待谏珂说完，林霜也补充了自己连日探查所得。

    “……看来，唯有亲身踏入那祭典，方能窥见两位姑娘失踪的真相了。”林霜声音低沉。

    谏珂颔首，神色凝重：“我这边线索已断，愿与你同往。”

    白从露眸光微动，补充道：“昨日茶楼探听，那祭典每月初一举行，期间人员失踪并非孤例，且失踪者多非本地人。蹊跷的是，青木镇官府对此竟置若罔闻，其中恐有勾结。

    “我会亲往官府，探其虚实。”

    距下月初一尚有数日。林霜当先行事，以重金捐入树神观，换得两张绘制着繁复金纹的金符。观中道士神色肃穆，肃然叮嘱：祭典当日，需持此金符，虔诚祈求树神赐福，方有望达成所愿。

    白从露潜入官府探查，发觉青木镇官府竟与一妖邪势力暗中勾连，行事诡秘，难以抓到其确凿把柄。隐约有风声传出，双方下次密会，正是定在祭典之时。

    “此案牵涉甚广，我需即刻前往风厌山，拜会山神，或能得悉更深内情。”白从露决然道。

    直至祭典前夜，白从露仍未归来。林霜心中忧虑难安，在房中焦躁踱步。谏珂见状，温言宽慰：“不必过忧。以九天妖的修为，定是寻得了关键线索，一时脱身不得。我们按计划行事，若有变故，再以灵蝶传音尊上联络便是。”

    十二月初一，青木镇树神祭典之夜。

    树神观内，人潮涌动，香火缭绕。林霜与谏珂随人流步入。举目四望，信众衣着各异，不少人以巾帕或面具遮掩面容，只露出一双双或狂热、或迷茫、或深藏忧虑的眼睛。

    林霜暗忖：此间众人，怕是皆怀揣着难以为外人道、不得不求助于神魔的隐秘心愿吧。

    时辰至，观中小道士引众人穿过一道幽深向下的石阶，进入一处巨大的地下广场。广场中央，篝火燃烧着熊熊烈焰，映照着四周摆放祭器的长桌，气氛庄严中透着诡异。

    广场中央高台之上，端坐着一位长须垂胸、仙风道骨的老者，正是那日林霜在树神观屋顶窥见的观主。其身旁，紧挨着一位戴着狰狞鬼神面具的神秘人，周身散发着阴冷气息。他们周围，侍立着几名戴着惨白无面面具的白衣人，如同沉默的鬼影。

    林霜与谏珂目光交汇，心照不宣——这场祭典，绝非表面那般简单。

    二人紧握手中金符，随人流缓缓前行。

    待行至广场中央，人群站定。长须观主缓缓起身，声音洪亮如钟，回荡在空旷的广场。

    “诸位信众！今日乃树神显圣之日，愿神恩浩荡，泽被苍生，圆尔等心中夙愿！”其声蕴含奇异力量，令人心神震荡，仿佛真有神祇之力借其口舌降临。

    人群骚动，议论纷纷，神色各异。观主再次开口，压下嘈杂：“诸位稍安。吾乃奉树神之谕，今代神明降下福祉。请诸位依次上前，将手中金符投入圣火中，并向吾倾诉尔等心愿。吾将依神谕，赐予尔等所求之福！”

    言罢，观主略略偏过头去，目光投向身旁的鬼神面具人。面具下，一双幽深冰冷的眸子微微闪动，随即向白面人颔首示意。

    周围的白面人立刻无声散开，引导信众、维持秩序。

    林霜冷眼旁观。那鬼神面具人始终沉默，然其目光如鹰隼般锐利，不断扫视人群，似在搜寻猎物。

    仪轨前行，中央篝火愈发炽烈，热浪灼人。信众依次上前，向观主诉说心愿。观主则手持一根泛着青光的树枝，在信众肩头轻拍三下，随后递上一颗名为“心愿灵”的朱红丹丸。

    信众服下后，神情便渐显恍惚，在引导下退至一旁。

    及至一位身材魁梧的年轻人时，观主听其诉说完毕，目光在他身上停留片刻，忽地转向众人，语气神秘：“诸位！树神方才降下神谕！信众之中，暗藏数位身负大机缘者！需留下，聆听神旨！”

