再次踏足石溪村，比昨日更加触目惊心。
仅仅一夜之隔，尸体在高温的加速下迅速腐败，空气中浓重的血腥气并未散去，反而混合了一种新的、令人作呕的甜腻腐臭。
蝇虫嗡鸣，在那些扭曲僵硬的肢体上形成一片片移动的黑云。
‘贺州官府竟然还没有发现这里…’
林穗屏住呼吸，眉头紧锁。
这只能说明，贺州城怕是也沦陷了，或者说，像石溪村这样的惨剧并非个例，官府已无暇顾及。
林穗强压下翻腾的胃液和本能的厌恶，身形在破旧的房屋间快速穿梭。
很快，在一间相对完好的土坯房里，她找到了一个幸存的大木箱，里面塞满了各式各样的衣物，想来应该是个多口之家。
林穗挑选了一套相对干净合身的深褐色衣服，又拿了一块灰扑扑的头巾，正想换呢，防护服就在她眼前瞬间消失了。
‘靠？！这是一点好东西都不给我留？’
林穗不满地咒骂着，但也没太意外。她早该想到，防护服材质特殊，早就超出了这个时代的承载，如若不是为了让她蔽体，丰饶怎么可能留着这件bug。
换装完成后，林穗用草木灰和泥土涂抹在身上的各处，再将剩余的几个破碗和衣物一整合，打包成一个简陋的包裹，一个经历过厮杀和躲藏的乡下姑娘就伪装好了。
做完准备，确定不再有其他遗漏后，她这才朝着小石头所说的西侧大路走去。
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贺州城
山路崎岖，但方向明确。因为林穗全程走的山路，在路上并没有遇见其他人。
她步履稳健，速度极快，大约只走了一个小时，地势终于平缓，树木稀稀疏疏，贺州城也渐渐出现在眼前。
巍峨的城墙约五丈高，由巨大的青灰色条石垒砌而成，斑驳沧桑，满是风雨侵蚀和刀劈斧凿的痕迹。城墙上人影绰绰、旗帜招展，密密麻麻的垛口间架设着各式各样的军备。每隔一段距离，便矗立着一座高耸的望楼，城墙根下还有新挖掘的壕沟和其他军事布设。
城墙的正中央是一扇巨大的城门，此时正紧紧关闭，而刻在城门上方的“贺州”二字苍劲有力。
只不过…等等？
‘这两个复杂的字体是贺州？’林穗眨巴眨巴眼睛，确认自己没有看错。
‘不能吧，我能听懂这里人讲话，却看不懂这里的文字？我不会…变文盲了吧？’
一丝担忧涌上心头。
贺州城门戒备森严，甲胄鲜明的士兵持戈肃立，与之相反的是城下西门外那片广阔的空地上。
那里，密密麻麻汇聚了人，如同迁徙中绝望的蚁群。成千上万的流民，拖家带口，形容枯槁，衣衫褴褛，他们或蜷缩在临时用破布、树枝搭成的窝棚下，或直接躺在肮脏泥泞的土地上。
空气中弥漫着汗臭、排泄物的恶臭以及疾病的味道，哭声、呻吟声、无力的争吵声混杂在一起，仿佛一片人间地狱。
林穗压下心头的震动，将手上的柴刀就地一丢，头巾拉低，遮住大半张脸，又在裸露的皮肤上抹了几把泥灰，让自己看起来和那些流民一样，然后背着包袱，步履蹒跚地混入人群。
越靠近贺州城，流民的数量越是惊人，营地也越发混乱无序。但很快，林穗注意到了一些变化。
在靠近城门约一里的地方，混乱开始被约束，一些身穿黑色皮甲的士兵正在维持秩序。他们手持长矛或腰挎长刀，眼神锐利且行动有序，显然是有组织的队伍。
一个嗓门洪亮的兵卒站在一块大石上，对着下方黑压压的人群反复高喊：“所有的流民听着！都老老实实的排队！到那边登记点登记造册！领了身份木牌，才能按牌领救济粮！插队、哄抢者，军法处置！”
他指着不远处几个临时搭起的草棚，那里排着几条蜿蜒曲折、缓慢移动的长龙。
“救济粮？！”
这三个字如同投入滚油中的水滴，瞬间在麻木的人群中炸开了锅。
人群骚动着，议论声嗡嗡响起，充满了怀疑和不可思议：
“登记…真的能领到救济粮？”一个干瘦的老汉拄着木棍，声音沙哑，充满不信任，“朝廷…朝廷啥时候管过我们死活？高州大水，饿死多少人，也没见一粒赈灾米！”
“是啊是啊！”旁边一个抱着婴儿的妇人接口，声音带着哭腔，“听说…听说城里的粮仓都被那些穿铁甲的‘魏军’抢光了！哪还有粮食给我们？别是骗我们登记，抓去当苦力吧？”
“嘘！你找死啊！”一个看起来有些机灵的中年汉子脸色大变，慌忙捂住妇人的嘴，惊恐地四下张望，“什么魏军！那是叛军！朱全礼的叛军！让官爷听见，当你是同党，脑袋还要不要了！”
