唐家祠堂偏厅，灯火通明，族长端坐主位不怒自威，唐鸿音侍立一旁气势凌然。

    唐守仁夫妇，三叔唐守礼依次坐着，脸上满是疑惑和期待。大娘被这阵仗弄得不安，强撑着坐在下首。琼姐和唐照环则垂手立在角落旁听。

    “人都齐了。”族长威严开口，“今日召集，只为琼丫头的去留前程。”

    大娘心头一跳，下意识想开口辩驳。

    族长根本不给她机会，目光如雷电般射向她：“你且先听老夫把话说完。”

    族长将目光投向角落里的琼姐。

    “琼丫头在绣艺坊的表现，老夫已有耳闻。王教习青眼有加，言其天赋卓绝，乃可造之材。”

    他顿了顿，唐鸿音立刻会意，躬身将吉星纹罗小样捧到父亲面前。

    “吉星纹罗算不得稀世奇珍，但仅凭鸿音后院那台老旧立织绫机，短短十日内，琼环二人靠天赋悟性琢磨而成，非寻常绣娘可为，这是点石成金，化腐朽为神奇的‘活花楼’。”

    族长放下小样，猛地一拍身旁的茶几，震得茶碗叮当作响。

    “她的前程，绝非嫁入富户做填房可比。你若再敢为一己私利，提什么卖女之事，便是罔顾家族根本利益，与我唐氏全族为敌。族规在上，休怪老夫届时翻脸无情。宗祠之内，自有公断！”

    那声冰冷的自有公断，比直接说出逐出宗祠更让大娘胆寒，她太清楚族长的自有公断意味着什么了。她瘫软在椅子上，嘴唇哆嗦，再也发不出半点声音。

    在家族利益的帽子下，她个人的意愿和那点聘礼的诱惑，显得如此渺小。尤其族长点明了琼姐低成本高产出的核心价值，让她连纹罗不稀罕的借口都彻底堵死。

    唐鸿音适时上前一步，沉声道：“大嫂，爹爹所言句句肺腑。琼丫头有此惊世之才，是我唐家之幸。您作为母亲，当以她长远前程为念，而非眼前蝇头小利。扶持她成才，将来她光耀门楣，您才是真正的脸上有光，受益无穷。”

    三叔唐守礼眼看大局已定，立刻跳出来锦上添花：“族长英明，十二弟说得太对了！咱琼儿就是那文曲星，哦不，是织女星下凡，李大官人算个啥？土财主一个。等咱琼儿把这本事练成了，开个大绣庄，把吉星纹罗卖遍天下，那才是真正的体面。到时候，大嫂您就等着享清福吧。”

    族长颔首，对唐守礼的帮腔表示满意，也为这次家族会议盖棺定论：“此事就此定论，琼丫头安心学艺，家族自会为你扫清障碍。散了吧。”

    众人起身恭送族长。

    琼姐站在角落的阴影里，听着那决定她命运的天籁之音，看着娘亲彻底灰败失神的脸，再望向身旁紧紧握住她手，给予她无声力量的唐照环，一直强忍的泪水终于如同冲破堤坝的洪水汹涌而出。

    唐照环感受到手上传来的剧烈颤抖，也用力回握，小脸上露出了如释重负又充满欣慰的笑容。

    最艰难的一关，终于闯过去了。

    十五日期满，绣艺坊进阶班内，气氛凝重得如同三九寒冬。香炉里袅袅升起的青烟，也压不住内心的汹涌。

    十数名小娘子端坐绣绷前，个个屏息凝神，连呼吸都放得极轻，生怕惊扰了指尖的方寸乾坤。

    琼姐坐在靠窗的位置，摒弃所有杂念，整个世界只剩下眼前绷紧的素缎和五彩丝线。指尖翻飞，银针穿梭，动作行云流水，指定的《松鹤延年》底稿，在她手下渐次鲜活，松针苍劲，鹤羽飘逸，意境高远，灵气逼人。

    吴王两位教习背着手，在课室内缓步巡视，目光如同鹰隼，锐利地扫过每一幅作品。

    待踱步到琼姐身后，两人脚步皆不由自主地停了下来。

    她熟练运用多种技法层层晕染，将松的坚韧和鹤的仙逸展现得淋漓尽致，让阅品无数的教习心中也忍不住暗暗喝彩，毫不掩饰眼中的欣赏与满意。

    考校结束的铜锣声敲响。

    经过讨论，吴教习肃立，召集入门班和进阶班一同宣布结果：“本次考校，择优入选备用绣娘三人。入选者为唐照琼，刘月娥和陈玉娘。望你等三人勤勉自持，不负此行。”

