三两筝声，台上多了十数人，竟已不见那金衣舞伎和女琴师的身影。笙箫管弦一同奏响，台上众人随声而舞，随心而动，竟是整齐得可怕。无序之中，随着舞伎们的脚步，渐渐簇拥在一起，在外侧的舞伎纷纷下腰，宛若一朵盛开的巨大牡丹。

    一曲毕，宾客还未来得及反应，远方便传来竹笛，舞台上再度升起云烟，似乎携着鸾凤鸣叫。待再看清时，哪还有什么乐声、舞伎？一切如常，似乎刚刚只是众宾客的一梦而已，惟有那暗香挟着牡丹花纷纷落下，落在宾客的坐席之上，才昭示着一切的真实。

    “这，方才这便是来仪阁献的艺？”侍郎揩了揩额上的汗，惊愕道。

    其夫人道：“这等摄人心魄，怕是不会有假了。”

    旁侧有人道：“我等都猜测，来仪阁既如此非比寻常，估摸着是要等到压轴才会出来了，想不到竟是开场！这可让后边的歌舞如何演呐。”

    “就是呢，怎么她们这等人皆神出鬼没的，一眨眼连个影子都不见了。”

    “这才是曲艺的精髓呢！物以稀为贵，若是那样容易见识到人家的风采，便失了这耳目一新的乐趣；惟有昙花一现，才能教人反复回味啊。”

    “不过说起来，这来仪阁不愧是天下第一的乐府，仅凭刚才那一曲，便胜过他人诸般了！”

    “若是能让在场诸公都心满意足，垣这番心意便是用对了地方。”宴席谈笑间，一红衣少年被三五内侍簇拥着走了进来。满朝的宾客虽看他面生，然一听那人自称的“垣”字，皆从座上起身，对他恭谨俯首。

    只听门前的内侍喊道：“三皇子与梁老将军到——”

    三皇子尽管如众星捧月般被拥着进了奉天殿，臂弯间却搀着一位身穿墨绿武服的白发老者，那老人的脸上尽管遍布岁月风霜碾过的痕迹，一双鹰隼之眼却仍旧清亮得很。他微微推开三皇子搀扶着他的手，抬眼环视着殿内的一切。

    “恭贺三皇子、梁老将军回京。”众人齐声道。

    “免礼免礼，”三皇子连忙道，待跟着老将军入座后，向下首众人笑道，“今日当真是高朋满座，我和将军都好几次上书父皇陛下，接迎仪式一切从简便好，毕竟又不比凯旋隆重，哪知今日一见竟是如此的阵势，垣当真惶恐啊。”

    话落，便有些大臣帮腔，顺势跟三皇子攀谈起来。至此，梁老将军未发一言，不怒自威，除了三皇子以外并无人敢主动与这位征战多年的老将军搭话。可三皇子此刻正忙着与那一众大臣周旋，偏冷落了老将军，众人看不透这二人的关系，气氛不免有些尴尬。

    酉时三刻，中宫凤驾莅临奉天殿，如此才正式开宴。待相互见了礼，互相寒暄以后，三皇子忽问道：“母后殿下，今日为何不见父皇殿下？连他身边的白公公也没跟来呢。”

    皇后道：“圣人这两日头风发作，可却仍抱病理政，谁劝了也不听。今儿下了朝忽觉更严重，便回养心殿歇着了。至于那白英，你在外多年，不知道也是正常；他年岁大了，半年前圣人便放他养老去了，因着圣人爱重，特赐在宫中安度晚年。”

    “原来如此。”三皇子听到圣人有恙，似乎眉心蹙起，却未再追问，而话锋一转道，“那如今在父皇殿下跟前伺候的又是谁呢？”

    皇后叹了口气道，“说起来，圣人也为这事烦心呢。”

    三皇子笑问，“哦？不过是些奴才之事，怎么也值得父皇殿下忧心？”

    “白英是宫里最有资历的老人，他虽办事得体，却后继无人；膝下认了一帮干儿子，竟无一人出挑。唯一有个叫呈祥的小监，原是白英在江宁织造主管时带回来的，一直在织染局，近些年许是白英有意提点，便常在御前侍奉，进了司礼监，颇为得脸。只是不知如何，前些日子圣人却将他派去南直隶，近前便没了妥帖人服侍。便是上旬一个小太监下雨时没阖好窗，教圣人得了头风；虽治了他的罪，可圣人龙体有损，却是实实在在的。”

    三皇子若有所思道：“白英公公原是个极得体的人，为何却教不好手底下的奴才？实在叫父皇殿下与母后殿下劳心了。”

    “唉，不说这些了。”皇后道，“垣儿与梁将军今朝平安归来，应当说些喜事才是。”

    此时，一旁始终沉默不语的梁老将军突然站起身来，走到殿中央，单膝跪地，拱手道：“皇后娘娘，此番梁家军实乃遭瓦剌部偷袭，败家之犬怎堪以如此华宴相迎？老夫受之有愧！”

    皇后面色微变，但仍扯出一个笑容，“老将军快快请起，说这话可是妄自菲薄了。后宫虽不干政，可本宫也素闻将军之盛名，您一生戎马关西，战功无数，岂能因此一事便埋没了平生的功绩？”

    梁老将军仍是跪地不起，沉声道：“有道是‘生于忧患，死于安乐’，臣自知无颜面见圣人，但军情紧迫，容不得臣在这宴席之上推杯换盏。臣无福消受这佳肴盛宴，还望皇后娘娘开恩，准予臣提前退席，待圣人身体康健后再进宫面圣。”

    皇后还欲说些什么，但见老将军态度坚决至此，怕是不依他便不会罢休。闹得太过便不好看，她只得点头，又亲自扶起梁老将军，说了好些宽慰的话才算过去。