夜色弥漫，姜宁与苏七戴上帷帽，依照图纸所示，穿过熙攘人群，悄然抵达贺兰风的住处。
那是个不起眼的破败小院，不大，隐于市井之中。
凤明堂的暗哨见姜宁到来，立刻迎上，低声禀报贺兰风与其侍从尚未归家。姜宁微一颔首，示意暗哨撤走，以免打草惊蛇。
随后，在苏七的协助下，两人悄无声息地翻入院墙。
脚刚沾地，数道暗器便破风而至。苏七剑光一闪，将暗器尽数击落。姜宁冷哼一声：“这贺兰风，倒挺谨慎。”
“雕虫小技罢了。”苏七语气冰冷。
姜宁暗自笑了笑，这等机关，于苏七而言确实不足为惧。若是苏九在此，今日怕是要费一番手脚。
借着稀薄月光，两人摸黑靠近屋门。苏七示意姜宁侧身避让，随后右手紧握剑柄，左手缓缓推开房门。他率先踏入，迅速点燃灯火，目光锐利地扫视一周，确认无异后，方才示意姜宁入内。
屋内陈设寻常，应是维持了房东原样。然而墙上悬挂的一幅关系图，瞬间攫住了两人的视线。图上赫然标注着苏家、汪家、萧家、承嘉公主、凤明堂等势力之间的脉络。
当姜宁的目光落在连接承嘉公主与凤明堂的那条线上时，眸底骤然掠过一丝狠戾：“苏七，若今夜事不成，这二人，留不得。”
“是，属下明白！”苏七沉声应道，握住剑柄的手指收紧了几分。
姜宁不再多言，转而翻查屋内的柜屉，搜寻其他线索。
不多时，苏七耳廓微动，捕捉到门外渐近的脚步声。他递去一个眼神，姜宁会意，瞬间吹熄灯火，屏息隐于暗处。苏七则如鬼魅般闪至院门之后，静待来人。
门外的贺兰风与小五浑然未觉，如常开锁、推门。
门扉方启，贺兰风便觉颈间陡然一凉。
嘶……这冰冷的触感，这熟悉的场景，竟让他心底荒谬地泛起一丝笑意。
“壮士，别来无恙？”他语气轻松地开口问候。
苏七面无表情：“少废话，让你的人弃刀。”
一旁的小五闻言，顺从地将佩刀解下。见苏七仍无动作，他索性将刀置于脚边。
苏七见此，迅速搜过二人全身，确认再无威胁，这才将他们拽入院中，反手扣上院门。
屋内，姜宁听到这番动静，心知苏七已得手，便重新燃起灯火，屋内骤然明亮起来。
她缓缓起身，推开房门，慵懒地半倚着门框，目光悠悠落向院中的贺兰风。夜风拂动，屋内灯火摇曳，在她脸上投下明明灭灭的光影。
贺兰风虽被苏七所制，神色却不见丝毫慌乱。他见到姜宁，嘴角反而勾起一抹慵懒的弧度，眼眸微眯：“公主殿下，又见面了。”
姜宁轻笑一声，语带玩味：“二王子远道而来，岂有不‘招待’之理？”
这声“二王子”，让贺兰风明白姜宁已查清了他的底细。他索性卸下伪装，爽朗笑道：“殿下真是客气。既是‘招待’，这刀剑无眼，可否挪开了？”
“不行。”姜宁笑着摇头，眼神无半分松动。
“也罢，殿下开心便好。”贺兰风状似无奈地妥协道。
姜宁收起笑意，目光倏然锐利起来：“二王子来我大凌，所图为何？”
贺兰风眉梢微挑：“殿下不是都清楚了么？”
哦？姜宁心中微诧，此人倒是爽快。也好，省去诸多试探。她追问道，“那日，为何跟踪我？”
“那日啊……”贺兰风眯起眼，仿佛陷入回忆，随即语气轻快道：“不过偶遇殿下，万分思念，一时情难自禁罢了。”
“还不老实？”姜宁语气骤沉。
贺兰风低笑一声，指尖试探性地夹住颈边的剑锋，轻轻挪开。苏七目光投向姜宁，得了默许，便顺势收剑。
