马车抵达苏府时，天色暗淡，府门前灯火通明，乌泱泱候着一群人。见车驾停稳，众人齐声行礼：“参见公主殿下！”
姜宁掀帘，目光瞬间锁定人群中央那翘首以盼的身影——外祖母裴润君。她眼眶一热，未等马车停稳便跳下车，三步并作两步扑入老人怀中：“外祖母，漪漪好想您！”
裴润君紧紧搂住她，喜泪纵横，枯瘦的手不停地拍抚着她的背：“回来就好，回来就好。我的漪漪，长安十二年，苦了你了。”
“不苦，一点儿也不苦。”姜宁用力摇头，抬手用丝帕轻柔地拭去老人脸上的泪痕。
“好，好，外头冷，快进屋，进屋暖和暖和！”裴润君拉着姜宁的手，不停催促着往府内走。
暖阁内，珍馐满案，炭盆烧得正旺。
苏崇已换下朝服，身着日常的深色棉袍，少了朝堂上的威严，多了几分暮年祖父的慈和。他对着侍立一旁的苏长英说道：“长英，去把那株玉兰树下埋的老酒取出来，温上。”
“是，祖父。”苏长英应声而去。
苏崇看着屋内的一群人，又吩咐道：“今日是家宴，你们都退下吧。””
“是，苏阁老。”屋内原本伺候的下人，也一同离去。
裴润君引姜宁在苏崇身侧落座，絮絮叨叨地指点着满桌菜肴：“漪漪快瞧，这是你小时最爱的松鼠鳜鱼，这是你舅舅在浙江军营里还老念叨的梅菜扣肉……”说着，便将一块油亮的肉块夹入姜宁碗中，“快尝尝，外祖母盯着厨房做的。”
“谢外祖母！”姜宁笑得眉眼弯弯，捧起碗便吃得香甜。
苏崇默不作声，亲手盛了一碗温热的参茸鸡汤，轻轻放到姜宁面前。
“谢外祖父！”姜宁抬眼，眸中暖意融融。
看着她大快朵颐的模样，苏崇眼中掠过一丝复杂，低声叹道：“殿下可怨外祖父，当年让你去长安？”
裴润君嗔怪地推了苏崇一把：“今日团聚，说这些做什么！”
姜宁放下碗筷，正色道：“外祖父何出此言？漪漪从未有怨。长安清静自在。况且，师父待我极好。”
“嗯……”苏崇捋着银白的胡须，目光悠远，“顾方那孩子，当年听闻你离京，便关了京城的百草堂，随你去了长安。谁知后来又在长安开了那凤明堂，如今分号都开到京城了。”
他声音渐低，带着一丝难以言喻的涩然，“你母亲走后，他辞官行医，再不肯见我。只怕是，还在怨我。”
姜宁凝视着老人沟壑纵横的脸，轻声问道：“外祖父，您后悔过吗？”
苏崇怔了怔，旋即苦笑：“无论如何，那都是你母亲的决定。当年七子夺嫡何等凶险，她还是执意嫁了。可皇家……终究是皇家啊。”话语里满是苍凉与无奈。
“好了好了，陈年旧事，莫要再提。”裴润君连忙岔开话头。
姜宁顺从地点点头，扒了几口饭，忽又想起什么，抬头问道：“对了，裴落姐姐呢？怎不见她？”
二十二年前，西北一战，镇北侯裴家只剩下当时被托付给苏家照顾的裴落。于是这些年，裴落也一直养在苏府，与姜宁自幼交好。
话音一落，席间空气骤然凝滞。
苏崇与裴润君对视一眼，皆是欲言又止，神色复杂。
恰在此时，苏长英端着温好的酒壶立在门边，玄色衣袍衬得他面容愈发冷峻。他声音低沉沙哑，打破了沉默：“事到如今，何必再瞒漪漪？”
苏崇深吸一口寒气，仿佛下定了决心：“也罢。”
一旁的裴润君已忍不住侧过身，用锦帕掩面拭泪。
