下山后，林霜并未急于返回客栈，而是在青木镇中缓步而行，目光细密地掠过街巷屋舍，试图寻觅任何与树神相关的蛛丝马迹。

    行至一街头面摊，他驻足望去。但见店家与其娘子忙碌间默契非常，娘子怀中搂着个约莫足月的婴孩，一面轻柔拍抚，一面利落地照应着生意，夫妇二人眉目间流转着平淡而温馨的暖意。

    林霜心下微动，上前要了一碗清汤面，顺势温言道：“这位大哥，见您与夫人鹣鲽情深，稚子可爱，实在令人欣羡。”

    店家闻言，憨厚一笑，手上揉面的动作未停：“客官说笑了，不过是寻常日子罢。也是历经了些坎坷，才得如今这般光景。”

    他抬眼看了看林霜，“看您年纪甚轻，想来尚未成家？”

    林霜唇角牵起一抹极淡的笑意，眼中似有柔光微漾，又迅速被一层轻愁覆盖：“家中已有贤妻。正是因她里外操持，我方能安心在外奔波。只是……”

    他语声微顿，似有难言之隐。

    店家察觉有异，关切问道：“客官，可是有何难处？”

    林霜眼底微红，声音低沉了几分：“不瞒大哥，内子……前些时日忽染恶疾，药石罔效。我此番远行，便是为她遍访良医，只求一线生机。”

    他简略诉说了夫妻情深，及妻子突患重病、药石罔效的变故，言辞间满含忧思。

    店家听罢，面露唏嘘，踌躇片刻，终是压低声音道：“小兄弟如此重情，令人感佩。若……若实在艰难，或许可试试我们这儿的一个土法子。”

    林霜骤然抬头，眼中希望之火重燃，急切道：“大哥请讲！但凡有一丝可能，我绝不放弃！”

    店家见其情真意切，便缓缓道出缘由。原来他与娘子成婚多年，却膝下无子，遍访名医、叩拜神佛皆无果。正自灰心之际，却见同样多年未育的邻居竟喜得麟儿。他厚颜去问，对方却神秘示意，需得备足银钱——十两之数，方得树神垂青。

    “十两？”林霜适时露出惊诧，“神明庇佑，竟也需如此重金？”

    店家急忙示意他噤声，面色严肃：“小兄弟慎言！树神乃本地供奉，不可不敬。”

    他复又叹道，“钱财虽是身外物，但若真能换得家宅安宁、心愿得偿，便是值得。我当初也是耗尽积蓄，又多方筹措，最终凑得三十两，奉与神观，求得一道灵验的‘金符’。说来也奇，就在去年鸡神日大祭后不久，我娘子便真个有了身孕，这才有了秀儿。”

    他提及孩子，脸上幸福满溢。

    “三十两？竟需如此之多？”林霜蹙眉，“且并非直接奉予神明？”

    “正是此理。”店家声音压得更低，“心诚还需‘路’通。奉上银钱，道长们会赐下金符，那才是通往每月初一鸡神日祭典的凭依。唯有在祭典上，方能得树神亲赐福泽。”

    林霜想起怀中那张靛青符纸，问道：“大哥当日也曾参与祭典？”

    “自然！”店家脸上放出光来，“便是去年十一月初一那场大祭！树神显灵，降下福泽，我娘子归来不久便有了秀儿！”

    林霜心中一动，将“每月初一鸡神日祭典” 这个日子暗暗记下。

    他面上不显，只点头道：“原来如此，盛会难逢，是我来迟了。看来若要求得内子安康，也需备足诚心，求得金符，方能参与祭典以求福佑。”

    “小兄弟是明白人。”店家颔首，“务必准备周全，莫要像我起初那般，只换来效用平平的青符，空耗钱财心愿。”

    又闲谈片刻，林霜方才起身，郑重谢过店家指点，告辞离去。店家望着他背影，衷心祝愿这重情的年轻人能得偿所愿。

    离了面摊，林霜心中疑窦丛生。这树神观祭仪竟有如此多门道，索求巨资，分明非比寻常。他又暗访了数位曾得“灵验”的信徒，果然皆耗费巨资换取金符，方得遂愿。

    树神观集聚这许多钱财，意欲何为？背后究竟隐藏何等秘密？

    是夜，月隐星稀。林霜悄无声息地再上风厌山。待香客散尽，观门闭锁，他方潜入观内。夜色下的树神庙沉寂阴森，那株古木枝桠盘虬，仿佛遮天蔽月。

    他匿迹藏形，依着白日记忆，潜至收取香火钱之处。果见一道士正仔细清点铜钱散银，而后将之装入一布袋，转身步入后殿。林霜屏息，如影随形，远远见他进入一偏殿，开锁入内，片刻后空手而出，重又锁门离去。

    林霜近前查看那锁，构造精巧，非寻常手段可开。他遂绕至观后居住院落，狸伏鹤行，悄上屋顶，轻轻掀开一片青瓦。

    但见下方，日间那发放符箓的小道士正与一貌似观主的道士低声交谈。

    “师父，近来香客日稀，供奉也减了许多。”小道士语带忧烦。

    “无妨。”观主声音沉稳，却透着一丝警惕，“近来行事频繁，已引注意。已有探询者觅至观前，近日当韬光养晦，静待风过。”

