琼姐犹豫着开口：“这，这竹叶宜用藏针法。”
“大声些。”王教习道。
“竹叶宜用藏针法。”琼姐一惊，声音陡然提高，随即又低下头去，“竹节须留白，针脚要紧密些。”
王教习目光微沉：“只此而已？”
唐照环在一旁急得直跺脚，就见琼姐抬头，声音虽轻却渐渐流畅：“教习明鉴，竹子虽简却最难在神韵。竹子清瘦，构图需留白，方显其挺拔萧疏之意。色彩以套针由浅入深层层晕染，叶根处则需破线捻入墨绿老线，方能显出由新及老的层次。”
王教习又问了几个刁钻问题，琼姐娓娓道来，条理清晰，见解独到，不仅完美回应了唐照环所说的指点，更展现出远超同龄人的扎实功底。
原来这丫头真有几分才情，只是被怯懦性子埋没了。
王教习对琼姐赞赏颔首：“嗯，说得不错。你且留下，我有几件绣样想请你看看。莫要总是畏畏缩缩，好手艺不该藏着掖着。”
琼姐如蒙大赦，赶紧行礼。
王教习转向唐照环，依旧板着脸，语气已截然不同：“唐照环，你堂姐指点是真，但你投机取巧亦是不假。罚你今日留下，将拆坏的地方按规矩重新缝好。针脚若再歪斜，明日加倍罚过。”
虽是惩罚，更像督促。
“是，教习，学生知错了。” 唐照环赶紧应下，心中一块大石终于落地。
她冲琼姐眨眨眼，暗自得意。这关闯得值，不但保住了自己，还替她寻了条出路，一石二鸟。
干完教习交代的任务，日头还老高。唐照环没急着回家，小脑袋瓜里转得飞快。
这几日大娘虽没再当众提填房的事，可保不定她私下推动。
不行，得找帮手。
想来想去，三叔唐守礼成了她眼下唯一能撬动的棋子。
她迈着小短腿，熟门熟路地往坊市那边溜达。永定县城极小，茶馆赌坊都在一条街，往那边走准能遇见。
果然没走多远，就瞅见唐守礼正蔫头耷脑地蹲在墙角，对着地上的蚂蚁唉声叹气。
“三叔。”唐照环脆生生喊了一嗓子，小脸上堆起天真无邪的笑容，把一个喷香的芝麻饼塞了过去，“我娘让我买的饼，还热乎，分您一个。”
唐守礼被吓了一跳，抬头见是她，卸去了提防，接过饼狼吞虎咽开啃：“你爹还好吧？”
他想起那天自己临阵脱逃，脸上有点臊得慌。
“还好，就是惦记着琼姐的事儿，愁啊。”唐照环顺势在他旁边蹲下，小大人似的也叹了口气，“三叔，您别叹气了。我知道，您那天说李大官人的事儿也是好心，想让琼姐过好日子，少吃点苦头，对吧？”
这话算是挠到了唐守礼的痒处。他正愁没人理解他，立刻打开了话匣子。
“环丫头，你是明白人。李大官人虽说年纪大了点，可人家正经富户，家里田产铺子，手指缝里漏点都够你琼姐吃香喝辣一辈子。过去当填房夫人，又不是做丫头，总比在家天天挨你大娘的骂强。三叔我不也是心疼琼丫头，想给她找个好去处吗？”
他说得情真意切，仿佛自己真是那救苦救难的活菩萨。
唐照环心里冷笑，面上露出恍然大悟的表情：“其实三叔不用担心，绣艺坊的王教习可看重琼姐了。
您没瞧见，今儿早上，琼姐在教习面前论起针法绣理，那叫一个头头是道，把教习都听呆了。
教习说，琼姐天赋是她这些年见过拔尖儿的，只要好好学，将来在绣行里必是头一份的人物。说不定，还能进宫当供奉呢。”
“真的？”唐守礼眼睛瞪大了。他虽然不懂绣花，但“宫里供奉”四个字的分量，他还是懂的，那是泼天的富贵和体面。
“千真万确！”唐照环用力点头，小脸上满是认真，“就算不进宫，只要琼姐被王教习收做了关门弟子，绣一幅大件，也能值上百两银子。
三叔见多识广，人面又熟，到时候十二叔做东，开个绣庄啥的，不得请您去帮忙打理采买，做个体体面面的大掌柜。”
她绘声绘色地给唐守礼画了一张充满诱惑的大饼。
唐守礼听得心头发热。
穿着绸衫，在气派铺子里指派人手，可比介绍个填房赚点牵线钱诱人多了。
但是，他狐疑地看着眼前才十岁的小侄女，总觉得这话从一个娃娃嘴里说出来，有点不真实。
“环丫头，你说的当真？王教习真那么说？”唐守礼舔了舔有些发干的嘴唇，追问道。
