铛—铛—铛—

    三声锣响，鼎沸的人声终于渐渐安静下来。差役扯着嗓子喊着考生的名号，催促他们排队接受检查。陶家老爷辞别了家中书童，独自揉着额角，眯着眼睛，头疼欲裂地望着前方密密麻麻的人群。

    除了眼前攒动的人头，前方空地上是整齐排列的十排号房，每间门楣上都用墨笔写着天干地支作为编号，门口悬挂字号灯笼，已然排定座序。那些通过搜检的考生正鱼贯而入，在狭小的号房中点起一盏盏灯火。

    一时间，天上星光与地下灯火融汇交错，在这沉沉暗夜之中，竟分不清何处是星光、何处是灯光，更辨不明此时此刻是梦是真。

    “脱，全都脱了！”

    差役的嗓子已经有些嘶哑，这一声吼让原本还有些窃窃私语的书生们顿时噤声，所有人的视线都不由自主集中过去，连恍惚中的陶老爷也不例外。

    他面前站着的是个约莫十七八岁的年轻书生，身形瘦长，面容虽看不清，却能感觉到他浑身散发出的屈辱与不甘。陶老爷暗自叹了口气，这不过才第一回脱衣检查，他自己可是考了五回、也脱了五回的人。

    “脱不了就赶紧出去！后面还这么多人等着呢，快点脱，别耽误工夫！”

    那年轻书生刚解开外衣，差役就不耐烦地扯了一把。本就洗得发白的长衫哪里经得起这般拉扯，“嗤啦”一声，顿时撕裂了一道大口子，露出里面有些发黄的粗布中衣。

    书生气得浑身发抖，一手紧紧护在胸前，咬牙切齿道：“有辱斯文…当真有辱斯文！你们、你们……”

    话未说完，他却猛地打了个喷嚏。那差役也吓了一跳，没好气地扫他一眼，便挥手嚷道：“过了过了，赶紧走！磨磨蹭蹭、娘们唧唧的，真晦气！怕羞还来考什么试！”

    陶老爷望着那考生羞愤离去的身影，心中感慨万千，不由得也有些发怵，下意识抬手拢了拢自己的衣襟。

    没等那书生跑开，他就被身后的人推了一把。那书生指着差役，浑身发抖，却听见后面传来不耐烦的催促：“有完没完？还考不考了？不考就出去，多少人等着呢！”

    书生狼狈地从差役手中夺回自己的衣服，胡乱披在身上，满脸涨红、脚步踉跄，头也不回地朝号房深处走去。

    有人朝着他的背影哄笑起来。陶老爷却愈发紧张起来，心里莫名涌起几分不安。

    就在他排队快要轮到自己时，考场中突然传出一个如晴天霹雳般的消息：有人舞弊，考题泄露了！

    从考官们的交谈中能听出，方才巡检督察之时，竟真的抓出了夹带者。以往夹带的多是小抄或经文要点，这回却是明明白白的策论答卷——题目竟和一个时辰前刚刚定下的试题一模一样。短短一个时辰，从定题到发卷，连刻版印刷都未必来得及，外面居然已经有了答卷，还被人夹带进了考场。

    陶老爷听见就站在不远处几位官员的交谈，整个人脸色都白了。听他们说，抄出夹带者已有五人，皆备有策论答案。

    这些题，不用说，定是泄露了。有卖题就有买题，有一有二，就有五六七八。光抓出这五个，没抓出来的、能背下题目无需夹带的，还不知有多少。

    陶老爷又听那几个官员商议，剩下的考生定要更加严格搜身，又说须得重新拟一份考卷替代原题才行，说罢便急匆匆走开了。

    陶老爷悄悄退到人群后方，手在衣襟里摸索了一阵，不知抓出个什么物事，迅速团成一团，丢到了考院墙角。

    待到检查结束，所有考生都坐进各自的号房之后，参加霁州府院试的童生们，都有些怀疑人生。

    霁州科举素来人才辈出，加上书院林立，学术氛围浓厚。尤其是本朝推崇“力学出贤才”，鼓励寒门子弟读书进学，更宣扬天子与士大夫共治天下，文官地位出奇之高。科举制度历经再三改革完善，从糊名到誊录，都尽可能给予公平之阶。也正因如此，越来越多的平民百姓都将科举视为晋身之途，自然也就催生出许多专门钻研考试门道的人。

