地道的尽头终于出现了光亮，那股腥臊之气渐渐淡去，取而代之的是一股淡淡的烟火气，夹杂着粮食的香气。
众人紧随赵胡安走出地道，眼前的景象让所有人都愣住了。
纵目过去是一片开阔的山谷，谷底搭建着密密麻麻的简陋棚屋，棚屋之间的空地上，不少人正带着孩子晾晒衣物，几位老者坐在石凳上晒太阳，还有些青壮年在劈柴挑水，一派井然有序的模样。
“这些人是...难民么？”杨斯身旁的一人喃喃开口，眼中满是惊讶。
她曾在城外见过官府设立的难民营，那般混乱肮脏，与眼前这片虽简陋却整洁的营地截然不同。
就在这时，一个抱着陶罐的孩童瞥见了赵胡安，眼睛瞬间亮了起来，撒腿就往棚屋深处跑，一边跑一边喊：“公主！是公主来看我们了！”
这一声呼喊如同投入平静湖面的石子，瞬间打破了营地的宁静。
棚屋里的人纷纷探出头，看清来人是赵胡安后，都满脸欣喜地围了上来，原本安静的营地瞬间变得热闹起来。
一位穿着补丁衣裳，瘦削脸上还有些憔悴的妇人快步走上前，眼眶微红：“多谢殿下前些日子送来棉衣，孩子们再也不怕冻着了。”
赵胡安快步上前扶住她，笑容温和：“张姨快请起，这都是我该做的，天气越来越冷，诸位一定要保重身体。”
原来公主府的开支都用在了这种地方，估计是担心采购物资惹人注意，想来是赵胡安一手安顿城内的难民，一手还让这营地的百姓尚足温饱。
“殿下，各位姐妹们，随我来吧。”赵胡安歪了歪脑袋引人走入山洞。
孟元注意到，赵胡安叫得出不少难民的名字，甚至记得谁家的孩子病了，谁家的老人需要药材。
她不知为何莫名笑了。
该说什么？赵胡安真是好一介猛妇，说好听是发善心照顾这些难民，若是被有有心之人知晓那便能参个豢养私兵的罪名。
孟元侧目其她人，她们似乎也意识到这处意义重大，也都默默跟随着赵胡安。
路上，一个绑着麻花辫的小女孩低着头小跑过来，她轻轻拉了拉赵胡安的裙摆，赵胡安立刻蹲下身。
“这是俺娘教俺做的，阿凌多谢贵人收留。”她从身后拿出一个蓝黑布条制作的小狗玩偶。
赵胡安目光越过那小孩，一个年轻的妇人掰着门，探出半身望着，她身上穿着一件深蓝麻布棉服。
“手真巧，谢谢阿凌，那我便收下了。”她拿过玩偶，将它收入身前。
小女孩双目惊喜，一抬头看见孟元等好几人都在看她立刻抿了抿嘴，点点头转身便跑回母亲腿边抱着。
“这些都是因旱灾最早流离失所的百姓，还有些是受高官迫害，家园被毁之人。”
刘韫在几人间低声解释道：“殿下便将她们悄悄转移到了这里，还请了大夫诊治病患。”
绕完整个山谷，她们又穿过几里山路，前方出现了一处隐蔽的山洞入口，入口被藤蔓与石块遮挡，若不仔细分辨，根本看不出这里藏着玄机。
刘韫走上前，拨开藤蔓，一个黑漆漆的山洞入口便显露出来。
“这里面便是今日的正题。”赵胡安的语气变得郑重起来，率先迈步走进山洞。
“一！二！一！二！”
众人紧随其后，刚踏入洞口，便听到一阵整齐划一的呐喊声，震得耳膜嗡嗡作响。
山洞内部远比众人想象中要广阔，像是一座天然形成的中空山洞，顶部开口，将整个山洞照亮得如同白昼。
山洞中央是一片巨大的空地，上万名身着黑色软甲的士兵正列队操练。
“王母啊！这究竟是...”有人忍不住惊呼出声，上万名军士，这可不是小数目。
卢燕等人是真没想到公主真的在暗中培养了如此庞大的一支力量，竟然连她们都没透露半分。
保护难民尚且有一辩之力保命，但眼前这些...
