卡特琳娜被刺中心脏的前一天，马库斯·杜·克卡奥前去探望杰里柯·斯维因。他的安置府邸位于不朽堡垒的外围，现如今连卫兵都懒得巡逻的旧宅。
因被开除军籍，府邸内没有仆从，没有灯火，一股死亡的气息令马库斯深感不适。这种安寂让马库斯·杜·克卡奥十分不自在，甚至联想到当年卡特琳娜在战场上犯错致使家族蒙羞，军队回到不休堡垒觐见达克威尔皇帝，却无人接风洗尘。
通往大厅的走廊墙壁上悬挂着斯维因家族历代的肖像画，杰里柯·斯维因出身于诺克萨斯建国元老级贵族，但早在两年前，有人暗中结社阴谋推翻勃朗·达克威尔皇帝，斯维因发现了他们的诡计，亲自处死了领头的几个主谋——这些人中也包括他的父母。
行刑的场面过于惨厉，但马库斯仍看完了全程。
那一天是卡特琳娜的生日，他缺席了，连带着泰隆一起。
他一直都很满意泰隆的表现，可能是因为他身上没有流淌自己的血，所以根本不存在对他的怜惜与同情。正因如此，泰隆才能成为他的利刃，纵使这把刀被用到卷刃，也仍不需要爱惜。他享受极致的冷静，那种不受情感所困的感觉。
马库斯的目光扫过大厅。这个曾经在恕瑞玛的砂砾之上竖起无数座诺克斯托拉的统帅——杰里柯·斯维因，他披着旧军装坐在阴影中，肩膀上站着一只阴森的乌鸦。
乌鸦突然发出嘶哑的啼叫，斯维因抬眼，用仅存的右手打了个手势，“请便吧。”他知道马库斯不是来看他笑话的，但府里已经没有招待客人的仆从了。
“没想到普雷西典之战会宣告失败。”马库斯点了点头，并没有过多客套。
正是因为这次失败，杰里柯·斯维因被开除军籍。
“我的部队被抽调得一干二净，就算我按计划将敌人诱进陷阱，也会因为孤立无援惨遭碾压。”斯维因闭上眼睛，仿佛早已接受了这个事实。
马库斯：“需要帮忙吗？”
斯维因摇头，“最近的战事不够紧张吗？怎么有心情来看我。”
“你手下的士兵们曾是我的战友。普雷西典之战死了太多人，我只能来探望你了。”
斯维因笑了，他肩上的红眼乌鸦忽然飞走。
“军医说你已经不能再与敌军交战了。左臂被艾欧尼亚的刀剑斩断，其中一块膝盖骨粉碎性骨折。”马库斯不留情面地说道。
“嗯。”但斯维因毫不在意，“所以你认为我失败了？”
“我想不到你还有什么方法再为帝国效力了。所以我想再问你一遍，杰里柯，你需要我的帮助吗？”
“你的帮助？”斯维因思索片刻，随后站起身来，他似乎有些不屑，但只是一瞬间，“灾难会平等的降临在每一个人身上。”
马库斯讪笑：“看来你恢复得不错。”他不理解都到这时候了，杰里柯·斯维因居然还能保持冷静，他在杰里柯的脸上看不到任何战败者的失落，仿佛失去手臂的不是他。“你说得对，但斯维因家族先我一步，感谢你们为杜·克卡奥家族带来的警示。众所周知，在诺克萨斯，没有价值的人只剩下死路一条。”
斯维因正视马库斯，他能想象到从他回到诺克萨斯，到被开除军籍的消息公布，这些日子里政敌们的指责会有多难听。
他清楚自己被设计了，可他毫不在意。现在，他比任何人都看得更清楚。
杰里柯·斯维因沉声说道：“帝国只是开除了我的军籍，并没有将我驱逐出境。杜·克卡奥，我认为你的担忧实属多余。贵夫人与黑色玫瑰走动颇深，想必家族的复兴也与之脱不了干系。我被诡术妖姬害惨了，但愿灾难能放过你。”
马库斯一时之间哑口无言。
多年前卡特琳娜没有顾及被指派的目标，单独潜入敌军营地越级处决指挥官，那一天她成了马库斯的耻辱，也是那天，杜·克卡奥家族开始走向衰败。如果没有索莱安娜与黑色玫瑰背后的联系……杜·克卡奥家族绝不可能复兴。“你的意思是……”
“黑色玫瑰的首领没有死，这是大家都知道的事，她像一只幽灵出现在各个地方。你以为你们殊途同归？其实她比想象中的还要难以捉摸。”
“我不想跟你讨论这个话题。”马库斯的目光扫过对方空荡的左袖，他在来之前问过军医，军医说：杰里柯·斯维因所受的伤无法靠手术治愈。