“我还能骗三叔不成？”唐照环见他意动，知道火候差不多了，抛出真正目的，“三叔，李大官人再好，咱们也得弄清楚。他家大业大，什么样的好女子寻不着？怎么就巴巴地看上咱们家琼姐了？还这么急吼吼的。”
唐守礼下意识地顺着她的话想：“自然是琼丫头，呃，名声好，模样周正。”
唐照环压低声音，神神秘秘地说：“您得打听个实底儿，李大官人，到底是真心实意要娶琼姐做填房，还是只想纳个妾。
真做正头娘子，也算门好亲。可要是做妾，琼姐这辈子毁了，唐家也跟着没脸。就算最后事没成，琼姐以后出息了，知道您曾经牵线让她去做妾。她心里怨您，体面的大掌柜可就……”
唐守礼被唐照环童言一点，冷汗瞬间就下来了。
是啊，李大官人何等人物，真要娶正头填房，周围几个县多少体面人家的小娘子等着，怎么就轮到他唐家这没爹的孤女了。
若真是做妾，不说二哥家生撕了他，族长那边也交代不过去。
看着小侄女那双仿佛能洞察人心的眼睛，唐守礼第一次觉得这丫头片子不简单。
他咽了口唾沫：“环丫头，你脑瓜子灵光，三叔差点被蝇头小利蒙了眼。是填房还是做小，一定给你个准信儿，事儿包在三叔身上。”
“三叔您真好。”唐照环甜甜道谢，“大娘那边催得急呢，我等您的好消息。”
她站起身，拍拍灰，蹦蹦跳跳地走了，留下唐守礼蹲在墙角，望着她的背影，眼神复杂，半晌才喃喃自语：
“丫头了不得啊，唐家怕是要出人物了。”
花开两朵，第二日，绣艺坊陡然掀起一阵惊涛。
这日授课刚毕，王教习并未像往常般立即离开，而是将所有人带进了进阶班。
吴教习面色端肃，郑重地说：“肃静，有要事宣布。”
课室里瞬间落针可闻。
“方才得东京绫锦院和洛阳绫绮场传讯，下月十五，宗室贵胄将亲赴永厚陵祭祖。此乃朝廷大事，丝毫马虎不得。我绣艺坊承蒙信重，负责部分祭仪所需绣品。为保万全，除原本定下的资深绣娘外，特从进阶班中，征调三位备用绣娘随队听用。”
底下顿时炸开了锅，进阶班的小娘子们个个眼睛发亮，呼吸急促。若能入选，不仅工钱丰厚，更是履历上金光闪闪的一笔，日后无论嫁人还是自立门户，身价能水涨一阶。
就连入门班的小娘子们也满眼艳羡。
“十五日后，于坊内进行考校。考校内容届时公布，择优录取，只看本事，不问出身。望各位勤加练习，莫失良机。”
两位教习公布完消息，径直离开。
唐照环站在最后一排，心比旁人跳得更快更响。她敏锐地捕捉到，宣布消息时，王教习的目光在琼姐身上停留了一瞬。
琼姐的机会来了！
一个大胆的计划瞬间在唐照环的小脑袋瓜里成型。她强压下激动，亲亲热热地挽住琼姐的胳膊，跟她说自己有事，让她先回去。
她故意磨蹭绕了一大圈才到家，路上一直在脑中完善计策。
刚进家门，就听见大娘又在指桑骂槐地数落琼姐动作慢，白吃饭。琼姐低着头，一言不发。
唐照环深吸一口气，脸上堆起比晚霞还要灿烂的笑容，故意提高了嗓门，冲着琼姐喊道：“姐姐快来，有个天大的好消息告诉你。”
这一嗓子，成功把所有人的目光都引了过来。
琼姐茫然地抬起头。
唐照环几步跑过去，一把拉住琼姐冰凉的手：“刚才王教习私下偷偷问我话了。”
“问你什么？”琼姐不安地小声问。
“问你呀。”唐照环眼睛亮晶晶的，声音更大了，确保院子里每个人都能听清，“王教习说，她特别特别看好你，说你这几日突飞猛进，是块难得的璞玉。”
大娘听到这话，耳朵不自觉地竖了起来，脚步也悄悄往这边挪了挪。
“教习还说啊，只要你能顺利通过十五日后祭陵备用绣娘的考校，她就，她就……”唐照环故意顿了顿，吊足了所有人的胃口，才用夸张的表情继续说，“她就考虑收你做关门弟子。”
“关门弟子？”琼姐失声叫了出来，眼睛瞪得溜圆。
这词儿她懂，意味着师父最看重，愿意倾囊相授，将来要继承衣钵的人。
“是啊，关门弟子。”唐照环用力点头，小脸激动得发红，“教习说，包吃包住，一年光工钱就有这个数。”