    琼姐只觉得一股巨大的热流从脚底直冲头顶，心脏在胸腔里狂跳。

    她成功了，她真的做到了！

    她强忍欲夺眶而出的泪水，朝着教习的方向深深一福：“谢教习栽培，学生定当竭尽全力，不负所托。”

    眼见教习要走，钱福妞的脸瞬间涨成了猪肝色，她猛地站起来，尖声道：“教习，助手呢？唐照琼答应过让我做她助手的。”

    她情急之下，竟将私下威胁之言当众嚷了出来。

    王教习眉头一皱，严厉地瞪了她一眼。

    一旁的吴教习沉声开口，声音压下了所有骚动：“肃静。助手人选，并非由主绣娘指定，亦非今日决定。

    助手之责，首重劈线。线劈得匀、细、韧，方能成就上品绣作。为保线质，五日后，将由入门班当众演示劈线，以手上功夫一决胜负。”

    此言一出，入门班几个家境优渥的小娘子顿时觉得胜券在握。

    劈线水平大家都差不多，决胜之处便成了手的细嫩程度，越嫩的手越不容易把线磨花。这几日尽心养手，助手之位自在囊中。

    人群散去，王教习单独留下了琼姐。

    僻静回廊下，王教习语气前所未有温和：“唐照琼，今日考校你做得很好。沉着，专注，技法纯熟，意境更佳，没让我失望。”

    琼姐深深垂首：“全赖教习平日教导有方。”

    “不必自谦。”王教习打断她，“你的天赋，万里挑一。此次祭陵，是机缘更是磨砺。你性子虽怯，但心思灵巧，望你借此机会，磨砺心性，开阔眼界。你的前程远不止于此，好生把握。”

    琼姐重重点头：“学生谨记教习教诲，定不负教习期望。”

    消息如同长了翅膀，飞遍了全县。

    钱福妞在家摔盆砸碗，哭闹不休。

    钱贵阴沉着脸，呵斥道：“嚎什么丧，没出息的东西。劈线而已，还有五日，给老子在家好好养手，敢涂那些花里胡哨的膏子，老子给你剁了。

    那唐家丫头入选就入选了，那边刚来了信儿，李大官人填房人选定了，是邻县一个富户家的嫡女，跟她家没关系。以后收拾的机会有的是。”

    唐家这边，溪娘喜极而泣，唐守仁激动得连声道好。大娘两个消息同时得知，消沉与欣喜在心头交织，寻了个由头躲屋里生闷气。

    最兴奋的莫过于三叔唐守礼，他喜上眉梢，走路都带风。

    “我就说嘛，琼儿是织女星下凡，备用绣娘而已，手拿把攥。”他殷勤地围琼姐转，如同在看一座闪闪发光的金山，“回头想吃啥跟三叔说，吉星纹罗有空多琢磨琢磨，这可是金饭碗啊。”

    琼姐感受家人的喜悦，望向唐照环的眼中是浓得化不开的感激。若非她步步为营，智计百出，她此刻恐怕早已深陷名为填房实则火坑的泥沼，哪有今日这般光明前程。

    唐照环回以一个温暖的笑容。

    忽听得院门外车马轻响，门扉吱呀一声被推开。

    唐鸿音一身簇新的宝蓝直裰，意气风发地当先踏入，身后跟着好几个提沉甸甸多宝大食盒的伙计，身上和食盒上皆有县里最大酒楼醉仙楼的印记。

    更引人注目的是他身侧那位小娘子。

    身着鹅黄地缠枝莲暗纹的褙子，下衬月白百褶裙，身姿娉婷，步履从容，自带一股大家闺秀的从容气度，正是唐家最受宠的琴娘。

    “十二弟，琴妹妹，稀客稀客。” 唐守礼第一个迎了上去，脸上笑开了花，目光忍不住往食盒上瞟，“怎么不提前派人通传一声，我们好去门口迎接。”

    唐鸿音朗声笑道：“琼丫头高中备用绣娘，乃我唐家大喜事。小弟特从醉仙楼订了全套席面，与诸位同贺。”

    琴娘行了个礼，声音清越悦耳，如珠落玉盘：“各位安好。照琼大喜，我与十二哥同来道贺应当。些许薄馔，聊表心意，还望各位不要嫌弃。”

    “这如何使得，太破费了。” 唐守仁连忙道谢，“两位快请上座，能来便是赏脸，怎么还带这么重的礼。”

