几乎没有犹豫，薛雨生就套上了衣衫。

    一套十分普通的衣物，粗葛布，衣料磨着身体上的伤口，火辣辣的疼，薛雨生紧抿唇角，咬牙很快换好衣衫。

    他不知道这人所谓的活命机会是什么。但他现在，身陷牢狱，又杀了人，本就再无退路，又有什么值得欺骗的，不如信他一回。

    薛雨生走出牢房时，下意识扭头望向身后。没有火光照射的甬道，黑沉沉的，像是巨兽张开的口，仿若看一眼就会让人深陷堕落。

    曾经他以为自己会死在这里，但没想到，峰回路转，他竟有走出这里的这一天。

    只是前面，等着他的又是什么？

    薛雨生沉下眸。

    两人走得很快，薛雨生被管头带着来到一间房间。这一路他留意到一件事情，整座牢狱很安静，听不到一丁点声响，即便所有犯人都睡着，也不可能没有一点响声。

    薛雨生压下心中的狐疑，抬眼扫视这间房间。

    房间很空，只角落里摆着一张方桌，另有两三个圆凳，一侧还有个架子并一张窄榻。看上去是狱卒临时休息的地方。

    管头从腰间取出钥匙，替他打开脚锁，又指着架子道：“你先洗把脸，收拾一下。”

    看上去像真的要放他出去。薛雨生微微凝眸，但眼下并由不得他，只好洗了把脸，又用帕子抹了一把露在外面的皮肤。

    也不可能真的如洗澡一般全身都擦一遍，就在他简单收拾完后，管头看了看，又拿出一瓶药膏：“这是伤药。”

    说完也不再多说什么，打开门走了出去。

    薛雨生心中疑窦更盛，他随管头走出门，两人又向外面走。

    这条路薛雨生记得，正是之前他进牢狱的路。这么说，他真的要放他走，可又是为什么？

    牢狱建在府衙东北方，薛雨生出来时，外面日光正盛，阳光有些刺眼。

    原来竟还是白天。

    他抬起头，微眯眼。虽然日光刺眼，他却不舍得挪过目光，太阳晒在身上原来是这种感觉，他近乎贪念地深吸了一口气。

    管头看着他，也有些唏嘘。明明进来时还是个翩翩儿郎的模样，怎地就过了这几天，人就阴郁不少，方才跨进牢里，看到角落里缩着的一团，他差点没认出来。

    管头决定长话短说：“望都下发了征兵令，人数不够，会招募一部分囚犯，你可愿去？”

    薛雨生微愕。

    征兵？

    据他了解，这几年无论是应对北戎还是征讨贼寇，朝廷都有充足兵马，怎会突然要征兵？

    但他马上想到什么，道：“难道是北戎两大部落倾巢而出？”

    这下，轮到管头惊诧了：“你怎知道？不过情况就是这样。如今北戎军夺了瓜州，朝廷紧急征调京畿府兵。这是一个机会，但是……”

    他看了薛雨生一眼。去前线杀敌可不是小孩子耍花枪，那可是动真格的，是要见血掉脑袋的事，因此这些年愿意去边疆的卫兵都不是很多，谁愿意一天到晚将脑袋拴在裤腰带呢？可这又的确是一个可以走出囚狱的机会，相比于几年困在牢里，无声无息地死掉，不如在战场上杀敌，或许可以趟出一条路来。

    薛雨生抬起眼，凝眸望向管头。那眸子不复清湛，幽深深的，却带着决然与肯定。

    “我去。”他抱拳，行以一礼，“若我还能活着回来，必不忘您的恩情。”

    管头便觉得自己没看错人。这人脑子清醒，而且似乎有些本事，因他还是第一个能在那间牢房里硬生生活了下来的人，的确让人惊异。说不定去了边疆还真能闯得出来。

    他点点头，想了想又道：“你也不必担心，不管你是因何入狱，这事已经过去了，上头早已忘了你这么个人。”

    薛雨生身子略略一顿。

    上头忘了这么个人。上头是谁？难道就是让他换进那间牢房，想要慢慢折磨死他的人？是宋氏，还是另有其人？

    只管头却不再说了。他望了一眼前方，道：“时间不多了，你随我过去。”

    薛雨生也顺着他目光望去，这会儿，眼睛已经适应日光，他能看到远处乌泱泱站了一排人，看上去是和他一样从牢狱里出来的囚犯。

    两人下了台阶，很快便走到那一队人之中。狱卒见管头来了，清点了人数，便带着队伍往外走。

    薛雨生站在人群里，心中蓦地升起一股茫然。

    这便要走了吗？

    总有一份不真实之感。

    他抬起手，摸向怀间。那个泥人被他保护得很好，即便在牢里这么多天，都没有摔坏，他的面容柔和下来，手又放轻，微微拢着那处。

    言儿。

    我走了。

    我一定会回来的。

    *

    征调的士兵终于凑够数了，府尹也抹了一脑袋汗，只行军总管霍狄来接收时脸色有些不好看。府尹与折冲府都督互相交换了眼神，俱都拂了拂衣袖。无他，陛下这次居然让一个庶民出身的将领任行军总管，连晋王都要听他指挥。真是大扫世族颜面。

