次日，天光微亮。姜宁与顾方在凤明堂前草草作别，便与苏七策马疾驰，赶回庆阳行宫。顾方在凤明堂稍作盘桓，将诸事安排妥当，亦再度背起行囊，踏上了南去彩云之地的路程。
行宫之内，光景如旧。有王嬷嬷尽心操持，以及凤明堂秘供的珍品滋养，裴落的身子恢复得极好，三皇子姜霖亦是一派康健。
每每姜宁将小姜霖搂在怀中逗弄，心底总会掠过十四年前夭折的幼弟姜宸。彼时她尚且年幼，无力相护。而今，她必将尽力护住所有珍视之人。
期间收到了惜桃等人的来信，言说已抵蜀郡，正日夜兼程，约莫一月光景便可抵达庆阳，恰能赶在四月初十那日。
姜宁略一盘算，定下计策：初九日，她与苏七先行返回庆阳州府等候。她去信嘱托惜桃等人，令他们初十当日先去庆阳行宫，叩门假意求见淑妃，再折返州府与她汇合。
至于羽林卫陈泽等人，则写信请示了父皇，除了陈泽暗中随之回京外，其余三名羽林卫皆留在行宫，护卫裴落与姜霖安危。
日子如指间沙，无声滑落。她分外珍惜与裴落相守行宫的这最后温存，亦分外贪恋这远离京城漩涡的片刻宁静。归期临近，每每话至唇边，却总难启齿。
直至四月初八晚膳时分，再无法拖延，姜宁终是艰难吐露：“裴落姐姐，我明日……便动身离开了。”
裴落盛汤的手微顿，抬眸时眼中却无惊诧，唯有一片柔若春水的澄澈，唇边漾开温婉笑意：“漪漪，我早已预料会有这一天。你且安心回去，万要顾惜自己。”
当夜，姜霖交由乳母照看。姜宁与裴落同榻而眠，絮絮话起旧日光阴。
更深露重，万籁俱寂，姜宁侧身凝视枕畔柔和的轮廓，声音低得几乎消散在夜色里：“裴落姐姐，你真的不愿走么？就照上次说的，你与长英哥哥同去，天高海阔。京城这边，我自会想法子。”
裴落指尖微凉，轻轻抚过姜宁微蹙的眉间，那眸光温柔似水，却又蕴着一股坚不可摧的力量：“漪漪，我不走。”她语声轻柔而笃定，“我信你。信我们的漪漪，终有一日，会予所有人一个圆满的结局。”
姜宁喉头一哽，猛然将头埋入裴落肩窝，双肩微颤，压抑的呜咽化作沙哑的低语：“好，裴落姐姐，等我接你归京。”
四月初九，庆阳。
霏霏细雨，真是恼人的离别时节。姜宁扶了扶帷帽的帽檐，抬眼望向灰蒙蒙的天际，细雨濡湿了轻纱，也濡湿了心绪。
她默然前行几步，行至马前，忽地驻足回首。
侧门廊下，裴落与王嬷嬷相依而立，静默地朝她挥手作别。
一股酸涩直冲鼻腔，姜宁蓦地转身，大步奔回廊下，张开手臂，再次将裴落紧紧拥入怀中：“裴落姐姐，等我！”
语毕，她猛地松开，再不敢看裴落那眼底的盈盈泪光，决然翻身上马。
马蹄踏过水洼，身后清晰地传来裴落竭力呼唤：
“漪漪，我等你！”
声音未落，滚烫的泪水已混着冰凉的雨水，悄然滑落姜宁的脸颊。
愿重聚之时，尘埃落定，河清海晏。
庆阳州府，日暮。
披着一身湿冷的水汽，姜宁与苏七踏入城中最好的客栈，开好两间僻静的客房，静候明日与惜桃一行重聚。
略作安顿，姜宁便遣苏七潜入贺兰风居所，探其动静。
不久，苏七带回一纸短笺，其上唯有寥寥数字：
殿下放心即是。
明夜，我必是那最耀眼的南院公子。
字迹洒脱不羁，如那人一般。姜宁指尖捻着薄笺，禁不住摇头失笑：“这角色入得，倒比戏子还快三分。”
