大堂内鸦雀无声，各个都面色凝重，连呼吸声都清晰可闻。他们自然是不想死的，但若是背叛大人，他们也只有死路一条。
可……就算他们活着回到江陵城，他们的下场又会如何？
大人会放过他们吗？
忽地，“砰”的一声，沈时桉面前的部曲头重重地磕在地上，他嘶哑的声音打破大堂的寂静：“属下想活！”横竖都是死，不如为自己谋一条生路。
“很好。”沈时桉看向剩下的其他人，“你们呢，是想死，还是活？”
话音未落，只听“扑通”一声闷响，只见一人额头抵在地面上，颤声道：“属下愿跟随小姐！”
这声落下，大堂内顿时炸开了锅，余下部曲争先恐后地跪伏在地，额头将地面叩得咚咚作响。
“属下愿为小姐效命！”
“求小姐饶命！”
在此起彼伏的求饶声中，沈时桉眼眸中划过一丝满意的意味，挺上道的，省得她动手了。
她微抬下巴，示意周蒙放了他们：“虽说用人不疑，疑人不用，但各位若是心生歹念。”她笑不达眼底，“那就别怪我心狠手辣了。”
“是，小姐放心，属下绝无二心。”众人齐声道。
姑且不论他们现在是不是真心实意，手中多了一些人可以用，到底让沈时桉眉宇舒展开。
她环视周围，不见沈七和赵进二人身影，随口问了句：“赵进怎么不在？”
一部曲闻声抬头，恭敬道：“回小姐，赵进随着跟沈统领……不，是随沈七出去了。”
闻言，沈时桉蹙磕蹙眉，暗处还不知道有多少条尾巴，赵进贸然跟出去，实在不够谨慎。
周蒙咧嘴笑道：“小姐放心，赵进那小子身手好着呢，不会出事的。”
就在此时，门外传来动静，沈时桉抬眼望去。周蒙等人反应极快拔剑而出，将沈时桉牢牢护在中间。
此时，赵进手里提着一个人进来了。
他一见此场景微微一愣，瞬间明白发生了什么事，随即将手里的人丢在地上，单膝跪地抱拳道：“属下来迟，请小姐责罚。”
沈时桉让他起来，眉头微微拧起，看着被五花大绑的沈七：“这人怎么回事？”
沈七被塞了条破布，他衣服破烂，看样子是赵进从他衣服上撕下来的。
他布满血丝的双眼死死瞪住沈时桉，被堵住的嘴里不断发出呜呜声。
赵进道：“属下发现他偷偷去了后院，属下趁他不注意，将他拿下带了回来。”
“有人发现吗？”沈时桉问。
“没有。”赵进道。
闻言，沈时桉稍放下心，抬手示意让沈七说话，周蒙立即会意，扯掉他嘴上的抹布。
沈七剧烈咳嗽起来，吐出一口血，他“呸”了一声，怒视着沈时桉：“四小姐为何要对我动手，大人若是知道了，恐怕……”
沈时桉打断他：“你去后院做什么？”
沈七一哽，避而不答，环视周围一圈，见大堂一片狼藉，地上满是血迹，部曲们身上挂了彩，他冷笑一声，先发夺人：“四小姐这是做什么？”
“看不出来吗？”沈时桉摊开手，漫不经心道。
沈七脸色一沉：“四小姐想监守自盗？”
闻言，沈时桉“噗嗤”一声笑出了声：“监守自盗？哈哈……”
她面上笑容倏地一敛，眼眸锐利：“这话从你嘴里说出来竟如此可笑。监守自盗的人……难道不是沈云山吗？”
“四小姐虽是大人之女，但直呼尊父名讳恐怕不妥吧？”沈七阴阳怪气地从齿间挤出一句话。
周蒙笑出了声：“这沈大人……当小姐是亲身骨肉吗？”他一个外人都看得真切，这沈大人眼中只要利益。
沈七额角青筋暴起：“放肆！”他怒视着部曲们，“你们这些吃里扒外的东西，还不将这些贼人拿下！”
满堂死寂，那些部曲们站立不动，恍若未闻。
沈七心中涌起一股不祥的预感：“你们……你们想背叛大人吗？”