“裴落……”苏崇的声音沉重如铁，“她如今，是你父皇的嫔妃。”
姜宁握着筷子的手猛地一僵。
“今年四月宫宴，”苏崇艰难地继续说道，“圣上多饮了几杯，先行离席。宴席将散时，裴落突感不适，引路的宫人不知何故，竟将她引到了庆元殿。后来……”
字字句句，宛如刀割。姜宁脑中“嗡”的一声，后面的话再也听不清了。
一股刺骨的寒意从脚底窜起，瞬间席卷全身，胃里翻江倒海！她死死咬住下唇，指尖深深掐进掌心，才强压下那股灭顶的恶心与眩晕。
父皇怎能……
裴落姐姐那夜，又该是何等绝望？！
“那宫人，受谁指使？”姜宁声音颤抖，一言一语，几乎是从齿缝里挤出。
苏崇闭了闭眼：“事发之后，那宫人，便悬梁自尽了。只留下一封认罪书，将幕后之人，撇得干干净净。”
“裴落，我那苦命的孩子啊。”裴润君再也忍不住，呜咽出声。
苏长英默然回到席间，一言不发，只将杯中酒液一杯接一杯地倒入口中，喉结滚动，像要将所有情绪都烧灼殆尽。
姜宁浑身力气仿佛被抽干。十二年前离京那日，风雪漫天，苏长英与裴落十指相扣，在城门为她送行。她犹记得那时自己笑言：“待我再回京城，定要讨你们一杯喜酒喝！”
电光石火间，一切线索骤然串联。
镇北侯遗孤裴落，在西北军中是如同图腾般的存在。长英哥哥若娶了裴落姐姐，便是苏家掌控东南军权后，又握住了西北军心。
这桩婚事，汪家岂能坐视？
让裴落成为帝妃……此局一成，苏裴联姻，便再无可能。
“是汪家？”姜宁齿间迸出冰冷的三个字。
苏崇眼中忽地一闪，旋即化为深沉的疲惫：“没有证据。”
短短四字，道尽朝堂倾轧的无奈与残酷。纵有证据，又能如何？当年帝王有意扶持汪家，到了如今，汪家的根基已经深厚。
姜宁缓缓吐出一口浊气，强自平复心绪：“我归京那日，在父皇的寿宴上未见到裴落姐姐。是她不想见我么？”
苏崇摇头：“那夜之后，裴落被诊出有孕。圣上或许是担心十四年前旧事重演，封她为淑妃后，以‘为国祈福’之名，秘密送往庆阳行宫安胎。此事知之者甚少，汪家亦未察觉。”
孕脉？十四年前旧事重演？
姜宁如遭雷击。
父皇担心十四年前的事重蹈覆辙？所以，他其实一直都知道姜宸夭折的真相？可他为了所谓的“制衡之术”，竟纵容汪家至今？！
而裴落姐姐腹中之子，若是皇子，便是苏家重入储君棋局的关键一子。纵是今后姜齐登基，此子亦是父皇对汪家的掣肘？
前朝后宫，环环相扣，皆为棋局。被卷入棋局之人，何其无辜。
姜宁眼前光影晃动，一切仿佛都蒙上了一层晦暗的薄雾。
她沉默良久，声音带着一丝不易察觉的嘶哑：“是皇子吗？”
“尚未临盆，但太医断言……是。”
姜宁的指尖微微动了动，又问道：“所以，苏家是要争储吗？”
为了裴落，为了那个未出世的孩子，也为了苏家不再受制于人？
苏崇没有回避，只沉声道：“是。”
苏长英握着酒杯的手，指节捏得发白。裴润君的叹息更重。
“那……”姜宁霍然起了身，眼中是决绝与狠厉：“就让父皇的制衡之术，到此为止吧。”
屋内的炭火烧得正旺，不时爆出“噼啪”轻响，跃动的火苗映照着众人凝重的脸庞。
姜宁又缓缓行至窗前，推开窗，望着漫天风雪。
良久，她的声音低沉而清晰，接着说道：“漪漪尚有一事，欲请教外祖父与长英哥哥。”