贺兰风得了自由，向前踱了几步，停在台阶下，仰头看向倚门而立的姜宁，脸上那份慵懒褪去，神情变得严肃：“我想和殿下做个交易。”
“哦？”姜宁眉峰微动。这正合她此行目的。贺兰风主动开口，反倒让她在谈判中占得先机。
贺兰风开门见山：“我知道殿下与凤明堂关系匪浅。我要凤明堂提供一批治疗鼠疫的药材，具体数量，殿下想必已从杨掌事处得知。”
“既是交易，你能给我什么？”姜宁语气平淡，仿佛浑不在意。
“二十二年前，镇北侯满门忠烈战死沙场的真相。”贺兰风一字一句道出。
短短一句话，如同惊雷炸响在姜宁心头。她心脏骤然收缩，面上竭力维持着平静，脑中瞬间闪过屋内墙上的萧家标记，以及这些年萧家逐步掌控西北军权的种种迹象。
若是萧家在二十二年前动了手脚，那一切……便都说得通了。
一旁的苏七，脸色亦是微变。
姜宁的目光瞬间变得灼热，紧盯着贺兰风：“是萧家？”
“殿下聪慧。”贺兰风没有否认。
“你如何得知？有何凭证？”姜宁的声音冷冽如冰，周遭空气仿佛都为之冻结。
贺兰风深吸一口气，声音带着一丝轻叹：“我的母亲，亦是那场交易中，萧家献给柔然王的‘礼物’。”吐出‘礼物’二字时，他眼中翻涌起刻骨的恨意，指节捏得发白。
随即，他语气转冷：“至于萧家与柔然王来往的证物，就在柔然王宫，于我而言，并不难寻得。”
感受到贺兰风对柔然王室的恨意，姜宁心中一个疑团升起：“据我所知，你在柔然并不受宠，费尽心思搜罗这治疫药方和药材，于你有何益处？我怎知你今日这番说辞，是否有诈？”
“此乃在下私事，不劳殿下费心。至于是真是假，殿下心中自然有答案。”贺兰风避而不答。
静默片刻，姜宁决然开口：“好，我应下了。事成之后，证据归我。”语气斩钉截铁。
贺兰风眼底掠过一丝讶异，显然没料到姜宁答应得如此干脆利落。
未等他回应，姜宁又道：“但我还有一个条件。”
“什么条件？”
“我要你，陪我回京，演一场戏。”姜宁眼波流转，尾音拖着一丝玩味的轻佻。
“哈哈哈……”贺兰风蓦然爆发出一阵爽朗大笑，浑厚的笑声在寂静的小院里显得有些突兀。
他抬脚，一步步踏上石阶，逼近姜宁。
夜风吹动他额前碎发，那双深邃的眼眸凝望着她，带着探究与一丝不羁。蓦地，他手臂一伸，猛地揽住姜宁的纤腰，向自己怀中一带。姜宁猝不及防撞入他怀里，温热的气息瞬间贴近。
他低头凑到她耳畔，薄唇几乎要碰到她冰凉的耳垂，声音低沉如同惑人的咒语：“何止演戏？便是殿下此刻要我以身相许，我也甘之如饴。”
“放肆！”清叱声起，苏七足尖点地，人影已至，冰冷的剑锋再度紧紧贴上贺兰风的颈侧皮肤，杀气凛然。
姜宁并未如预想般惊怒，反而在贺兰风怀中轻笑出声。她微微仰头，望着贺兰风近在咫尺的俊脸，眼神戏谑，抬手，看似轻柔却带着不容抗拒的力道，缓缓推开了他紧束的手臂：“看来二王子已无师自通，开始体味这新身份的滋味了？”
？
这番意有所指的话语，让贺兰风眼中闪过困惑。难道真要……以身相许？他飞快地盘算着两国联姻的可能利弊，揣测着姜宁更深的目的。甚至还有另一个想法，莫非这位大凌公主，对自己真起了心思？不自谦地讲，他确实是有几分姿色。
