暖阁中只余炭火偶尔爆出的轻微“噼啪”声。
苏崇的声音格外低沉缓慢：“长江两岸，年年雨季都遭洪涝之苦。六年前，国库尚足，朝廷拨下二百万两白银，着户部、工部会同湖北知府，共同督建沿岸堤坝。”
他话音一顿，眉头紧锁，仿佛被什么沉重的东西压住了，“可就在这当口，浙江倭寇犯境，西北战事又起。不到两月，前线军需告急……圣上权衡再三，下令放弃浙江抗倭，全力保障西北边陲。”
苏崇端起手边微凉的茶水，却没有喝下，只是攥紧了杯沿：“可浙江那边，已经是背水一战，就差最后一搏。苏家，无论如何也不能坐视不管。”他深吸一口气，终于道出关键，“彼时，苏成负责工部经办的明月坝修建，款项总计六十万两白银。我便动了心思。”
那沉重的负罪感似乎让室内空气都凝滞了几分：“通过虚报，挪出二十万两，辗转交予浙江商贾林家，再由他们以‘捐输’的名义，送去支撑浙江战场。其实此事并非天衣无缝，湖北知府刘毅当时已有所察觉，但碍于苏家之势，终究未能上达天听。”
他重重一叹，“未曾想，这苏成，竟胆大包天，趁此机会自己也吞了二十万两。”
“六十万的堤坝，最后只剩二十万？明月坝……如何能不垮？”姜宁眼底映着跳动的炭火，似在映照云阳城下冰冷的滔天洪水。
苏崇猛地灌下一杯酒，辛辣入喉，闭了闭眼：“老夫，对不住云阳百姓。”
“祖父。”苏长英低唤一声，手掌稳稳落在苏崇微颤的肩上，传递着无声的支撑。
苏崇摆摆手，示意无碍。
一片沉默笼罩下来，只有炭火在呼吸。
姜宁的目光扫过三人，冷静道：“苏成此步棋，算定自己是个弃子。然而，若将这些东西交还给沈之衡，让他大白于天下，外祖父必然难以独善其身。苏成敢如此猖狂，只怕也是算准了这点。”
“此事需得万分谨慎。”苏长英颔首赞同，指尖轻点桌面，“名册所涉官员，也当逐一详查。”说着，他眼中闪过一丝锐利的光芒，“汪家竟不在其列？以我对汪家行事手段的了解，当年兴建堤坝，获利甚多，不可能没有他们的影子。”
“长英所言甚是。”苏崇疲惫地点点头。
姜宁话锋一转，回到当下最紧迫的问题：“沈之衡此人，外祖父如何看？眼下除苏家外，他是唯一知情者。纵使他此时按兵不动，终究是个变数。”
苏崇沉吟片刻，眼中带着一丝忌惮：“他此次回京，原本要擢升户部尚书之位，可他偏偏自请调任都察院。如今想来，只怕他意在借此彻查旧案。但圣上对他器重有加，这些年他在寒门清流之中声威日盛，门生故吏盘根错节。”他缓缓摇头，声音凝重，“百足之虫，死而不僵。此人，苏家动不得。强行动他，只会惹火烧身。”
苏长英带着复杂难言的情绪，接着说道：“我曾与他短暂共事，此人算得上大凌朝堂上少有的纯粹耿介之臣。若为敌，必是后患无穷、极其难缠；若能与之结盟，则对苏家大有裨益。”其中那份惋惜之意清晰可辨。
“谈何容易。”苏崇并不乐观，“汪家这些年，明里暗里没少下功夫想拉拢他。可他次次都掷地有声：不参与任何党争。”
“哦？”姜宁挑眉，眼中带着探究，“那去年他领头弹劾我‘奢靡建府’，竟不是汪家授意么？”
“那最初弹劾的折子，应是他沈之衡一人的主意。不过后来群臣跟随、汹汹议论，汪家定是乐于见到，暗中推波助澜了一把。”
提及此事，苏崇眼中反倒掠过一丝释然的笑意，“说起这个，去年你忽地奏请建府，事先不与我们商议，不止汪家，连我这外祖父也是一头雾水，摸不清你的盘算。”
姜宁唇角弯起一个极淡的弧度：“我随师父于昆仑采药时，无意间发现了一处银砂矿脉。想着借个‘建府’的名头，向父皇讨些银两。师父授意要一百万，我便照章写了。”