是夜，雨声淅沥。
枕畔听雨，更添寂寥。习惯了相伴，一旦离别，这长夜便愈发显得空旷难捱。
四月初十。
惜桃一行依计行事，马车直奔庆阳行宫。红叶与惜桃扮作姜宁与侍女，叩响紧闭的宫门，扬声求见淑妃。门内内侍得了严令，依嘱厉声回绝，铁门纹丝未开。
红叶等人故作无奈，悻悻离去。随即车马掉头，直驱州府。
行宫门外这一遭“求见未果”，亦被两双潜伏在暗处的眼睛紧盯。很快，飞鸽便将这“承嘉公主行踪”的秘密，急速送往京城坤宁宫。
这正是姜宁苦心铺就的迷障。若她过庆阳而刻意不探望裴落，更容易令汪皇后生疑。如今这求之不得的戏码，既合了父皇不准任何人探望裴落的规矩，也能松懈那汪皇后的戒心——汪皇后自以为她仍然掌握着姜宁的行踪。
州府客栈，厢房。
暮色四合，华灯初上。在苏七的暗哨指引下，确认无尾随者，惜桃、红叶、苏九及车夫一行悄然闪入姜宁下榻的客房。
阔别近三月，惜桃活泼依旧，红叶沉稳如前，苏九眉宇间更多了几分历练风霜。
最精妙的是，红叶与车夫经易容后，形貌与姜宁、苏七竟有八分相似，姜宁初见时，亦不免微微一怔。
惜桃早按捺不住，挽着姜宁的臂弯，叽叽喳喳复述一路奇遇。姜宁含笑细听，末了只问：“可玩得尽兴？”
“自然尽兴！”惜桃眸中光彩熠熠，毫不犹豫地答。
“尽兴便好。”姜宁眼波温柔，笑意真切。
戌时过半，匆匆用过晚膳，红叶与车夫卸下易容皮囊，恢复本来面目留守房中。
惜桃则为姜宁精心梳妆：云髻高挽，金簪步摇，点染胭脂，披上招摇华贵的锦袍。
一切妥当，再故意令客栈小二“无意”泄露——承嘉公主今晚要驾临南风馆，见识新鲜景致。
消息如投石入水，瞬间在庆阳城中激起千层浪。
待公主的车驾仪仗行至南风馆前时，街道早已被闻讯而来的百姓围得水泄不通。人群见车驾至，如潮水般自动分开道路，无数道目光或好奇、或艳羡、或鄙薄，齐齐聚焦在车窗垂帘之上。
南风馆主早已率人在门外躬身相迎，满脸堆笑：“殿下驾临，小店蓬荜生辉，寒门有幸！”
姜宁扶着苏七的手缓步下车，神情淡漠，声音透着皇族的疏离：“馆主不必客套。本宫偶至庆阳游玩，听闻此处风雅，又恰逢初十盛事，特来一观。”
馆主面色尴尬，连连称是，侧身引路：“殿下这边请，上佳雅间早已备下。”
一行人穿过脂粉香浓、灯火通明的大堂，踏入二楼临河的雅室。软垫铺就，香茗氤氲。
姜宁落座于主位，目光看似随意地掠过下方喧嚣的大堂，指尖轻叩桌面，慵懒问道：“今日这‘南院公子’如何评选？有何规矩讲究？”
“哎呀！瞧我这记性！”馆主故作懊恼地一拍额头，连忙示意小厮呈上一本画册，恭敬奉上，“殿下请看，此乃今日参选十位公子的画像名册。若殿下有中意者，只消点个头，小人立刻将其从评选名单撤下，直接送入殿下房中……”
他挤眉弄眼，言辞间尽是暧昧之意。
“不必。”姜宁眼也未抬，指尖轻飘飘地翻过一页画纸，语气似讥似讽，“连个‘南院公子’的名头都挣不到的人，本宫收来岂非笑话？”
“是是是！殿下说得极是！”馆主冷汗微沁，连忙转换话题，絮絮叨叨介绍起评选流程：公子各展才艺，台下百姓与馆中会员以签花为凭，票高者得魁首。