    人群哗然。观主抬手安抚：“勿惊！待赐福完毕，自有使者引领有缘人至后方静室稍候。”

    话毕，他手指向广场角落一扇不起眼的矮门。

    随后，那身材魁梧的年轻人便被白面人引向矮门。

    轮到林霜上前时，已有三人被“请”入那静室。

    林霜依言，将金符投入熊熊烈焰。符纸遇火即燃，化作一道刺目金光，如游龙般钻入火舌，篝火“轰”地窜起丈高，光焰摇曳不定。

    他缓步走向观主，树枝在他肩头轻拍。林霜坦然受之，却在接过那“心愿灵”丹丸时，悄然将其压在舌下，并未吞服。

    回到人群中，林霜心思急转，如何进入那矮门？念头未落，一名白面人已无声无息地出现在他身侧，低语道：“请随我来。”

    得来全不费功夫。林霜心中冷笑。

    踏入矮门，室内陈设简陋，无椅无凳。先前进入的三人或站或坐，神情各异，有期待，亦有不安。林霜目光扫过，皆是年轻面孔。他寻了角落站定。

    不多时，谏珂亦被引入，见到林霜，不动声色地靠拢过来。

    这间静室一扇小窗正对广场。从小窗望去，赐福仪式已近尾声，人潮渐散。林霜与谏珂对视一眼，默契地将舌下丹丸吐出，将其置于掌心细察。

    丹丸朱红，散发异香，尚未完全溶化。周围三人投来异样目光。

    谏珂拈起丹丸仔细端详，并凑近鼻端嗅闻：“此物气味诡谲，似有迷魂消忆之效。”

    林霜望向窗外，广场已空，白面人正引导最后几名信众离开。篝火渐熄，唯余观主与那鬼神面具人并肩而立，正缓步向静室走来。

    室内另外三人屏息凝神，以为将被引见树神。不料，观主行至门前便停下脚步，与鬼神面具人低语几句。

    “他们要做什么？”谏珂心中陡生警觉。

    话音未落，只见观主猛地抬手，五指箕张，对着面前静室狠狠向下一按。

    “轰隆——！”

    静室地面骤然剧烈震动起来，如同地龙翻身，频率越来越快，幅度越来越大。

    未及反应，坚实的地面竟如朽木般轰然塌陷，一道巨大的裂口瞬间吞噬了五人。

    惊呼与坠落声交织，静室如同巨兽合拢的嘴，将一切声响与身影彻底吞没，地面裂隙迅速弥合，恢复如初，仿佛从未有人踏入。

    坠落深渊！

    五人如同断线风筝般翻滚坠落，黑暗中不断传来沉闷的撞击声与痛苦的闷哼声。有人臂骨折断，有人头破血流，呻吟声在死寂中格外刺耳。

    林霜在急速下坠中奋力挣扎，双手本能地向四周抓挠，指尖触及之物，冰冷湿滑，带着树皮般的沟壑纹理，却覆满粘稠汁液，难以着力。几次尝试，皆滑脱。

    就在近乎绝望之际，他猛地抓住了一根稍细的、藤蔓般的根须，下坠之势骤减，身体狠狠撞在坚硬的树根上。他死死抱住根须，强咬牙关，大口喘息，右腿传来碎裂般的剧痛，几乎让他松手，冷汗瞬间浸透衣衫。

