午时，大堂。

    此起彼伏的交谈声充斥着整个大堂，显得格外吵杂。

    “大当家今日怎么把所有人都聚在一处了？”大堂里除了他们这些壮年，寨子里的老人妇女小孩都来了。

    “可不是么？这个时间把咱们叫来，咱们连个过路的商队都没劫到，再这么耗下去，不知道要等到什么时候才能开张。”

    “劫什么劫啊？寨子里来的那位官家小姐，随便一个物件都够咱们吃上一段时间了。”男人拉长语调，“可惜了……二当家不让咱们动人家。就是不知这二当家是看上那位小姐……这才不让咱们动手吗？”

    那人话语间带着浓浓的恶意。

    “他祖宗的，咱们可是土匪！放着这么大个财神爷不动，放在寨子供着，不知道的还以为咱们土匪窝改成和尚庙了。”

    大堂外，赵进听着里面传来的声响，眉头紧锁，目光欲言又止地落在沈时桉身上。

    察觉到他的视线，沈时桉头也不回，声音淡然道：“有话就说。”

    赵进低下头，声音低沉道：“不知小姐为何要选这个地方？”他不明白小姐为何执意要盘踞这土匪窝，以小姐的身价胆识，何处去不得，何苦守着这穷山恶水的匪窝？

    土匪即为贼，贼的存在就一定会带来祸端。

    沈时桉回头望向他，不答反问：“你觉得这地方如何？”

    赵进老实道：“穷山恶水。”

    沈时桉微微摇头：“前有断崖为屏障，后有密林，这是块风水宝地啊。”

    是块养兵的宝地。

    她需要时间。钱，人，粮食她都缺。只有蛰伏下来，低调发展势力，待到天下大乱之时，她才有能力去争一争那个位置。

    眼下她除了从沈云山那薅来的钱，两手空空，从沈云山那薅来的钱多也不多，随随便便一个一个军队便需要大量的银钱供养，便是再多十倍百倍，只出不进都有耗尽的一天。

    这恶狼寨有现成的人马，岂有不用的道理？更何况她为的不仅仅是这寨子，更是顾长风。

    一个心系百姓，有胆识，有谋略的人，这样的人才，她怎么能任由其埋没。

    赵进似懂非懂，抱拳道：“属下僭越了。”

    大堂交谈声不停。

    忽地，前方光线一暗，秦东和顾长风并肩出现。

    堂内骤然一静。

    众人不约而同地望向主座，声音渐渐小了下来，方才还热闹的大堂，此刻一片安静。

    秦东站在他那张虎皮椅前，那些陪着他多年的老伙计正眼巴巴地望着他。

    他喉咙略微苦涩：“今日召集诸位，确有要事告知。”

    这么多年，他以为自己早就看淡了，实则心中还是有点舍不得大当家这个位置。

    “弟兄们……”他嗓音沙哑，话到嘴边打了个转，又咽了回去，半响才继续道，“从今日起，我不再是你们大当家了。”

    最后一句话说出来，秦东只觉得肩头一轻，仿佛卸下了多年的包袱，他长长呼出一口气，背脊不自觉挺直了几分。

    堂下不知是谁倒吸一口冷气，秦东眯着眼扫过一张张错愕的面孔。

    第一句话说出口后，剩下的话便轻松多了，他清了清嗓子，声音比先前坚定道：“都给我听好了，从今往后，沈时桉沈姑娘，便是咱们恶狼寨的新当家。”

    话音刚落，众人一片哗然。

    “什么！？”

    这句话落下，大堂内却炸开了锅。众人眼底皆是难以置信。

    “大当家！你莫非被那娘们下了蛊？”女人怎能当一寨之主？

    大梁今上对女子素有轻慢之意，上行下效民间早已形成风气。市井之徒，动辄以妇人之见讥讽，士林之中，更是以女子无才便是德为主流。

    此话一出，自然有人不愿意。

    众人闻言纷纷附和，下一瞬却放低了嗓门，不知何时起，这新来的女当家出现在门口，莫名叫人莫名不敢造次。

    沈时桉缓步穿过人群，匪众们不自觉退避三舍，自动为她让出道。她走到主座前，转身看向众人：“看来各位是觉得，女人不配坐这个位置？”

    “那是自然！”一个粗壮男人吼道，“康宁年间，就没听过有娘们当家的规矩！”

    话音刚落，他忽觉后颈一亮，赵进不知何时出现在他身后，刀架在他脖子上，他顿时冷汗直流。

    沈时桉带来的部曲悄无声息地将大堂围了起来。

    “大梁何时有过女人不能当家的规矩？”沈时桉忽地冷笑，“第一任汝阳侯便是位女子。大梁开国时，汝阳侯随着太祖一同打下这江山，当年汝阳侯提着枪头立规矩的时候，可没说过女人不能当家。”