“可…可总得有点盼头吧…”另一个衣衫破烂的年轻人舔着干裂的嘴唇，目光投向那些维持秩序的黑甲士兵，“我听说…现在贺州城里主事的，不是原来的官老爷了，是楚国公家的大小姐，楚昭楚将军！”
提到“楚昭”这个名字，周围几人的眼睛似乎亮了一下。
“对对！我也听说了！”一个背着破包袱的老农接话，“楚将军！那可是活菩萨转世！济州城知道不？就因为有楚家军镇守，那儿的流寇盗匪是最少的！听说楚将军治军严明，从不扰民，还在济州增设粥棚，安抚灾民…”
“没错！楚将军仁义！她接管了贺州，总不会眼睁睁看着我们饿死吧？”有人附和道，语气中带着一丝卑微的希冀。
“走走走！去排队！管他真假，总得试试！万一…万一真有口吃的呢？”
绝望之中，这点微弱的希望如同救命稻草，驱使着更多的人涌向登记点。虽然依旧混乱，但在那些黑甲士兵的强力弹压下，总算维持住了基本秩序。
林穗默默地听着这些议论，心底暗自分析：
魏军，应该就是昨日遇见的那伙人，他们是叛军，不仅屠戮了石溪村，还抢光了整个贺州的粮食。
楚家军，为首者是楚国公的女儿楚昭，应该是个骁勇善战的将军，名声很不错，镇守济州时治安良好，现在接管了贺州城，维护秩序的也是她。
“楚昭…”林穗喃喃自语，“听起来像个可靠的人，就是不知道是不是沽名钓誉了。”不过没关系，钓不钓誉无所谓，救济粮倒是可以领一下。
林穗暗下决定，总在山上也不是个事儿，得融入人群打探消息，还得把小石头带回来。
待聚集的人群散去，林穗低着头，步履蹒跚地走到那个喊话的兵卒面前，刻意压低了嗓音问：“军爷…若我不是流民，该如何安置？”
那兵卒看起来年纪不大，脸上还带着未褪尽的稚气，但眼神很是警惕。
他上下打量着林穗，见她虽然灰头土脸，但背着得包袱并不小，身形动作也比一般饿得发飘的流民要稳当，不禁皱眉问：“不是流民？那你从何而来？”
林穗心中早有腹稿，她语速放缓，身体微微颤抖，带着劫后余生的恐惧和惊慌：
“回军爷，小民是贺州城附近石溪村的村民，前日夜里…有一伙盗匪拿着刀枪冲进村子…见人就杀，见粮就抢！我们全村都被杀了！只有…只有小民和年幼的弟弟…侥幸逃了出来，我们藏在了山里，这才躲过了追杀，一路逃来贺州求救…”
听到林穗所说，那年轻的兵卒竟然毫不怀疑，他脸色猛然一变，低声咒骂：“石溪村也被…这群天杀的盗匪！”
他看向林穗的眼神多了几分不忍，“你弟弟呢？现在何处？”
“弟弟…他为了掩护我逃出来，被砍伤了手臂，伤得很重…”林穗声音哽咽，“我们藏在山上的一个山洞里。山路难行，他行走不便，我怕那些贼人还在附近搜寻，不敢带他下来，只好…只好自己先下来，想求军爷派点人手……”
林穗的说辞合情合理，将一个带着重伤弟弟、孤立无援的村姑形象演绎得入木三分。
年轻兵卒脸上露出难色，石溪村的情况显然不是个例，但涉及人命，尤其是还有个重伤的孩子在山里，他不敢擅专。
“你等等！”他让林穗等在原地，自己转身快步跑向城门，那儿有个临时营帐。
不多时，兵卒领着一个身着黑色轻铠、手持长枪的女子快步走来。
她约莫二十出头，身姿挺拔，步伐沉稳，一头乌发简单地束在脑后，露出光洁的额头和一双鹰隼般严厉的眼睛。
“就是她？”女将军走到近前，目光如炬瞬间锁定了林穗。
“是，曲校尉！”年轻兵卒恭敬回答，“她说她是石溪村的幸存者，还有个弟弟重伤在山里。”
被称为曲校尉的女军官上下打量着林穗，似乎在判断她的身份，那眼神锐利得仿佛能穿透脸上的泥灰。
林穗顿时警铃大作，但又不能太过心虚，只好装作不自在般微微低头，避开对方过于直接的视线。
曲校尉看着她的动作，心下盘算着什么，随后再次向林穗确认了整件事件的经过。
既然要与官方势力对接，林穗并不打算隐瞒，她将自己设定为小石头的堂姐，其他情况俱如实告知。
她注意到，当她说出“自己在树上听见盗匪谈话，这群盗匪乃叛军所扮”一事后，曲校尉的表情瞬间严肃，周身散发出一股汹涌的杀意。
林穗连忙假装害怕，不安地停止了说话，将头埋得更低。
曲校尉似乎也意识到了，她掩嘴轻咳，努力将身上的煞气散去，以防吓到眼前这个柔弱的姑娘。
可她还是有些不可置信，满怀疑惑的问：“倘若他们真是叛军，你带着重伤的弟弟，如何能逃脱他们的追捕？”