但此时此刻，马库斯并没有看到他预想中的颓丧、溃败，或是接受施舍的动摇。杰里柯的眼睛依然锐利如刀，仿佛失去的不是一条手臂，而是仅仅甩掉了一副破损的臂铠。
马库斯忽然意识到，这个比自己年轻许多的男人，对失败的消化速度远超他的想象。这种感觉很微妙，仿佛把他带回两年前，那时他不理解杰里柯的大义灭亲，同样的，现在他也不理解——明明任何迹象都表明失败，可他为什么依旧平静如常。
面前的男人是魔鬼吗？还是说，他还有自己看不见的底牌。
“你还是先担心你自己吧。杜·克卡奥家族会在我的带领下走向最终的胜利。”马库斯转身离去，像是发誓一般说道。
乱世出英雄，多年来马库斯一直都是这样想的。他见过太多人底层人在战火中淬炼成钢，也见过太多自以为是的弱者被战争这座熔炉化为灰烬。
诺克萨斯从不缺可怜人，这个世界上也没有人不可怜，真正的强者必然会在烈焰中重生。
杜·克卡奥家族不是一开始就辉煌的，同其他老牌军事贵族一样，这一路上走来并不容易，不过万幸的是他们没有逃离放弃，在“力量即真理”的传统秩序下，逐渐登上权力之阶。
马库斯在青年时便凭借冷血高效的刺杀技艺成为帝国军事核心，作为诺克萨斯史上最顶尖的刺客，他身上肩负着家族的重担。他的人生本该只有刀锋与鲜血，没有温情，没有软肋——直到索莱安娜给他生了两个女儿。
卡特琳娜出生时，他握着匕首的手第一次迟疑了。婴儿的啼哭不像敌人濒死前的哀嚎那样令他麻木，反倒像一根细针直戳心脏，他为此感到恐惧，他害怕，但他会又因为卡特琳娜的存在而感到心安。
他讨厌卡特琳娜，讨厌她遗传自己的红发，又继承了索莱安娜的美貌。
襁褓中小小的她太过脆弱，脖颈细得仿佛用力一捏就会折断。马库斯向来厌恶弱者，尤其是人类幼崽——他们在被割开喉咙前，总会用那双未被鲜血玷污的眼睛望着他，清澈的干净的令他心生厌恶。
他觉得她应该同自己一样，强大，杀伐果决。
第二年冬天，卡西奥佩娅出生，索莱安娜的身体落下病根。与此同时，国王颁布新诏□□扩张至恕瑞玛。
听闻此事的索莱安娜要陪嫁侍女转告马库斯，她会把她的全部嫁妆捐给马库斯的刺客工会，她太清楚恕瑞玛意味着什么，那不仅是流沙与毒蝎的国度，更是连影子都会被吞噬的坟场。想要扩张到恕瑞玛绝不是易事，只有充足的财力，才能委派更多的人前去勘探。
“这是一个机会，马库斯。”那年冬天很冷，索莱安娜可以因为刚生产完推脱掉军事贵族们的秘会邀请，但她还是陪着马库斯出席了。那场秘密会议，所有的军事贵族们都到齐了，他们有的带着妻女，有的带着儿子。
会议上贵族们各执己见，激进派认同达克威尔皇帝的决定，保守派却坚决反对送死。
“诺克萨斯没有完整的恕瑞玛地图，这巨大的勘探开销由谁来承担？我们是军事贵族但我们不是傻子。指望着国库出钱吗？还不如多征些士兵，让他们开出血路，但这样就一定能保证成功吗？”
“诺克萨斯人从不畏惧流血，扩张领土本就是要死人的。怎么？担心无法回本？杀人的时候怎么没想着积德啊？”
“国王陛下的召令才刚颁布，这只是计划，计划！难道打仗只需要钱和兵吗！是具体策划，和军事头脑，怎么打，如何打。”中立派贵族拍案而起，“反正最后各族都是要出人的，我们先商议一下准没错，有什么可吵的。”
马库斯始终沉默，他出神地看着自己的妻子。
“今早你的侍女来找过我，她说你要把全部的嫁妆捐给刺客工会，看来你有自己的见解。不派商队，而是派刺客，你知道这会给工会带来多大的损失吗？……会死很多人，很多有价值的人。”
“我们要派的不是商人，而是能活着带回地图的刺客。这不是牺牲，是投资。”
她在赌，而她成功了。
马库斯采纳了索莱安娜的意见，同期地下城的布告栏上多了刺客工会的扩招令。他深知任何战争的胜利都是用尸体铺就的，正如杜·克卡奥家族凭着血与汗一路走来一样。在一笔又一笔阵亡抚恤金发放后，马库斯终于得到了一张较为完整的地形图，那上面标记好了绿洲哨站、海岸哨站，以及任何危险的圣所内殿。
在做好一切的准备后，他向达克威尔皇帝自荐出征。
??
