孟三娘坐在沈时桉安排的马车上，不时向前探出头，给车夫指引方向。马车几经辗转，左拐右拐地驶入一处荒凉的山林中。

    忽地，马车倏然停了下来，车夫瞧着眼前蜿蜒曲折的小路，皱眉道：“孟娘子，这路太宰了，马车进不去。要不我随着你走一遭，将人带出来，你看这样可行吗？”

    孟三娘点头，利落跳下马车，随即车夫下了马车，跟上她的脚步。

    山路蜿蜒崎岖，车夫一路小跑着才勉强跟上孟三娘。不知爬了许久，他终于气喘吁吁道：“……孟娘子就住在这个地方？”他摸了把脸上的汗，忍不住又补了句，“这路又远又陡，根本不像是人住的地方。”

    “是。”孟三娘斜睨了他一眼，言简意赅，“很快就到了。”她三步并作两步，朝着山上走去。

    车夫见状连忙跟了上去，没多久，一个隐隐透着亮光的洞口出现在他们眼前。

    孟三娘停下脚步，低声道：“到了。”

    车夫闻声连忙点头，随着她踏入洞中。只见山洞中用稻草铺了一张简陋的床，床上躺着一个老妇人。篝火跃动，映照出角落一个小男孩的身影，他正靠着石壁，闭着眼歇息着。

    “阿明。”孟三娘轻声唤道。

    洞口声响惊动了男孩，他蓦地睁开眼睛。一见自己母亲，顿时展颜笑道：“娘！”

    然而余光捕捉到自黑暗中现身的车夫，他小脸上的笑意骤然消失，眼神陡然转冷，警惕道：“你是谁？”

    车夫被他盯得手脚发麻，只觉一股寒意扑面而来，顿时僵在原地不敢动弹。

    孟三娘走上前，揉了把他的脑袋：“他是我东家的人。”

    “嗯？”孟子明缩了缩脖子，想躲却又不真的躲开，只好乖乖任由他娘揉搓自己头发，“东家？娘你找到活计了？”

    孟三娘骄傲地挺了挺背：“当然。”

    孟子明的目光越过母亲的手臂，紧紧锁在车夫身上，小脸上满是怀疑：“你家是做什么营生的？”这人一身匪气，看不起来不像好人。

    车夫猛地回过神，一下支支吾吾起来：“这……我……”他不过是头一回奉命令送晚秋姑娘下山，哪里说得清大当家她们在做什么营生，难道要说，自家主子其实是山中土匪吗？

    孟子明叫他言辞闪烁，不由得眉头一蹙，追问道：“你们东家……是正经人家吗？”连自家主子做什么营生都不清楚，孟子明心中警惕更甚。

    “自然是正经人家。”车夫忙不迭应声道，他们不是正经人家，可他东家，那绝对是堂堂正正的正经人家。

    孟子明眼中仍带着怀疑，孟三娘手腕稍一用力，挣开了儿子紧抓着自己的手，低声解释道：“我东家是养猪的，我已经亲自去看过了，不会被骗的。”

    “他为什么要雇你？”孟子明追问，容不得他多想，他娘之前便被人骗过，险些被抓去卖了，还好他娘力气大，才硬挣脱逃了出来，没让那些人得逞。

    “我帮了她一把。”孟三娘道，又特意补充道，“东家是个心善的姑娘。”

    一听是女子，孟子明心中戒备稍微放下几分，他转而看向车夫道：“那他跟来是做什么？”

    车夫被他看得发毛，赶忙挤出一个笑容，本想表现自己很和善，却不料孟子明根本不买账，直接甩了他一个白眼。

    孟三娘耐心解释：“东家心善，可以给我们提供住所，他来接我们过去。”

    孟子明抿了抿嘴唇，眼中尽是疑虑，他实在难以相信，这世上怎会有人愿意收留拖家带口的外来人？

    若长阳县有这般心善的人，他们来了这么久，又何至连城门都进不去，他娘何苦每天翻城门？

    车夫在一旁轻声提醒道：“孟娘子，天色不早了，再晚些出去的路不好走。”这荒山野岭的，夜深了还不知会冒出什么豺狼虎豹。

    “成。”

    三人的交谈完全没惊醒沉睡中的孟老太，不知是睡熟了还是昏迷了，孟老太从下身瘫痪之后，便一直昏沉沉的，少有清醒的时候。

    孟子明虽然不情愿，但他娘已经决定好，他也只能乖乖起身，将他们的行李带上，说是行李，其实只有一个破布包袱，里面放着他们全部家当。

    孟三娘俯身将孟老太稳稳背起，车夫见状，连忙上前一步道：“让我来背吧。”

    “不用。”孟三娘摇头拒绝，“你背不动。”

    车夫想起自己上山时大喘气的模样，孟娘子却连气都没喘，他顿时讪讪地收回了手。

    三人一句朝外走，车夫终于忍不住问：“孟娘子为何要住在这种地方？”这地方比他们从前的山寨还不如。

    孟三娘还未开口，孟子明便冷嗤一声：“若有地方住，谁愿意住这里？”