她语气平静地揭开了这步棋：“父皇若准了，我便借此银两在长安暗中扶植商贾，逐步掌控西北的经济脉络；父皇若不准，那今年我便奏请回京。父皇心中有歉疚，十有八九会恩准。届时我再将矿图献上作为贺寿之礼，顺理成章。”
她眼中闪过一抹微不可察的锋芒，“只是未想到，劝阻父皇的，是沈之衡那一道弹劾的奏疏。不过眼下，也算是顺利留在京城了。”
“嗯。”苏崇捋着花白的胡须，露出几分复杂又略带欣慰的神色，“你跟在顾方身边久了，他那副揣度人心、借势而为的本事，倒是真被你学去了不少精髓。”
姜宁眸光似乎望向窗外未歇的风雪，声音也带上一分疏淡的悠远，“这世道，人人奔忙不过名利二字。可那滔天权势的根基，又何尝不是一层层的人心？”
“好了好了，”裴润君适时插话，打破了这一瞬的沉郁，眉眼间俱是温和的笑意，“你们祖孙聊了这么些正经事，饭菜早就不冒热气了。我去唤人热一热。今日是家宴，旁的事，且放一放。”
她起身，目光落向一旁侍立的苏七，温言道：“苏七，去叫人过来吧。”
“是。”苏七利落抱拳领命。
酒足饭饱后，夜色已深，风雪也小了许多。
裴润君柔声劝姜宁留宿苏府，姜宁却执意摇头。父皇钦点的二十羽林卫，怕是已在公主府外候着了。
一番温情劝说无果，裴润君只得轻叹一声，与苏崇、苏长英一同将姜宁送至苏府门外。
临上马车前，姜宁目光落在苏崇身上，声音压得极低，确保只他一人听清：“外祖父切记，昆仑银矿主事之权，苏家不必强求，只作姿态。务必让父皇将此权柄，交到汪家手中。”
苏崇郑重颔首，眼神沉稳：“漪漪的谋划，外祖父心中明了。”
姜宁手扶车辕，正要登车，身形忽然顿住，侧首望向一直沉默在旁的苏长英：“过几日，我会向父皇请旨，去探望裴落姐姐。长英哥哥，可有话要带？”
苏长英喉结滚动一下，唇微动，似有千言万语涌至舌尖。但最终，他只是紧紧握了下指节，将那未尽之言无声吞咽回去，缓缓摇头，声音低沉而克制：“不必了。何必再提我，徒惹她伤怀。”
姜宁眼帘微垂，轻轻应了声：“好。”不再多言，挥手作别，径自弯腰进了马车。
车轮碾过积雪湿滑的路面，摇摇晃晃，加上酒意渐渐上头，姜宁在颠簸中很快便沉沉睡去。
不知过了多久，苏七压低的呼唤在耳边响起：“殿下，到了。”
姜宁缓缓睁眼，只觉头脑微沉，下意识抬手按了按额角。稍定了定神，她才掀开车帘。
公主府门前灯火通明，只见两拨人马赫然静立。服色鲜明，一队是羽林卫的金甲，另一队，则身着玄色的官服，似是大理寺所属。
她的贴身侍女惜桃、护卫苏九和红叶正紧守着府门，身姿戒备，显然在阻止旁人擅闯。
看清了形势，姜宁眼底尚存的一丝迷蒙顷刻散去，换上惯常那副慵懒又带着几分戏谑的神情，扬声笑道：“本宫不过离府半日，公主府门前倒比上元灯节还热闹。来的都是哪路神仙呀？”
说话间，她已稳稳踏下马车。
门前众人齐齐躬身：“参见公主殿下！”
羽林卫中，一名身材挺拔、面容英挺的男子上前一步，抱拳朗声道：“卑职羽林卫副尉陈泽，奉圣命率二十羽林卫前来护卫殿下！听凭殿下差遣！”
姜宁目光从他身上掠过，微微颔首：“嗯，父皇先前是提过。”随即，她视线转向那身着玄色官服的清俊男子：“那这位大人是……？”
那官员忙躬身，恭敬回道：“回殿下，微臣大理寺少卿向恒声。深夜叨扰殿下凤驾，还请殿下恕罪。”
