次日，风雪渐减。姜宁乘马车入宫，苏七照例留守宫门。

    庆元殿前，李泓顺躬身相迎：“殿下万安。陛下正与沈大人议事，劳您稍候片刻。”

    “有劳公公。”姜宁目光扫过紧闭的殿门，“不知是哪位沈大人？”

    李泓顺垂首：“是户部侍郎沈之衡沈大人。听闻……不日将调任都察院左副都御史。”他猛地收住话头，面露懊悔，“老奴失言了，还请殿下切莫外传。”

    姜宁唇角微弯，漫不经心道：“本宫今日不曾听闻何事。”

    两人心照不宣，静立廊下。

    “吱呀——”沉重的殿门被内侍缓缓推开。

    沈之衡身着绯色官袍，迈步而出。行至阶前，他先向李泓顺颔首致意：“李公公。”目光随即落在李泓顺身侧的华服女子身上，略带探寻。

    李泓顺连忙引见：“沈大人，此乃承嘉公主殿下。”

    姜宁噙着浅笑，静静打量眼前之人。官袍衬得他身姿挺拔，一扫雪地里的狼狈，确与画册上那位名动京城的沈侍郎别无二致。只是不知……他可还记得那日风雪？

    沈之衡神色一整，躬身行礼：“微臣唐突，殿下恕罪。”

    “沈大人多礼了。”姜宁声线平稳，笑意未达眼底。

    这声音？沈之衡身形几不可察地一滞。他倏然抬眸，目光如炬，紧锁姜宁。

    那日风雪中撑伞的身影、清冷的梅香，与眼前明艳的公主瞬间重叠。

    “不知……殿下是何时归京的？”他声音微紧。

    姜宁迎上他审视的目光：“前日。”

    沈之衡眸中情绪翻涌，追问道：“殿下入京途中，可曾遇着什么特别的人或事？”

    “确是遇了桩怪事。”姜宁忽而轻笑，向前两步，贴近沈之衡耳畔。温热的呼吸拂过他耳廓，声音低如耳语，带着戏谑：“本宫在城郊捡了个样貌顶好的郎君，本想收作男宠，谁知他竟连夜跑了。沈大人若得消息，可得给本宫送回来啊。”

    极近的距离，姜宁能清晰地嗅到他身上清苦的药草气息。

    沈之衡猛地后退半步，气息骤然紊乱起来。

    李泓顺未敢多言，只当未见。

    不过瞬息，沈之衡已敛去所有失态，恢复了那副古井无波的模样，只声音沉了几分：“微臣……会替殿下留意。改日定当登门拜访，还请殿下……勿要将微臣，拒之门外。”最后几字，刻意放缓，字字清晰。

    “本宫静候沈大人。”姜宁笑得愈发灿烂。

    沈之衡深深一揖，转身步入风雪。姜宁望着那抹绯色消失在宫道尽头，玩味一笑：“这位沈大人，倒是个妙人。公公觉得呢？”

    李泓顺憋着笑意：“殿下，该进去请安了。”

    殿内，姜厚钦正批阅奏章。

    姜宁依礼问安：“儿臣给父皇请安。”

    “嗯，起来吧。坐。”姜厚钦头也未抬，朱笔在折子上落下一道红批，状似随意道：“方才殿外，听你与沈卿似乎相谈甚欢？”

    姜宁落座，拈起一块案上桂花酥：“沈大人问儿臣归京路上可有奇遇，儿臣便说丢了个男宠，托他帮着寻寻。”

    “胡闹！”姜厚钦终于抬眼，蹙眉看她，“就不怕他再参你一本？”

    姜宁垂眸：“儿臣不敢。”

    “罢了，”姜厚钦搁下笔，话锋一转，“昆仑银矿，兹事体大，主管此事的人选尚未定下。既然舆图是你得到的，朕也想问问你的意见，你举荐何人？”

    “儿臣不通政务，父皇定夺便是。”姜宁咽下糕点，语气轻快，“若非要儿臣来选，长英哥哥最是稳妥。”

    “他才从湖北赈灾回来！”姜厚钦哼了一声，“你倒不心疼自家兄长。”

    姜宁嘟囔：“儿臣哪知这些……”

    姜厚钦没再追问，转而道：“公主府住着可还习惯？”

    “母后旧居，自是处处合心。”姜宁答得理所当然。

    “听李鸿顺说，你把朕给你挑的宫人都遣回来了。”

    “儿臣喜静，身边有惜桃他们足矣。况且，宫里人的规矩太多，儿臣不喜。”姜宁淡淡道。

    姜厚钦指尖微顿。曾几何时，灵均初入王府，也这般依偎着他抱怨：府中之人的规矩太多，她不喜。

    他无声喟叹：“既如此，公主府的侍从，便随你心意吧。但你毕竟是朕唯一的女儿。”他语气转沉，“朕从羽林卫挑二十人给你，充作府兵护卫。若有急事，也好通传。”

    “儿臣谢父皇。”

    “嗯，朕还要见萧彻，就不留你了。你退下吧。”姜厚钦重新执起朱笔。

    姜宁行礼告退。行至殿门，身后忽传来一声低唤：

    “漪漪。”