    从揣摩主考官的文风喜好，到分析他的手稿诗词、策论表奏，甚至书法字体等等，无所不包。把考官研究透了，再结合当下时政要闻，能打通几个关节——上至考官家人、门子，下至考场巡检士兵，处处都有人打点打点。这场科举，真可谓道高一尺，魔高一丈。尽管如今科举舞弊屡禁不止，随着纠察和防范措施越来越严，作弊的手段却也越发高明。

    可这一回，手段虽高明，行事却如此粗暴，简直像直接撞上官府的眼刀——不像是存心助人高中，反倒像要玉石俱焚，毁了这一届的考生和考官。

    别的路子都被摸透了，能出的题也差不多出尽了，结果逼得临时换了一套试题。

    新题写道：“今有良马与驽马发长安至齐。齐去长安三千里。良马初日行一百九十三里，日增十三里。驽马初日行九十七里，日减半里。良马先至齐，复还迎驽马。问几何日相逢及各行几何？”——此题出自《九章算术》“盈不足”章，是一道经典的算术问题，却又暗问：世有伯乐相马，今得良骏，当如何用之？

    此题一出，莫说考生，连考官自己都有些发蒙。

    且不说算术本就是文科生的弱项，这题里更是坑上加坑——除了繁杂的计算，还得引申到相马之术，再论及伯乐与千里马的辩证关系，有马无识，终究徒劳。若是一不小心，别说对策作答，只怕连题目都读不明白。纵使下笔千言，一旦离题万里，也终究难逃落榜之命。

    有考官反复审题，又看向身旁同僚，神色犹疑。最终有人朝主座躬身请示：“不知大人以为此题如何？”

    王尚书这回已经揪掉了小半把胡子，头疼得气若游丝，哪还想得出什么周全之法，当即挥挥手，有气无力地说道：“既然诸位都已无异议……即刻发卷，开考罢。”

    考生们抄题时便瞪大了双眼，抄完基本上都傻眼了。可此时还不能开始答题，须得先在答卷糊名线外填好姓名籍贯，待三声锣响之后，方能正式落笔。

    至于陶老爷面对这道考题是如何双目无神、如何惊慌失措、又如何最终交了个白卷黯然离场、名落孙山——不必细说，大家也都能想见了。

    ……

    陶老夫人因气急攻心、伤心过度，在床上躺了两天才缓过来。

    期间郎中大夫出入不断，人人都怕陶家这根主心骨就这么倒下了。

    其实她这一辈子，听得最多的两个字，便是“认命”。

    总有人说，陶家都已做到霁州城首富了，何必还非要折腾读书呢？

    陶老夫人每回听到这种话，都木着一张脸，任旁人念叨，自己却始终一言不发。

    她醒过来之后，把全家人都叫到跟前，平静地说道：“士农工商，陶家现在是商户，这不假。但以前不是，以后，也绝对不能是。”

    没等其他人开口。

    老太太颤手指向门外，浑浊的泪水从眼眶里不断淌下：“我知道，这些年你们对我有怨气，不想再读书了，只想做生意，过安生日子。”

    “可你们看看，去问问你们的媳妇——这做生意、跟银钱打交道的行当，才是最会吃人的陷阱牢笼！一脚踏进去，过着看似富贵安逸的日子，可一朝朝廷变天，我们祖祖辈辈就再也出不来了啊！”