她伸出三根手指头，在凑到跟前的大娘眼前晃了晃。
“三十贯？”大娘倒吸一口凉气。
数目比李大官人许诺的聘礼少了许多，但胜在年年都有，而且琼姐吃住都在绣艺坊，家里不仅白省一个人的嚼用，她平日里还能随时做绣活贴补家人。
唐照心中冷笑，面上担忧地说：“可是教习也说了，关门弟子的规矩可多了。第一条，做了关门弟子，就得守贞五年。”
“这是什么意思？”大娘听不懂。
唐照环表情严肃得像在宣读圣旨：“就是整整五年要心无旁骛，专心侍奉师父，钻研绣艺，绝对不能谈婚论嫁，否则就是欺师灭祖，大逆不道。不仅要被逐出师门，名声扫地，永世不得翻身，还得赔给绣艺坊一大笔钱。听说要赔上百贯呢，咱家倾家荡产都不够。”
她故意说得煞有介事，末了还打了个寒噤。
一连串的新鲜词，狠狠砸在大娘见识不多却敬畏权威的心坎上。
她的脸色由白转青，再由青转白，精彩纷呈。
巨大的诱惑和巨大的风险在她脑子里激烈交战。她越想越乱，心慌气短，只觉得眼前发黑。再看琼姐，她低着头，肩膀微微发抖，不知是害怕还是激动。
大娘狠狠剜了琼姐一眼：“什么关门弟子，八字还没一撇呢，考得上考不上还两说。别以为攀上高枝儿就忘了本，该干的活计一样不许落下。”
她骂骂咧咧地往屋里走，咣当一下，用劲关上了门。
琼姐眼中蓄满泪水，心头松了一口气，低不可闻地说了一句：“妹妹，谢谢你。”
“快别说这些。”唐照环握紧她的手，“眼下最要紧的，是十五日后的考校，你得拿出十二分的本事来。只要过了，王教习那里咱们再想办法。”
琼姐用力点头：“我这就去练。”
她找到了主心骨，迅速钻进了前院柴房，拿出针线布料，全神贯注地练习起来。将所有的恐惧和希望，都倾注到手中的针线里去。
刚半下午，大娘就堵住了唐守礼。
“他三叔，李大官人家的事，你到底问清楚了没有？赶紧安排人来相看啊，可别耽误了。”大娘一字一句重复唐照环说的话，“琼儿在绣坊里是有点名堂了，可那什么关门弟子，规矩也太吓人了。等五年，黄花菜都凉了，万一不成还得赔钱。我看啊，还是赶紧定下李家的亲事稳妥，聘礼到手才实在。”
唐守礼面上堆起惯常的油滑笑容，拍着胸脯保证：“大嫂放心，我这就去催，保管安排得妥妥当当，您等好消息吧。”
等大娘离开，他脚下拐了个弯，直奔坊市买了包卤豆干，等在县学门口。
前两天，他找到了在李大官人府上二管事手下做小管事的酒肉朋友，几杯浊酒下肚，又塞了几十个铜钱，终于从对方半醉的吹嘘和抱怨中套出了实情。
环丫头全说中了，什么填房，分明是拿琼丫头当个玩意儿。
他唐守礼是油滑，是贪小便宜，可还没丧良心到坑害亲侄女的地步。但是吧，他也要面子，说不出口实情。
散学钟响，看到唐守仁走出来，他赶紧堆起笑容迎上去。
“散学了？辛苦。”唐守礼殷勤地接过唐守仁手里的书卷，“走，咱兄弟俩找个地方喝两盅，我请。”
唐守仁诧异地看着这个平日里躲着自己走的三弟，但见他态度诚恳，也不好拒绝，便找了家干净些的酒馆坐下。
几杯酒下肚，唐守礼脸上泛红，话匣子也打开了。他先是唉声叹气，自责不已：“前些日子，那钱贵家的事，还有李大官人那茬。兄弟我唉，是真糊涂。”
唐守仁默默喝酒，没说话。
“哥，环丫头不一般啊，真让她说着了。那李大官人府上，水浑着呢。”他含糊其辞，绝口不提自己确认了对方只想纳妾的事实，“环丫头说得对，咱们琼丫头是有大前程的，不能糟践了。”
唐守仁抬眼看向他。
唐守礼与有荣焉地关心道：“绣坊的王教习听说可是宫里出来的老供奉，手艺通天。琼丫头跟着她，将来还愁没好前程？不比那些虚头巴脑的强百倍？”
他意有所指，没提李大官人，但意思再明白不过。
唐守仁觉他的话虽显几分刻意和算计，但那份想要亲近的态度是真的。
他心中那点芥蒂也消融了些，端起酒杯：“你能这么想就好。”
唐守礼赶紧端起酒杯碰了一下，心里暗暗松了口气。他知道，二哥这关，算是暂时过了。