听着不过如此，姜宁心中不耐渐生，委实不解这劳什子的评选为何能在庆阳掀起这般风浪。
咻——嘭——！
烟花在天井上空骤然炸开，满堂喝彩雷动，评选正式开始。楼下人头攒动，男女混杂，翘首以盼。
隔间内，惜桃与苏九看得津津有味，探头探脑；苏七则肃立姜宁身后，目不斜视。
首位登场的公子，跳了一支极具挑逗性的胡旋舞。薄纱覆体，身若游龙，舞至酣处，轻纱翩然滑落，露出精壮胸膛，若隐若现，引得满场尖啸不断。姜宁略感不适，端起茶盏轻抿。
第二位公子倒是清雅，端坐抚琴，曲调婉转缠绵，隐有靡靡之意，拨人心弦。姜宁指尖微顿，凝神倾听片刻。
“倒也称得上……百花竞艳。”她靠回椅背，姿态慵懒。在琴音里，思绪忽然飘远：若换了那沈御史立于此处表演才艺，会是何等情形？
念头一起，她自己也忍俊不禁，低眉抿唇一笑。沈之衡那个木头，指望他示好求爱？简直天方夜谭。
待到第三位公子扭捏作态地唱罢一曲小调，姜宁已是兴致缺缺，后面几位登台者，她都意兴阑珊。直到一个沉稳疏朗的声音通报道：
“第八位参选者，临风公子——”
姜宁这才抬眸望去。
来人一袭玄色劲装，身姿挺拔如松，面容被半张精巧的银质面具所覆，仅露出一双深邃眼眸和线条优美的下颌。
他手执一物，是古朴的陶埙，立于灯火煌煌的中央，姿态从容不迫。埙声幽幽而起，沉郁苍凉，与这满场浮靡的绮罗景象，格格不入却又奇异交融。
那种欲露还藏、欲拒还迎的疏冷风情，偏生被他演绎得恰到好处。
姜宁坐直了身子，眼底掠过一丝不易察觉的满意。她搁下茶盏，指尖轻抚腕间玉镯，毫不掩饰地流露出欣赏之态。
这番变化立即被紧盯着她反应的馆主捕捉，他不动声色地冲手下使了个眼色。南院公子，已是内定。
一曲终了，余韵绕梁。姜宁率先抬手，清脆的掌声在一室静寂中格外清晰。
她隔着栏杆，目光灼灼地望向场中那抹玄色身影，声音不大，却带着不容置疑的穿透力：“临风公子这埙曲当真是吹到了本宫心坎上。不知公子，可愿随本宫回京？”
此言一出，满场哗然。过往也有公子被贵人当场看中，但像承嘉公主这般身份高贵、又如此直白霸道的邀约，却是闻所未闻。
一时间，羡慕、嫉妒、探究的目光朝向贺兰风。
贺兰风抬眸，隔着人群与面具，迎上姜宁那双明眸。他躬身一礼，声音清朗温润，带着几分名士风流的洒脱：“能得殿下青眼，是临风三生修来的福气，岂敢不愿？”
“甚好。”姜宁唇角微扬，眼波流转处，泻出一丝不似作伪的柔情蜜意，“那……卿卿今夜便随本宫回驿馆吧。”
话语里的暧昧，令整个南风馆的温度都灼热了三分。
翌日，承嘉公主豪掷千金，独占南院公子临风的消息，便传遍了整个庆阳城。
公主车驾并未即刻返京，而是带着这位名动庆阳的绝色“男宠”，一连数日流连于庆阳各大秦楼楚馆，演作纵情声色后，方才缓缓归京。
至于红叶和那名车夫，询问意见后，姜宁便将二人留在了庆阳凤明堂。她始终不放心裴落，终究还是要留些在庆阳能够时时照拂裴落之人。更何况，后续长安和昆仑之事，她也需要红叶去做。
与此同时，关于承嘉公主与男宠临风公子如何恩爱缠绵的香艳流言，也已传入了京城。