“怎么能说背叛？”沈时桉纠正他，“另择明主再正常不过之事。”
沈七脖颈青筋暴起，怒目而视道：“大人很快便会知道，大人不会放过你们的！有一个算一个，你们都得死！”
“沈云山不会放过我，就会放过你吗？”沈时桉唇角微微扬起，似笑非笑道。
沈七梗着脖子，死鸭子嘴硬：“你不过是个弃子！大人不会放过你的！”
闻言，沈时桉轻笑出声：“弃子又如何？如今你可是落在我这个弃子的手中。”
沈七面色一阵青一阵白，试图对沈时桉动手，被赵进一脚踢在膝盖上，跪倒在地。
沈时桉垂下眼帘，睨着他道：“你觉得沈云山要杀我，会放过你这个知情人？”
沈七胸膛剧烈起伏，双目赤红地盯着沈时桉。
沈时桉垂下眼眸，沉声道：“除了这些人，沈云山派了多少人来？告诉我，我给你一个痛快。”
“休想！”沈七心中一惊，她竟知道大人暗地里派了人，“我绝不背叛大人。”
沈时桉可惜道：“这么忠心？可惜了，你也是个弃子。”她半蹲在他面前，“沈云山知道你这么忠心吗？”
沈七仰起头，脖子上青筋暴起，哈哈大笑起来：“四小姐，黄泉路上有您的陪伴，也不算孤独。”
沈时桉站起身，不再跟他废话，笑不达眼底：“杀了他。”
赵进闻令而动，寒光乍现，腰间佩剑已然出鞘。剑刃贴在沈七脖颈轻轻一划，霎那间，殷红的血落在了地上。
沈七面上血色瞬间褪尽，他张了张嘴，涌出大股大股的献血，他双腿一软，整个人如断了线的风筝倒在地上，死不瞑目。
沈时桉擦了擦溅到她手上的血迹，扫视众人一眼：“很晚了，休息吧。”
除了沈家出来的三十个部曲，还有二十三个她令赵进，周蒙二人寻的人。
那日小姐吩咐他们寻找子然一身的人，赵进略一思索，便有了方向，找的都是有着拳脚功夫在身上的人。
这二十三人皆是被压榨活不下去之人，沈时桉救下他们，许了他们拒绝不了条件——包吃包住还有工钱，让子孙后代都能够读书。
他们甘心为她卖命。
傍晚，沈时桉正欲解衣就寝，她抬手解开衣领的扣子，忽听身旁传来一声轻唤。
“小姐……”
晚秋的声音传来，带着几分迟疑。沈时桉回眸望去，只见晚秋站在床边，欲言又止。
沈时桉指尖一顿，微微侧首：“什么事？”
晚秋咽了咽口水，将满腹的忐忑咽了下去，最终还是问出了那个困扰她已久的问题：“我们不进京，也不回沈家……之后要去什么地方？”
她尾音带着藏不住的喜悦，唇角扬起一抹小小的弧度。离开了沈家，往后便没有人能欺负小姐，小姐也不会再为老爷的忽视而落泪。
虽说如今小姐性情大变，没有人能再欺负小姐，小姐也不会再为谁而流泪。
江南和北境都离充州足够远，老爷的手大抵伸不到那边去，她已经想好了，她要照顾小姐一辈子。
“去哪里？”沈时桉忽地轻笑一声，眼底浮现几分狡黠，“当然是上山当土匪。”晚秋竟憋了这么久才问，倒是出乎她的意料。
“土匪？”晚秋惊呼出声，她压低声音，惊恐道，“那不是……那不是反贼吗？”
跟老爷对着干，和跟朝廷对着干，那是天壤之别。若是成了匪贼……那便没有回头路了。
沈时桉望向她：“害怕了？”
晚秋点头，眼底的惊恐盖也盖不住。反贼，那可是诛九族的大罪，若是朝廷剿匪，那便没了后路。
沈时桉眼底翻涌着淡淡的血色，反问她：“沈云山打心底想让我死，你觉得不为贼，我还有什么退路？”