“哦？”姜宁眉梢轻挑，并未停留，径直走到惜桃等人身边，转身面向向恒声，嘴角含着浅淡的笑，语气却带上几分不容置疑的冷意：“那敢问向少卿，带人围堵我公主府，所为何事？”
向恒声保持着躬身的姿态，谨慎回道：“今夜京中不幸，有大臣遇刺，丢失了重要物件。大理寺奉上谕，于城内各处缉拿贼寇，搜寻失物。恐有恶徒隐匿，特来查探殿下府邸安危。”
大臣遇刺？姜宁心中冷笑一声，瞬间了然。所谓大臣，十之八九便是沈之衡。至于搜寻贼人？不过是趁着她离府，借机探她公主府的底，想找那件“重要物件”罢了。
她面上笑容不减反深：“那向少卿的意思，是在怀疑本宫窝藏贼人，私匿贼赃了？”
“臣万万不敢！”向恒声急忙否认，声音更低了几分，“只是职责所在，忧心殿下安危。”
“好一个职责所在。”姜宁笑着，主动侧身，做了个“请”的手势，“既然如此，向少卿请吧。本宫并非不讲理之人。搜便是了。”
向恒声闻言，非但没有上前，反而后退了半步，躬身更深：“殿下既已平安归府，护卫周全，想必也无恙。是臣多虑了。臣这便告退，不扰殿下安寝。”
“向少卿请便。”姜宁的声音已透出冰凉的疏离。
待向恒声带着大理寺一行人匆匆离去，姜宁的目光才落在陈泽身上：“方才，是你们拦住了他？”
她自然清楚，单靠惜桃、苏九和红叶，根本拦不住大理寺。这底气，只可能来自同样代表皇权的羽林卫。
陈泽并未回避，坦然应道：“是。”
“做得不错。”姜宁赞许道，“夜色已深，留下两队人轮值守夜。其余弟兄今日辛苦，可各自回去歇息。”
她目光扫过一众肃立的羽林卫，唇角勾起一抹笑意，又朗声道：“大家既到这里，今后就是我公主府的人了。明日，都来领赏。”
二十羽林卫齐声谢恩，声震夜幕：“谢殿下赏！”
姜宁摆摆手，转身步入门内。惜桃等人与苏七紧随其后。
厅内温暖的气息包裹上来，姜宁解开厚重的大氅递给惜桃。红叶立刻奉上一碗温热的醒酒汤。
姜宁接过碗，视线却看向苏七和苏九，吩咐道：“苏七，苏九，你们两个去书房看看，可有什么不该动的地方被动过？”
“是！”两人领命，迅速转身而去。
惜桃见状，若有所思地抿了抿唇，低声道：“殿下怀疑公主府已经被……？”
姜宁微微点头，眼底一片了然。
不多时，苏七和苏九便返回厅中。苏七沉声禀报：“回殿下，书房确有人翻动过的痕迹。”
姜宁呷了一口醒酒汤，唇角浮起一丝玩味的弧度：“调虎离山？看来沈之衡也是个聪明的。”
只可惜……那东西始终随身在苏七身上，沈之衡的人就算翻遍了公主府，也注定是徒劳。
她刚觉得此事暂了，却见苏九欲言又止，面上带着难色。
“怎么了？”姜宁放下碗，漫不经心地问。
苏九硬着头皮，小声道：“殿下书房里，应是丢了一件东西。”
“嗯？什么东西？”姜宁随手拿起汤碗，打算再喝一口。
“墙上……挂着的画没了。”
“噗——”
姜宁刚入口的醒酒汤，毫无预兆地喷了出来。她猛地攥紧了拳头，脸上一阵抽痛，几乎是呻吟般哀嚎出声：“那可是《千里江山图》！赵孟恺的绝笔！”
这还不算完。
苏七像是被提醒，皱着眉又补充道：“案头那本您常用的医书，好像也不见了。”
姜宁只觉得眼前一黑，心口瞬间凉透：“……什么医书？”
“就是殿下您时常翻看的那本，封皮都旧了的那本。”
姜宁瞬间僵住，只觉得那碗醒酒汤化作冰水兜头浇下。一股难以言喻的绝望和暴怒席卷了她。这一刻，她简直想把沈之衡撕成碎片，恨不得时光倒流，在那南郊的雪地里就直接把那个瘟神了结了！
她咬着牙，每个字都像是从齿缝里挤出来的冷气：“那可是《百草经》，孤本！！！”