三个月后，马库斯战胜归来，他带领的军队大肆扩张领土，将国界南移了三十里，还占领了恕瑞玛的港口城市乌泽里斯。战争期间，索莱安娜以刺客工会会长夫人的名义捐了不少白银，又利用报刊宣传军事贵族们对人才的渴望与重视。
没过多久，她便被推举为刺客工会的委员。
她带着自己的秘密成为了刺客工会的委员之一，没有人知道她其实隶属于一个鲜为人知的秘密结社——黑色玫瑰。
但没有秘密能隐瞒一辈子，更何况马库斯拥有身为刺客的超绝敏锐。索莱安娜的野心逐渐暴露，她知道迟早有一天会露出马脚，所以她尽量减少社交，将自己的大部分时间用来陪伴两个女儿。
马库斯不是愚人，他或多或少知晓一些她的秘密，他曾试图说服自己，毕竟索莱安娜的决策总能够让杜·克卡奥家族走得更宽更远。
可她的秘密就像一把悬在头顶的利剑，他担心索莱安娜会同化两个女儿，那么到时候杜·克卡奥家族便会被黑色玫瑰吞并，他不知道她听命于谁，是出于信仰还是出于其他。
无论是什么原因，这对杜·克卡奥家族都很危险。
这种危险是不可控的，黑色玫瑰在历史上曾是诺克萨斯政治事务的中坚力量，通过频繁的秘密集会，来推进他们的阴谋、精进自己的法术，他们在暗中密谋操控数百年，不断吸纳权贵阶层加入他们的行列。
任何一个家族沾染上黑色玫瑰都可以说是走到头了。它会搅乱一个家族，甚至是一个国家。
他不能用爱去赌。与家族相比，任何事或人都必须让步。
直到他重复做了无数个相同的噩梦：血月当空，勃朗·达克威尔皇帝倒在血泊，两个女儿站在黑色玫瑰的荆棘丛中，她们用冰冷的语调齐声对他说：“杜·克卡奥只是暂时的姓氏。”
于是，直到他们的结婚纪念日，他决心要做点什么——为了杜·克卡奥家族。
“索莱安娜，我到现在都记得我们在德鲁涅第一次相遇，你像一个精灵一样闯入我的世界。”晨光透过彩窗照进客厅，马库斯为妻子倒了杯果汁。
索莱安娜低头浅笑，“可你的表情好像要离我而去。”她抬起眼睫，琥珀色的眸子闪过一丝晦暗。
马库斯注视妻子优雅地端起杯子，目光落在她无名指上的婚戒，他看着她饮下果汁。然后接过，问道：“如果重新来一次，你还会选择嫁给我吗？”
索莱安娜抬头，她凝视马库斯道：“会的，我从不后悔。”
马库斯拂过她铂金色的长发，“你会为了信仰放弃我吗？”
索莱安娜的笑容僵在嘴角：“那你会为了家族放弃我吗？”
一阵沉默在两人之间蔓延，只有壁炉里的火焰偶尔发出轻微的爆裂声，他们二人都心知肚明。
“我知道你不是心慈手软的人。”索莱安娜率先打破沉默，“但我有自信，我发誓，只要有我一天在，杜·克卡奥家族即使跌到谷底，也会被我捞上来。”索莱安娜转身背对着他，“这些年，我从未做过伤害你的事。”
“我知道，但我不会再任由你了。”马库斯缓步走近，从背后抱住她。
“你是怎么发现的。”她的声音依旧平稳。
马库斯的下巴抵在她的肩头：“没有人比我更了解你。”
空气里弥散着恕瑞玛茉莉和蜜糖果的混合香气，这是索莱安娜出嫁时的嫁妆，也是每年结婚纪念日的必需品。
“我有个好消息想告诉你。”
“不。我只想知道我们的女儿们最终会为谁而战。”
没一会儿，索莱安娜便感到腹部一阵剧痛，她本能地弓起身子，却被马库斯死死禁锢在怀中，直到鲜血染红她的裙子——她流产了。
“你的身体已经不能再生育了，但我发誓会永远爱你，也唯有你一个妻子。”
他们双手交握，一个指节泛白，一个青筋暴起，却谁都没有先松开。
爱与恨，本不冲突。
“他是个男孩儿。”索莱安娜的声音有些绝望，但她并不怨恨马库斯·杜·克卡奥。
虽然男性继承人才是黑色玫瑰真正想控制的容器，但她如果真的讨厌他，她不会生下卡特琳娜与卡西奥佩娅。她理解马库斯作为家族领袖的底线在哪，也清楚诺克萨斯贵族婚姻注定的悲剧。
她见过他杀人的模样，也知晓他对自己没有杀心，他这样做只是为了杜·克卡奥家族的未来，这是政治让步，而非谋杀。既然她还活着，就说明他已经在让步了。
马库斯松开了浑身虚汗的索莱安娜，他轻吻她的额头，缓缓答道：“嗯，但她们一个选我，一个选你，刚刚好。”