    他惊魂未定，随即又忧心如焚。谏珂何在？其他人呢？下方还有多深？

    他强忍右腿钻心刺骨的剧痛，颤抖着摸出火折子。

    昏黄的光晕在粘稠的黑暗中艰难撕开尺许缺口。火光映照下，他惊觉自己正攀附在一根粗壮如梁柱的虬结树根上。树根表面流淌着粘稠的暗色汁液，散发着腐朽气息。

    他将火折子缓缓移动，视野所及，是无数巨大树根盘绕交错，如同巨蟒缠绕，交织成一个繁复的迷宫。

    他将火折子奋力向空旷的地方掷去，一点微光如流星急坠，在浓稠的黑暗中撕开一道短暂而微弱的光轨，“啪嗒”撞击好几声后，才传来一声微弱的、仿佛砸在软泥上的声响。

    这深渊恐怕高达上百丈。

    林霜环顾四周，除了自己粗重的喘息和树根缝隙间呜咽的风声，再无其他动静。

    这是什么地方？是地下吗？还是……他不敢深想。

    褚白凤与沈玲会被囚禁在此吗？

    他立刻想到灵蝶传音。强忍腿部剧痛，他艰难坐直，从怀中掏出那只小巧的灵蝶，凝神催动法力。

    然而，灵蝶毫无反应，无论他如何灌注灵力，纹丝不动。

    “法术……被隔绝了？”林霜心头剧震，此地竟能禁绝五行，隔绝灵力？

    如被泼了一盆冰水。他深吸一口气，强迫自己冷静。

    必须下去，褚白凤她们极可能就在这深渊之底。

    回想刚才火折子坠落所见，树根看似盘绕紧密，实则间隔甚远。否则，他也不会在坠落中遭受如此重创，浑身擦伤无数，右腿更是骨折。

    若想靠攀爬这些滑腻冰冷的树根，一根根向下挪动……以他此刻遍体鳞伤、右腿骨折的状态，无异于痴人说梦。这具冰原狼躯体重塑的身体虽非凡体，此刻似乎却也到了极限。

    林霜咬紧牙关，再次点燃一支火折子。昏黄的光晕下，他脸色惨白，汗珠滚落，但眼神却如寒星般锐利。

    他必须找到一条路。

    就在他凝神观察下方一根看似稍近的粗壮树根，准备冒险一搏时——

    “窸窸窣窣……窸窸窣窣……”

    一阵细微却密集的、仿佛无数虫豸爬行的声音，从黑暗中悄然响起。一股如同腐肉堆积的恶臭，也随着阴风隐隐飘来。

    声音越来越近，越来越清晰，带着令人毛骨悚然的气息。

    林霜瞳孔骤缩，毫不犹豫地将手中火折子奋力向下掷去，火光摇曳着坠落，短暂地照亮了下方一片区域，隐约可见一根更为粗壮的树根横亘在下方数丈处，暂时未见那发出声音的东西。

    来不及多想，他强提一口气，无视右腿钻心剧痛，左手死死抠住根须缝隙，右臂蓄力，猛地将身体向那微光指引的方向扑去。

    身体在空中下坠，风声呼啸，他竭力伸展手臂。

    “砰！”一声闷响，他重重摔在那根粗壮的树根上，眼前一黑，几乎晕厥，断腿处传来骨头错位的声响和撕心裂肺的痛楚。他凭借顽强的意志，用手死死抠进根须缝隙，才勉强稳住身形。

    鲜血已从裤管渗出，喘息未定，他立刻再次点燃火折子。火光映照下，他发现自己竟落在了一片相对开阔的“平台”上。此处树根稀疏，一小片难得的平坦之地。前方，似乎有一条由巨大根须自然拱卫出的、向下延伸的狭窄通道。

    希望微光乍现，他正欲挣扎起身，循路而下。

    “啪嗒啪嗒……”一阵急促而慌乱的脚步声，突兀地从那条通道深处传来，由远及近。

    林霜心头一凛，瞬间吹熄火折子，屏住呼吸，将身体紧紧贴附在冰冷滑腻的树根阴影之中。

    黑暗中，借着微光，一个跌跌撞撞的身影闯入他的视野，那身形……几分熟悉。

    是谏珂！

    林霜正欲出声呼唤，却见谏珂神色仓皇至极，满面惊怖，仿佛能在这绝对黑暗中视物，正拼命沿着通道向上奔逃，不时惊恐回望，仿佛身后有恶鬼追赶。

    林霜心头一沉，顿感不妙。他悄无声息地挪动，在谏珂即将掠过身侧时，猛地伸手拉住其臂膀。

    “谏珂，”他压低声音急问，“怎么回事？”

    谏珂猝不及防被拉住，吓了一跳。待看清是林霜，紧绷的神经稍松，但眼中恐惧丝毫未减，声音因极度惊骇而变调：

    “快走！下面……下面有东西，它们……它们上来了……”