    “是何人探查？”小道士惊问。

    “非你该问之事。”观主语气转冷，“做好本分，余事自有他人处置。”

    “是。”小道士讷讷退下。

    林霜伏于屋顶，心绪翻涌。

    “行动”“他人”？此观果然藏有重大隐秘。

    观内一时难有突破，他只得悄然退去。

    翌日清晨，茶馆雅间。

    林霜与白从露、谏珂会合。谏珂率先开口，详述其所查：

    “褚白凤约四个多月前与杂技班至此镇。其人飒爽仗义，身负武艺，颇得人缘。除却演武，她性好游历，在镇上交游甚广。”

    他稍顿，神色凝重，“其中，与她最为投契的，是一名叫沈玲的本地姑娘，二人情同姊妹，常相伴出游。”

    林霜与白从露交换了一个眼神。

    谏珂续道：“据查，褚白凤失踪当日，正是与沈玲同往鸡神日庆典。而沈玲本人，自那日起也踪迹全无三月有余。”

    他眉头紧锁，“我曾访其家人，其家徒四壁，子女众多，父母于沈玲行踪漠不关心，言谈间甚为冷淡厌弃，谓其‘野丫头’‘不着家’，邻里亦证其久未现身，言其性虽不恶，然确疏狂放诞，年已及笄，却无人问媒。”

    “可知褚白凤与沈玲，如何相识？”林霜追问。

    谏珂唇角微扬，将那段往事娓娓道来。

    那日，褚白凤在戏班里练功完毕，信步至街上闲游，顺道买了些青木镇的地道小吃。她正细细品味着，却察觉身后有个瘦小的影子，不远不近地跟着。

    那正是沈玲。

    褚白凤驻足回首，见面前这少女衣衫褴褛、面容脏污，好奇之心顿起，问道：“小妹妹，可是饿了？”

    问完，便想将刚买的桂花糕递过去。

    不料沈玲小脸一扬，透着股倔劲儿，脆声道：“我才不受嗟来之食！”

    随即，她竟指向褚白凤手中的油纸包，“你敢不敢跟我打一场？若我赢了，你手里所有的桂花糕归我！”

    褚白凤闻言，啼笑皆非。小姑娘口气不小，她自幼习武，身手不凡，眼前这面黄肌瘦的小丫头，怎会是对手？

    既觉有趣，她便含笑应下：“好，那便依你所言。”

    心下却存了几分小觑，想着小小教训一番，让她知难而退。果不出所料，沈玲倾尽全力，终被褚白凤轻易制住。

    可沈玲小嘴一撇，虽败却未气馁，仰着脖颈道：“哼！你不过是自小有师父教，功夫熟了！若我也有你这般机会，未必打不过你！”

    这份不服输的劲头，反倒让褚白凤生出一丝欣赏。她随手将桂花糕抛了过去：“喏，归你了。”

    谁料沈玲并不去接，那油纸包“啪嗒”一声掉在地上。她拦住褚白凤去路，目光执拗：“我不要！你教我功夫，等我打赢你了，再堂堂正正来拿！”

    褚白凤只觉这小丫头甚是无理，懒得再纠缠，径直拂袖而去。

    谁知之后数日，褚白凤如常练功、采买，总能“不期而遇”这个身影。沈玲如同鬼魅般缠了上来，每一次见着，张口闭口便是“教我功夫吧” “求你了”。

    经不住这般百般痴缠、软磨硬泡，褚白凤终是无奈应允，答应教她些基础的拳脚与防身术。

    习武绝非易事。褚白凤起初只打算敷衍，教些站桩踢腿的花架子。但沈玲的投入，远超她的预料。

    这小丫头学起东西来悟性奇高，记性也好，一招一式，点拨即通。她平素虽带着几分混不吝的顽劣气息，可一练起功夫来，神情专注得判若两人。那瘦小的身躯里，竟爆发出惊人的韧性，咬着牙，不喊苦累。

    不过半月余，她的身形便有了棱角，竟将几式防身手法练得有模有样。

    一来二去，拳脚切磋间，情谊也在悄然滋长。两个少女常凑在一处，渐渐敞开心扉，聊着各自的心事与烦恼，终成了无话不谈的知己。

    褚白凤从沈玲口中，晓得了她家中的窘困。褚白凤身为家中独女，父母慈明，娇宠备至。目睹沈玲之苦后，心中不由涌起一片柔软，更生出一份侠义之心。

    念及褚家班在镇上最多只余一月光景，自己终将离去，心头便是一紧。长伴左右已是奢望，或许……只有为她觅得一位可靠的良人，方能真正脱离这泥沼？

    这个念头，如藤蔓般开始在褚白凤心间滋长缠绕。

    转眼间，鸡神日的吉期便到了，整个青木镇早已沉浸在节日的喧腾之中。褚白凤早已听闻了许多关于风厌山神树祈福灵验的传言，想着或可借此良机为沈玲求得一线福缘，兴致一起，便早早约了沈玲。

    “走，鸡神日上山拜树神去，正好瞧瞧那传说中的大樟树。顺便……替你祈个好福气！”