    “诸位莫非以为，女子不配封侯拜将，觉得太祖的决断有误？”

    话音刚落，堂内骤然一静，他们虽是土匪，可提及太祖之名，众人仍不免心生畏惧。

    “我往来不喜强迫别人。”沈时桉面无表情扫过众人，“若是不愿意继续待在恶狼寨的，可以找赵进领十两银子，自行离开。”

    众人倒吸一口凉气，十两银子？

    如今在城里做工，一个月也才200文，十两银子他们不吃不喝也要四年多才能赚到，离开就给他们十两银子。

    人群中立即骚动起来，有人蠢蠢欲动，寨子里有不少后来才成土匪的人，拿着这十两银子，改名换姓找个地方安定下来，不必成天把脑袋拴在裤腰带上强？

    顾长风闻言蹙眉，并不赞同这样的做法，但众目睽睽之下，他不好驳了沈时桉的面子。

    “大当家说的可当真？”有人耐不住诱惑，在诱惑之下，女人能不能当大当家已经不重要了，他眼中只要利益。

    沈时桉闻声望去，唇角微扬：“当然，我从不承诺办不到的事。”

    那人咽了咽口水，朝秦东和顾长风跪下：“大当家，二当家，多谢你们收留，给我一个容身之处，日后有缘再见。”

    说完，他磕了两个响头，拿了钱头也不回地走了。

    有了第一个人，陆陆续续有人拿钱走人。

    最终，只走了不到三十人，这三十人都是近日才来到恶狼寨的流民，寨子里的老人都没动。

    沈时桉微微挑眉，这个人数让她感到意外。

    大堂内骤然陷入一片死寂，角落里的老弱妇孺瑟缩成一团，连呼吸都放轻了些，不敢出声。

    良久，秦东率先抱拳，打破僵局：“大当家。”

    随后，响起此起彼伏的应和声，有人高喊，有人低唤，稀稀拉拉地传来“大当家”的叫声。

    “大当家……”

    “大……”

    不管剩下的人真心也好，假意也罢，沈时桉都有法子让他们老老实实。

    傍晚。

    山寨里静得诡异，往日此时本该是匪众们谈天说地的时间，如今只余下几个火把，在月光下晃荡。

    山寨一处房间内，围坐了十余名匪众。

    一个粗壮的汉子狠狠啐了一口，压着嗓子怒骂道：“他祖宗的，咱们堂堂顶天立地的男子汉！如今却要跪着听一个女人发号施令？”

    说着他往地上吐了一口痰，“这要是传了出去，不知情的还以为咱们恶狼寨没男人了，其他寨子还不得笑掉大牙，咱们弟兄们还怎么挺直腰杆做人？”

    “大家说是不是？”

    屋内众人纷纷应声。

    一个瘦弱的男人压低声音道：“不知大当家和二当家收了她什么好处，竟把寨子拱手让给一个女人？”

    “这可如果是好。”有人苦恼，“大当家和二当家都认那个女人。咱们余下的弟兄怎么办？”

    粗壮男人眼中闪过一丝冷意：“她不是说不愿意留下的人可以走吗？那咱们就走！留她一个空寨子，看她如何耀武扬威！”

    此话一出，方才还应和的人不说话了。走？说得轻巧，先不说没钱，他们都是没有户籍的人，往哪走？

    瘦弱男人扫过众人的神色，眼底露出几分不屑：“那女人带来的东西，只要咱们能带走一部分，这辈子都不愁了。”

    粗壮男人应和：“有了那些东西，谁还当土匪啊？”

    两人对视一眼，皆从对方眼底看见贪婪。

    “可……大当家和二当家……对咱们有恩。”

    粗壮男人道：“大当家二当家指不定都忘了咱们，他们把咱们送给那女人的时候考虑过我们吗？”

    “他们不仁，便别怪我们不义！”

    王麻子躺在床上，用枕头捂住耳朵，闻言睁开一只眼看着两人一唱一和，哄得屋子里其他弟兄都起了心思，他眼不见心不烦地闭上眼睛。

    那汉子余光瞥见他还躺在床上，心生不屑，粗着嗓子道：“王麻子，你去不去？”

    “我……不去了吧。”王麻子畏畏缩缩坐起身，对上众人的视线，他咽了咽口水小声道，“我觉得挺好的，沈小姐当了大当家，每日给我们发工钱，也不要我们出去打家劫舍。”

    那汉子啐了他一口：“没出息！这点小恩小惠就把你给收买了？”

    王麻子压低声音，他咽了咽口水道：“一个月五百文……就算在城里当差，也拿不到这个数。”

    那汉子冷哼一声，眼角斜睨着王麻子：“鼠目寸光！”他猛地一甩袖子，“咱们走！”