“漪漪但讲无妨。”苏崇的声音沉稳依旧，却隐隐透出一丝不易察觉的紧绷。
姜宁缓缓侧身，目光冰冷：“长江决堤之祸，苏家可曾牵涉其中？”
沉默在暖阁中蔓延，只余炭火燃烧的微响。
半晌，苏崇重重一叹，仿佛卸下千斤重负：“若你所指，是六年前堤坝兴建之事，那……确有干系。”
姜宁的指尖悄然收紧，嗓音沉了下去：“苏家，拿了多少？”
那“贪墨”二字，如鲠在喉，她终究未能出口。
苏崇并无半分迟疑，回道：“白银二十万两。”
姜宁倏然回眸，直视苏崇眼底：“外祖父，”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“事已至此，还请您，据实以告。”
“殿下此言何意？”苏崇的语气骤然凌厉，阁老的威仪瞬间弥散开来。
苏长英脑中忽地闪过姜宁与沈之衡当街交谈的一幕，脱口问道：“漪漪，可是那沈之衡对你说了什么？”
一旁的裴润君看着这陡然紧张的气氛，面上亦是惊疑不定。
姜宁不再多言，对着门外清声道：“苏七，呈进来吧。”
门应声而开，苏七躬身入内，从怀中取出一方被油布仔细包裹的物件，恭敬递向姜宁。
姜宁未接，只淡淡道：“呈给阁老过目吧。”
苏崇狐疑地接过，展开包裹——陈情书、密信、账册……一行行墨迹刺入眼帘。他面色骤然褪尽血色，指尖微颤地将东西递给苏长英，目光转向姜宁：“此物，殿下从何得来？”
“我入京那日，在南郊，恰逢晕厥在雪地的沈之衡。此物便是在他身上寻获。”姜宁语声平静，却字字如冰珠坠地。
苏长英飞快扫过陈情书，又核验账册，眉头深锁，已明了大半：“今日沈之衡当街拦车，便是为了追索此物？”
“是。”姜宁颔首，“我见此物牵涉苏家，更干系朝堂重臣，事关重大，故未归还，原想先与外祖父商议定夺。”
她话音陡转，积蓄的失望与怒意终于迸发，“外祖父方才告知漪漪，苏家只取了二十万两。可这账册白纸黑字，明明白白写着有四十万两白银，入了苏家账目！”
最后几字，姜宁几乎是咬着牙吐出。
她怨的，岂止是欺瞒？更是记忆中那位清风朗月、为民请命的外祖父形象的崩塌。
裴润君急忙温言劝解：“漪漪，此事内情我略知一二，确为二十万两。你外祖父，并未骗你。”
苏长英已合上账册，将证物重重叠好交还苏七，眼中怒火翻涌，齿缝间挤出恨声：“是苏成那蠹虫。他竟敢假借祖父之名，上下其手，私吞了另外二十万两！”
“苏成？”姜宁蹙眉。
“是苏家旁支子弟，原在工部当值。”苏崇阖上双眼，疲惫与痛悔爬上眉梢，“这六年来，我未尝有一日安枕。前些日湖北赈灾，圣上遣长英暗中率锦衣卫追责。刘知府狱中自尽，一纸认罪书独揽堤坝贪墨之责。我原以为此事已了。可……雪泥鸿爪，终究不可抹去。”
苏长英道：“那沈之衡，我原以为他只掌管赈灾事宜，未将此人放在心上。未料，他竟敢私下追查此事。”
苏崇喉头哽咽，一字一句，重若千钧，“为官四十载，此事，是我做错了。”
苏长英扶住祖父微颤的手臂，沉声宽慰：“祖父，当年浙江危局，苏家亦是情非得已。”
听罢，姜宁心头疑云却更浓：“所以，六年前，究竟发生了什么？”