    车夫立马住了嘴，不敢再多问一句。

    孟娘子语气平稳地解释道：“下山虽有村子，却容不下我们，城里我们更是进不去，除了这山上，我们没有别的地方去。”

    车夫闻言一怔，张了张嘴想说什么，忍不住轻扇了自己一巴掌，他这是大当家来了之后过了就好好日子，便忘了从前的日子有多难过了，他闷声道：“……跟了我们大…东家，以后会好起来的。”

    孟三娘闻言展眉一笑，东家是个好人。

    ……

    到了别院，天已经黑了。孟子明跳下了马车，随后孟三娘背着孟老太稳稳下了马车，孟子明目光仔细打量着别院。

    连从云已经到院中候着了，见马车上下来个半大小孩，便迎了过来。

    “三娘。”

    孟三娘朝她颔首。

    连从云见她背上还背着人，连忙上前引路，带她进安排好的房间。安顿好孟老太，她又迅速将候在别院里的大夫请了过来。

    孟三娘见状站起身，面露疑惑：“这是……”

    连从云温声道：“东家听说你婆婆和儿子需诊治，你一走便去请了大夫来。”

    孟三娘一怔，随即神色一正，朝院内的方向郑重道：“多谢东家。”

    “多谢东家。”孟子明也学着他娘的模样，有模有样地躬身行礼。。

    连从云瞧着他稚嫩的脸庞却故作深沉，不由得浅笑：“你就是三娘的儿子？”

    “是我。”孟子明点头，抱拳拱手，像个小大人似的，“多谢东家愿意收留我们。”

    连从云见他一副小大人的模样，轻笑一声：“我不是东家，你谢错人了。”

    孟子明一愣，随即诚恳道：“不知能否当面拜见东家，当面感谢。”

    连从云摇头轻笑：“今日你们好生休息，以后有的是机会谢东家。”

    见连从云态度坚决，孟子明只好作罢。

    连从云说完便离开了，将空间留给母子俩。

    深夜，万簌俱寂。

    唯有别院后院传来阵阵猪叫，粗粝的声音穿过寂静的夜幕，显得突兀而嘈杂。

    沈时桉蓦地睁开眼睛，拿起放在枕头底下的暗器，从床上摸了起来。

    她小心翼翼听着四周动静。忽地，头顶上的房梁传来细细的声响，紧接着，窗外掠过几道黑影。

    沈时桉握紧手中的暗器。

    刹那间，数名黑衣人自屋顶破瓦而下，手中利剑寒光乍现，直愣愣插进床上的被褥中。

    沈时桉反应极快，扬手便是数枚暗器，战斗一触即发，她趁机撞开门，向外急奔。

    此时，她预先布置的人手也已赶到，立刻与黑衣人打成一团，院中顿时刀光剑影。

    沈时桉藏在暗处放冷箭。黑衣人武功虽高，但架不住沈时桉箭上有毒。

    不过片刻，便接连有人中毒倒地，再难起身。

    “小姐！”晚秋见人倒下之后才出来，小跑至小姐身旁。

    “我没事。”沈时桉道。

    晚秋闻言，心中松了口气，见黑衣人有些眼熟，上前扒开黑衣人的衣领，仔细确认一番，这才抬头迟疑道，“小姐……是沈家人。”

    “看来我这个‘爹’是非要我这条命不可。”沈时桉早就猜到了，昨日在长阳县没杀了她，那些人不可能就这么放弃。

    “把活着的人先关猪圈里。”沈时桉道，“把人看好了，明天带回寨子里审。”

    “是。”

    ……

    翌日。

    连从云早早起床洗漱去了长阳县，到了日暮时分才回来。

    “东家，查到了。”连从云从县里回来，立即向沈时桉汇报，“招工这事确实跟县令有关系。”说起来这事跟她们还有点关系。

    自从卫三娘打了朱守仁，县令得知自己的宝贝金疙瘩遭人殴打，顿时勃然大怒，将长阳县上上下下翻了个遍。

    由于顾长风暗中替孟三娘扫了尾，官府折腾了半天，人影都没找着。

    朱守仁怎么能受得了这个气，他怒火中烧，却又无处发泄，便将一腔怨气撒在了无辜百姓身上。

    青天白日之下，他在城中肆意抓人，不论老少妇孺，尤其是长得高壮的女子，朱守仁稍不顺心便将人押进大牢。

    朱守仁这一闹，搅得长阳县人心惶惶，百姓个个紧闭门户不敢出门。尤其是女子，更是躲在家中半步不敢出，唯恐被朱守仁盯上，成了他泄愤报复的对象。

    沈时桉眼眸一冷：“这朱守仁真是把自己当成土皇帝了。”

    连从云：“可不是吗？天高皇帝远，这县令不就是百姓头上的土皇帝。”只要县令不触及世家的利益，那些世家怎会在意百姓的处境。

    连从云低声道：“三娘那日打了朱守仁之后，便带着她儿子去找大夫看病去了，昨儿个遇上我们，是她这些日子头一回进城。”

    “也幸亏三娘没进城，不然遇上朱守仁的人……”她话音未尽，但在场的人都明白，若是落到朱守仁的手中，三娘恐怕命不久矣。