    她声音凄厉，字字泣血。

    伍瑶愣愣地听着，只觉得心头异常震撼。

    一个古代老妇。

    得吃过多少苦、挨过多少岁月的鞭打，才能说出这样一番话。

    人们常说：云贵川的十万大山，是困住无数人一生的梦魇囚牢。

    可陶家的金山银山，对后代来说，又何尝不是另一种让人沉溺于安逸、困于现状的“十万大山”？

    “如今人人笑我老詹氏得了癔症，一介低贱商户，竟也妄想桂榜题名。可短短二十年过去，他们便都忘了——陶家也曾出过举人老爷，出过秀才相公！”

    “他们凭什么说陶家只是商户！陶府大门外，当年可是堂堂正正挂着‘举人之家’的匾额！”

    “老大、老二，娘这些年来，时常想不通啊！你们祖父，是霁州府读书人都敬重的举人老爷；你们父亲，也是年纪轻轻就中了秀才。”

    “可怎么到了你们兄弟俩这儿……就次次落榜呢！”

    陶老夫人泣声质问。

    陶大、陶二兄弟二人如鲠在喉，无言以对。

    他们确实也在努力读书，可……就是读不出个名堂。

    只有伍瑶心中清楚。

    她这位公公本就天资平平，只会死记硬背，知其然却不知其所以然。

    再加上没有老师传道授业、指点迷津，又如何能够中榜？

    为什么读书人大多出自世家——因为名师早被他们垄断了啊。

    陶家虽不算寒门，但商户自贱，“贱门难出贵子”，说的就是这个道理。

    陶老夫人眼神失望地望着两个儿子。

    许久，她又颤声回忆道：“当然，也不全怪你们……娘知道，这些年你们心里也苦。当年你们祖父远赴西北任县令，却遇上倭寇作乱，为护住城中百姓，你们祖父、祖母都因此牺牲……”

    “那时你们还小。你们父亲……他远赴西北奔丧，回来之后，整个人心神俱损。”

    “后来出了孝期，他不顾身体虚弱，硬撑着回霁州参加乡试。然后……然后就彻底熬垮了身子。”

    “乡试一开，贡院大门紧闭，就算是考场失火、考生猝死，也绝没有中途开门的规矩。那九天七夜的煎熬，是真的能要人命的啊！”

    “你们父亲自知大限已到，苦苦哀求提调官，将他从院墙边丢了出去……”

    “因你们祖父抗倭战死，当年的主考官破例开恩，应允了你们父亲的请求。”

    “我闻讯赶去，甚至来不及哭一声……你们父亲躺在考场外，面容扭曲，死死攥住我的手，说……说……”

    他说他本来身子还没那么差，可就在考试之前，他那些同窗门生四处散播谣言，说他以往的文章都是抄袭来的——这才让他身心备受折磨，以至于进了考场之后根本没法静心作答，最终落得如此结局！

    说到这里，陶老夫人哽咽失声。

    陶二哭着劝道：“娘，别说了……求您别再说下去了！”

    “你们父亲他说，哪怕倾尽家财，也要让你们两个读出个名堂来，否则他死不瞑目！这杀千刀的男人，也真是狠心……就这么睁着眼睛去了。”

    “好在，咱们家非但没有败落，反倒因皇上在江浙遴选皇商，越做越强！”

    “可你们爹那句话，至今还在我脑子里嗡嗡作响，这么多年，一刻都没消停过。”

    陶老夫人没有理会儿子的劝阻，继续颤声道：“我年纪轻轻就成了未亡人，本就满心悲恸。可陶家的基业不能倒，你们兄弟也要长大……我硬是拼着一张寡妇的脸面不要，也要替你们陶家撑住这个家。”

    陶老夫人惨然一笑，问道：“老大、老二，你们说，娘该怎么办，又能怎么办？若是你们不读了，将来娘下了地府，还有什么脸面见你们爹，见你们祖父祖母？”

    伍瑶心想，原来陶家这份对科举的执念，根源是在这里。

    陶大、陶二兄弟二人齐齐跪了下来。

    陶大哭道：“娘，我们读，我们继续读！我跟二弟一定会考中的！”

    两个儿媳站在一旁，默默垂泪。