    唐鸿音侧身，让伙计将食盒抬进院里。溪娘眼瞅着堂屋桌子上放不下，招呼伙计把家里所有桌子都搬到后院中央，拼成了块大的。

    伙计们把食盒打开，手脚麻利地将菜肴在大桌上铺陈开来，顷刻间摆得满满当当。

    顿时香气四溢，水晶肴肉、芙蓉鸡片、松鼠鳜鱼、蟹粉狮子头……色香味俱全，看得人食指大动。

    寻常人家难得一见的珍馐美馔，此刻在唐家小院里熠熠生辉，更添喜庆。

    大娘也被这阵仗惊动，讪讪地从屋里挪出来，看着贵客和满桌的佳肴，再想想自己那点见不得人的心思，脸上臊得慌，缩在角落不敢言语。

    三叔唐守礼早已按捺不住，搓着手：“哎呀呀，醉仙楼。这可是咱们永定县头一份的排场，十二弟大手笔，琴妹妹贴心。

    今儿咱们家可真是双喜临门，不，三喜临门！琼儿高中是一喜，十二弟琴妹妹登门二喜，这席面，就是三喜。”

    他这歪理引得众人一阵哄笑，气氛顿时轻松热络起来。众人忙请唐鸿音和琴娘上座。

    众人落座，琴娘坐在溪娘身边，夹了一箸放到溪娘碗中，柔声道：“二嫂身子重了，更要多吃些好的补补。说来，今年虽则二哥科场稍有不顺，但东方不亮西方亮，可见咱们唐家今年，运道是极好的。照环又聪慧灵透，二嫂您啊，就等着享福吧。”

    溪娘听得心花怒放，真心实意地回夸：“琴姐儿这话，真是说到我心坎里去了。说到底，琼儿能有今日，环儿能帮上大忙，还得多亏了十二叔慧眼识珠。要不是他出钱出力，送她俩去绣艺坊学艺，哪有今日这份体面。两位就是我们家的贵人，得敬两位一杯。”

    唐守仁连连点头，举杯敬向唐鸿音和琴娘：“二哥敬一杯，这份情记在心里了。”

    唐鸿音被夸得脸上微红，豪爽地举杯一饮而尽。

    “都是一家人何分彼此，琼环两个丫头有出息，也是我唐家之幸，这钱，花得值。” 他放下酒杯，转向琼姐，“琼丫头，此番随行祭陵，用心多学多看，莫辜负王教习的期望，也莫辜负咱家的期盼。”

    琼姐连忙起身，郑重应道：“是，十二叔，琼儿定当竭尽全力。”

    见琼姐在绣艺坊待了一月有余，连待人接物也比之前通透大方，众人更是开怀。

    席间气氛愈加热烈。唐守礼几杯黄汤下肚，谈兴大发，他把筷子一放，比划起来。

    “咱琼儿的前程杠杠的，这才哪到哪。等祭陵回来，身价倍增，再跟着王教习把那身本事学全乎了。”他越说越激动，手指在空中画圈，“我全都盘算好了，琼儿和环儿负责织绣，我负责跑腿，找路子，采买上好的生丝，联络州府的大客商。

    咱们不贪多，先小打小闹，专供那些讲究的官宦富户。价钱嘛，自然不能低了，等打出名头，攒下本钱，咱们也盘个铺面，开他个唐记布庄。

    到时候，我唐守礼就是唐大掌柜。走出去，谁不得高看一眼。琼儿环儿，那就是咱们的摇钱树，哦不，是镇店之宝。”

    他的这番宏伟蓝图如此市侩和天马行空，听得唐守仁夫妇面面相觑，哭笑不得。琼姐更是听得面红耳赤，不知如何接话。

    琴娘掩口轻笑，唐鸿音直接笑骂：“你酒还没喝几杯，倒先做起大掌柜的美梦来了。”

    唐守礼羞赧地转移话题：“大嫂，你怎么跟个锯嘴葫芦似的一声不吭，可不像你平时的做派啊。”

    大娘眼神慌乱，挤出笑容：“我说话不中听，今儿个是大喜的日子，不扫大家的兴了。”

    溪娘心肠最软，主动递了个台阶过去：“大嫂见外了。琼儿还不是从小靠你给她打的底子，基础打得牢，才有她今日出头。要我说，琼儿的功劳簿上，头一份就该记你。”

    大娘顿觉腰杆硬了，主动夹了一块看起来最贵的蟹粉狮子头：“她小时候笨手笨脚的，可没少挨，没少费我心思教。确实，女红啊底子最重要，底子打歪了，后面再好的师傅也难扳正。她能有今天的出息，我这个当娘的费老鼻子劲了。”

    小小的院落里，酒香菜香弥漫，笑语喧阗。