    府尹也想好了，若他敢说这批兵有问题，那就让他自个儿想办法去，反正人他是送到了，爱要不要，等耽误了发兵，陛下怪罪下来，可不关他的事。

    不过霍狄也只是面上不虞，到底还是交接完文书，收下兵。

    又等了一日，从河南征调的两万五千大军也汇合完毕，六月二十这天一早，五万大军从承天门出发，直奔凉州而去。

    一路马不停蹄，不过五日，大军已出扶风郡。越往西走，城镇愈少，景色也愈加荒凉。这五万大军中，除了极少数去过其他州郡，大部分人一辈子都没离开过家乡。士兵们先前还有一丝兴奋，但等翻过陇山，一丝微妙的变化悄悄发生了。

    大军里面绝大多数是府兵，府兵是什么呢，说白了就是农民。他们屯田垦殖，会两三拳脚，平日里遇到流氓无赖或许可以将之打趴下喊娘，但他们都不算真正的军人。

    真正的军人首先要经历战争。而战争是什么？那可是马革裹尸，黄沙埋骨啊。

    如今，凉州虽然还在远方，可望着愈加稀薄的人烟和风沙肆虐的大漠，战争的残酷与对死亡的恐惧慢慢弥漫上每一个人的心头。

    特别是，按照景朝的制度，这些府兵并不属于某一个将领，只是战时抽调，即所谓“兵不识将，将不专兵”，原也是为了防止将领拥兵自重，但如今却瞒下了隐患。

    这里面，最先思变的就是后来补进来的那五千人。

    这些人除了罪犯，三教九流都有。他们不向府兵那样手中还有田，便是想退缩也要估量一下损失。原就是些讨不上生活的人，为了一口米粮才被拉过来充数，但如今命都可能不保，就没有什么可顾虑的了。

    起先，还是一两个的走失，待进入陇右地区后，便变成一小伙一小伙的人逃亡。

    作为主帅的霍狄自然很恼火。他是行伍出身，原是左骁卫中郎将，虽然职权重，但在一票的将军将领面前也只是个小人物，这次出征本也轮不到他统帅，但不知怎么回事，陛下舍弃一干世族将领，指明让他做这个征西统帅。

    霍狄知道，很多人都不服。

    他在接收士兵时，自然看到了府尹敷衍轻蔑的态度，也明白他给的这些士兵大有水分。原想着快到凉州时好好整顿整顿，没成想这些人比他想象的还不成气候，还没到凉州就吓破了胆。

    本来依照军纪，战时逃兵，要杖刑一百。这也是一贯的规矩，偏陛下又派了晋王来监军，名其名曰稳定军心鼓舞士气。但他瞧着这晋王心太急手太长，一来就想拉拢人心，告诉他战前不宜自损兵力，只让处罚几个带头的人。

    霍狄还能怎么办。人家是皇子，皇子发话了，总不能直接去反驳，便只好同意。结果就是惩罚力度太弱，之后接二连三有士兵想着逃跑。

    霍狄颇为苦恼。若照这个趋势下去，还没抵达凉州，恐怕士兵就跑完了，这仗还怎么打？只手下几个幕僚也想不出好办法，霍狄看着下面几人连连叹气的，心中又是一阵烦躁。

    因这些人同他一样也出身庶民，本就无甚根基，好不容易能有和皇子随军作战的机会，自然不敢轻易得罪。何况这位还是陛下最喜爱的晋王，如今满朝都在传陛下有意废黜太子，若是此次大破北戎，搞不好晋王真的有可能……

    霍狄拍拍大腿，正想让人把行军司马叫来，想多几个人商量看看能不能有新思路，未料就在这时外面突然传来几道叫喊声。

    几人豁然抬头，心中都是一惊。

    这声音，难道是北戎突袭！

    霍狄反身拿起大刀，就要走出营帐，没料到帐子突然被人掀开，有小兵进来报道：“禀将军，第六营有二十来人计划逃跑，皆已控制，逃兵头子当场击毙，余下众人都被砍去左手。”

    营帐里呼吸一滞。

    霍狄最先反应过来，惊疑不定：“是李显干的？”

    第六营正是后来补进来的那些杂兵组成的营，而李显是第六营统领，曾参与过几次边疆战事，为人勇猛异常。正是因为他悍勇，霍狄才让他统领第六营。

    只小兵却摇头：“并非李将军，听说只是一个小兵。”

    霍狄身形一顿。

    小兵？

    李显的营中竟还有这样凶悍的小兵？