晚秋浑身发抖，几乎说不出一句完整的话：“我……我们进京求圣上主持公道……或是隐姓埋名……”她想抓住一根救命稻草道，“对！隐姓埋名，小姐，我们逃吧！找个地方，找个老爷找不到我们的地方躲起来。”
“天大地大，总有老爷伸手够不着的地方。”
沈时桉眼眸平静地望着她：“躲得了一时，躲得了一世吗，像过街老鼠似的了却余生？这样的生活不是我要的，况且……”
她望着晚秋，顿了顿又道：“如今天灾频发，皇帝整日沉溺于求生问道，无所作为，各地官员贪污腐败，不堪重用，全然不管百姓的死活。”
“我带着这些金银细软，就是明晃晃的靶子，谁都想分一杯羹，将我蚕食。”沈时桉话音陡然轻了下来，“难不成要将我们的命放在这群酒囊饭袋手中？”
“晚秋，我没有其他退路，唯有上山为贼，为自己谋一条生路。”
“若是你不愿过刀口舔血的生活。”沈时桉顿了顿，抬眸时，眼底露出几分温和：“下一个城池，我会将你安顿好，保你后半生无忧。”
闻言，晚秋泪水在眼眶里打转，她重重地跪在地上，声音带着哭腔：“不！小姐！”
“是奴婢糊涂了。”她仰着脸，“奴婢愿此生跟随小姐，小姐要上刀山，奴婢便为您垫脚，小姐要下火海，奴婢便先下去为您探路。”她头重重磕在地上，表明自己的忠心。
沈时桉将她扶起来，四目相对时，她看见小姐眼底自己苍白的脸。
“想清楚了？跟着我，便是要诛九族的。”
“奴婢不怕。”晚秋苍白的脸色浮现坚定的神色，“奴婢愿和小姐共存亡。”
闻言，沈时桉道：“去休息吧，瞧给你吓的。”只是当土匪都这么害怕，若是知道她有不臣之心……
竖日，驿站。
沈七死了，赵进便接手了整个队伍的管理。
今日一早，他便将所有人清理了一遍，让他带来的人盯着这些人。
虽说小姐放心他们，但若是他们起了歹念，与暗地里那些尾巴联合起来，对小姐也有一定的威胁。
处理完那些人后，赵进便前来询问是否加快车程，尽快出充州。
沈时桉摇头：“按原计划前进。”
赵进犹豫片刻又问：“沈家旗帜要收起来吗？”
“收了沈云山的算盘不就落空了？”沈时桉似笑非笑道，“将旗子挂起来，要保证所过之处，所有人都看见了。”
“是。”赵进领命。
“还有。”沈时桉叫住他，“让所有人戒备起来，随时准备迎战。”
“是。”
没了那恼人的沈七，这一路大家伙都轻快了许多，那些部曲也认命了，老老实实地不敢有其他动作。
离江陵城越远，他们一行人的路便越不好走，这一路大大小小的刺杀一茬接一茬，跟地里的韭菜似的，割都割不完。
周蒙解决掉最后一个刺杀的人，摸了把脸上的血迹：“真是没完没了了，这是第多少拨人了？”
赵进冷声道：“第二十三拨。”
“沈云山这狗东西真不是人。”周蒙骂骂咧咧，“生怕别人不知道小姐带着一座金山。”
赵进收起佩剑，蹙眉道：“少说两句，那好歹是小姐的生父。”
周蒙小声嘀咕一句：“哪有想至亲生骨肉于死地的父亲。”
赵进斜睨了他一眼，没说话，转而高声道：“大家收拾一下，原地安营扎寨休息。”
夜晚，篝火映在脸上，红彤彤一片，沈时桉擦着箭矢上的血迹。
徐生远远地望着篝火旁的小姐，心情复杂，在沈家多年，他一直不得重用。如今跟着小姐，却被当成人来对待，这是他在沈家没有过的感受。
或许，跟随小姐会是他这辈子做过最正确的决定。
晚秋拿着吃食递给自家小姐：“小姐，还有不到三日我们便出充州境界了。”
沈时桉轻声“嗯”了一声，放下手中的弓箭，接过她递来的吃食。
很快，她便要到鹿鸣山了。