她们间不知是谁先就地坐了下去，卢燕捂着额角，手搭在杨斯肩上：“接我靠靠，这玩意看了今晚能睡着都是问题。”
孟元也惊讶于眼前的景象。
她仔细观察着这些军士，发现个个身形矫健，动作娴熟，显然是经过了长期严格的训练，绝非临时拼凑。
就连身上的软甲材质精良，武器也颇为锋利，显然是耗费了不少财力物力。
“这些都是我多年来暗中招揽的义士，有百姓，也有些是江湖上的侠客。”赵胡安站在山洞的高台上，看着下方操练的军士。
“父皇一心扩张领土，天灾之下，百姓安在？我不能眼睁睁看着周国就此沦陷。”
一位身着银色软甲的将领见赵胡安到来，立马下令停止操练，快步走上前，单膝跪地：“末将参见殿下！”
“起来吧。”赵胡安抬手示意，淡然道：“今日前来，是想让诸位知晓我的决心。”
杨斯这时才开口：“殿下这些年，一边节俭度日，补贴难民，一边暗中筹备军队，就是为了有朝一日能还周国一个清明。”
卢燕此刻心潮澎湃，她今日参会，见着那虞国太子便多有猜测公主终于要动手了。
虽说如此乃冒天之大不韪，但她早就看家里那同父异母的幺弟不顺眼，父亲也不肯放权，他便天天拿着男继承者的身份压自己一头。
什么狗屁继承者，卢家的药材生意分明都是她在从中周旋。
卢燕走上前一步，对着赵胡安抱拳道：“殿下豪心壮志，我卢燕必当跟随。”
“我林瑶也愿意跟随殿下！”
“顾家允诺倾全力追随三公主！”
众人纷纷响应，一个个表态愿意支持赵胡安。
她们同为伙伴，也亲眼见识赵胡安心怀大爱，更看到她暗藏的实力。
跟随这样一位主子，可远比在无法掌控的时局苟活要强上许多。
孟元无声看着眼前的一幕，心中思绪悠长。
上万军士，民心所向，这便是赵胡安最大的资本。
赵胡安看着众人坚定的神情：“多谢诸位信任，今日之事，关乎重大，还望诸位严守秘密。”
“刘韫，带大家去山下小坐歇息，我同太子闲谈片刻。”
刘韫点点头，随后带着众人转身离开山洞。
待刘韫等人彻底消失在山洞通道中，赵胡安才转身看向孟元，先前面对众人时的坚毅与温和稍稍褪去，眉宇间多了几分凝重。
她抬手引导：“殿下，咱们单独聊聊吧。”
两人走向山洞角落一间石室。
石室内部不大，陈设极简，只有一套石桌椅，桌上摆放着一套成色不新的茶具。
赵胡安为孟元倒了一杯热茶，茶汤浑浊，却带着一股淡淡的草木香。
“这是山谷里野生草药泡的茶，能驱寒。”
孟元接过茶杯，轻轻抿了一口，一股暖意顺着喉咙滑入腹中。
“三公主倒是好手段，暗中聚集如此多，竟能瞒过国君这么多年。”她语气平淡，却带着几分不易察觉的赞许。
赵胡安笑了笑，笑容中带着几分无奈：“周国不比虞国，我若不藏拙，怕是早已死无葬身之地。这些年，便是想等一个合适的时机。”
她放下手中的茶杯，目光直视孟元：“太子殿下今日能来，想必也知晓如今局势，绝非周国一国之事。”
孟元心中了然，赵胡安单独留下自己，果然是为了合作之事。
她没有绕弯子，直接点明：“三公主想说的，是本宫与你结盟之事？”
“正是。”赵胡安点头，语气郑重。“周国需要一个能让百姓安居乐业的国君。”
她顿了顿，继续说道：“但赵恪毕竟乃一国之主，又是我的父皇，仅凭一己之力，胜算终究不大。
太子殿下此次前来颍城，想来也不是真的被张复那文书白痴抓了吧？”
孟元放下茶杯，笑了笑，眼中闪过一丝锐利：“三公主倒是爽快。”
“可我又为何要帮你？如今虞国使团在此，大可一走了之。”
赵胡安稍稍端坐，目视她道：“我曾阅读过典籍，虞国，周国也曾是友邦，只是百年前才开始交恶，虞国便封关不与别国通讯。”
“我们两国重归旧好，安有其它小国可斗之地？”
她补充道：“事成之后，我承诺，周国将与虞国永结同好，开放边境互市，互通有无，绝不对虞国动兵戈。”
“听闻殿下与赵其添颇有渊源，届时让他再返回虞国便是，既是两国盟婚，便该长长久久。”
孟元眼中闪过一丝波动。
“结盟可以，但我有几个条件。”
“第一，我需要你手中所有的情报与底牌，包括据点、核心成员。
第二，我的暗卫需要出入周国境内，你的人需配合。
第三，若战事爆发，你的军队需优先保护自身，再图夺权之事。”
赵胡安心中微动，孟元的爽快超出了她的预期。
她看着眼前这位太子，心中越发肯定，此人比定是个绝佳的盟友。
赵胡安站起身，对着孟元深深一揖：“多谢太子殿下信任。从今往后，你我便是盟友，共抗强敌。”
孟元起身扶起她：“不必多礼。”
两人正交谈间，石室门外传来一阵急促的脚步声，随后便是刘韫的通报声：“殿下！不好了！洞口有异动！”