    姜宁脚步倏然顿住，难以置信地回身：“……父皇？”

    这个乳名，自母后薨逝，父皇已多年未唤。

    姜厚钦的目光越过御案，深邃难辨：“漪漪，你且记着，无论如何，你都是朕和灵均唯一的孩子。朕，不会不管你。”

    姜宁心头微震，顺从垂首：“儿臣记住了。”

    马车驶离宫门，向苏府行去。车厢内，姜宁指尖无意识摩挲着袖口，父皇那句沉甸甸的嘱咐，仍在耳畔萦绕。

    此刻，她只当是寻常安抚，直到后来那道遗诏现世，她才后知后觉——这一句，是父皇许下的承诺。

    年关将近，长街喧嚣。叫卖声、讨价还价声不绝于耳，百姓忙着采买年货，为这冰天雪地添了几分鲜活的暖意。

    姜宁掀帘望了眼熙攘的街景，对车前道：“苏七，明日我们叫上惜桃和苏九，也出来逛逛吧。”

    “是，殿……”苏七话音未落，猛地勒紧缰绳！“吁——！”

    车身骤停。

    姜宁尚未发问，车外已传来清朗男声，穿透风雪：

    “微臣沈之衡，求见殿下！”

    姜宁慵懒的声音自帘后传出：“沈大人说改日登门拜访，可没说今日便拦本宫的马车。”

    沈之衡上前两步，逼近车辕，冷冷说道：“请殿下，归还微臣之物。”

    车帘掀起，姜宁端坐其中，神色淡然：“本宫与大人两个时辰前确有交谈，却不记得拿过大人何物。”

    沈之衡的声音压得极低，却字字清晰：“两日前，京城南郊。殿下，可想起了？”

    终于亮牌了？

    姜宁轻笑一声，扶住苏七的手下了马车，站定在沈之衡面前。

    风雪卷起她斗篷的毛边，她抬眸，眼神像审视落入陷阱的猎物：“细看之下，沈大人与本宫那跑丢的‘男宠’确实有几分相像。这救命之恩，沈大人不报也罢，怎的还污蔑本宫清白？怎么，沈大人要不要在写个奏疏，再弹劾本宫一次？”

    姜宁的言语中，皆是戏谑和玩弄。

    “殿下，”沈之衡的声音带着压抑的怒火和一丝不易察觉的疲惫，“此物于臣，重于性命。恳请殿下，勿再戏弄微臣。”他深深一躬，几乎弯折了脊背。

    方才停息了片刻的风雪，又纷纷扬扬飘零起来。

    “沈之衡，”姜宁声线陡沉，一字一顿，“本宫说了，没有！”

    或许是姜宁最后一句的声调重了些，很快引来街上的百姓围观，渐渐聚拢。

    苏七一步上前，将姜宁护在身后，手已按上腰间佩剑。

    剑拔弩张之际，一声“漪漪”的呼唤穿透风雪。

    苏长英策马而来，翻身落地。他对沈之衡略一抱拳：“沈大人。”

    随即转向姜宁，温言道：“祖母在府中盼了许久了，怎在此耽搁？”

    姜宁瞥了眼僵立的沈之衡：“无事了。长英哥哥，我们走吧。”

    苏长英护着她登上马车，这才回身对沈之衡道：“沈大人见谅，祖母心切，我与公主先行一步。”

    沈之衡沉默着，只躬身揖礼。

    马车辘辘远去，人群散去。风雪中，唯余沈之衡孤身而立。他身形猛地一晃，眩晕袭来，几乎站立不稳。

    恰在此时，一只手臂稳稳扶住了他。同时，一柄油纸伞及时撑开，遮住漫天风雪。

    沈之衡侧头，看清来人，唇边泛起苦涩：“良安，六年心血，难道终成泡影么？”

    名为良安的男子面容平静，声音沉稳：“怀野，宦海沉浮六载，你当知朝局如古树盘根。此事，急不得。”

    “我身中此毒，一日复一日。”沈之衡眼底掠过一丝灰暗，“若等不到那一日，还需你……”

    良安用力握住他冰冷的手掌，截断他的话：“莫要多想。我必助你。”

    回苏府的路上，哒哒的马蹄声与漫天风雪搅动在一起。

    苏长英骑马在前引路，方才的温润笑意已褪尽，眉宇间凝着冷肃。在外人面前，他一向是不苟言笑的。

    苏七驾着马车，隔着帘子压低嗓音问道：“殿下，南郊那夜，何不直接了结沈之衡？也免今日麻烦。”

    为何不杀？姜宁微微一怔。雪地里拾起那人时，这念头竟从未掠过心头。她当时唯一想的是，将那人带离风雪。

    她掀开车帘，伸出手。一片晶莹的雪花落入掌心，旋即化作一点冰凉的水渍。

    “或许……”她望着那点水痕，声音轻得像叹息，“是他的理想，救了他一命吧。大凌的朝堂，总还需几个这样的脊梁。”

    随着指尖凉意蔓延，她缓缓阖眼。风雪呼啸声中，她回忆起沈之衡那道名扬天下的策论——

    五方之民，各安其庐；九谷之实，咸充其廪。使黎庶无野宿之戚，苍生绝枵腹之叹。