思忖片刻，他带着几分试探开口：“殿下乃大凌唯一的明珠，而我在柔然不过一介弃子。这联姻，怕是难遂殿下心意。”
“噗嗤……”姜宁像是听到了极有趣的笑话，唇角扬起，笑意盈盈地望着他，“二王子未免也想得太远了些。”
她故意拖长了语调，欣赏着对方瞬间微妙的神情，才慢悠悠揭晓谜底：“我要的，不过是二王子屈尊降贵，扮作我的‘男宠’，陪我风风光光回京，且再装上一段时日罢了。”
她微微倾身，眼波潋滟如狡猾的狐狸，压低声音续道：“约莫一个半月后，四月初十那日，庆阳南风馆又要评选当月的‘南院公子’。届时，我会一掷千金，将‘你’从南风馆赎回，随我归京。二王子可要好生努力，把这以色侍人的角儿，演得活色生香些啊。”
“你！你这不是作践我家主子么！”院中的小五再也按捺不住，胸膛剧烈起伏，愤慨出声，双目几乎要喷出火来。
贺兰风本人却并未显露出丝毫被折辱的怒意。他只是深深凝视着姜宁，目光仿佛要穿透她巧笑嫣然的表象，直达她的心底。他在思忖，思忖着这位公主真正的棋路。
忆及去岁初春长安所见，她在粥棚义诊，与百姓同坐谈笑，声名甚佳。然其后，京城却骤然刮起公主奢淫、纵情声色的流言。之后她返京，与朝堂重臣流言不断，风波不绝。未几，她忽然离京“散心”，车驾南下蜀郡，自己却在庆阳撞破她在凤明堂秘会。
这位公主的行事，分明处处透着刻意的遮掩与深沉的谋算。她需要他化身男宠随行回京，这看似荒诞的戏码之下，定是藏着足以撬动朝堂的算计。
他忽然来了兴致，很想看看，这位公主的棋盘中，他这枚“男宠”的棋子，最终会落在何处。
一念及此，他眼底波澜不惊，平静应道：“好，我答应你。”
“主子？！”小五几乎失声，难以置信地看向贺兰风。
贺兰风只回了他一个安抚的颔首，示意他稍安勿躁。随即，他视线转回姜宁，带着不容敷衍的认真：“陪殿下入京不难。只是，我那批救命的药材，又当如何？”
姜宁笑意不减，目光掠过一旁愤怒的小五：“这一个半月的余暇，足够你运筹帷幄。凤明堂自会倾力相助，保你所需按时到位。至于药材抵达柔然后如何处置……”她下巴微抬，示意了一下小五，“你这位忠仆，不正是为此而存在的么？”
贺兰风沉默片刻，权衡利弊，终是应声：“好，一言为定。”
“二王子果然是痛快人。”姜宁欣然道，“那么，四月初十，我们南风馆见。”
话音落，她未再看贺兰风一眼，只对苏七略一点头，二人便离开小院，隐入门外夜色深处。
“主子！”院门合拢，小五急步上前，脸上忧惧交加，“属下怎能不随您同去京城？属下不放心！”
贺兰风伫立院中，目光沉沉投向姜宁消失的方向，并未立刻回答。
夜风拂过他紧绷的侧脸，带来一缕极淡的、似乎残留于他掌心的冷梅暗香。他摊开手掌，修长的手指无意识地收拢，仿佛还能感受到方才她腰肢残留的一丝体温与柔软。
良久，他才收回视线，看向焦灼的小五，声音沉静却带着不容置疑的力量：“药材之事，唯有交给你，我才放心。大祭司那边，也只有你能办成。你先回柔然等我。”
“可……”小五还要再争。
贺兰风打断他，目光投向被夜色笼罩的远空，语气竟有一丝微不可察的笃定，似在宽慰小五，也像在说服自己：
“无妨。她既有所图，便不会让我有事。”