左忆站在坤宁宫的宫道上，指尖攥着那半张陈嬷嬷的字条，指腹被粗糙的纸边磨得发疼。晨露打湿了她的裙摆，带着初秋的凉意，浸得骨头缝里都发寒——这是还魂散余毒的征兆，提醒着她此行的真正目的。

    “左姑娘，太后还在梳妆，您先在偏殿候着吧。”云袖的声音从身后传来，依旧是那副恭顺无波的调子，可左忆能察觉到她眼底一闪而过的审视。

    左忆转过身，对上云袖的目光。这个在太后身边待了三十年的老宫女，鬓角已染了霜色，可那双眼睛依旧亮得惊人，像淬了冰的琉璃，能看透人心底的算计。

    “有劳云袖姑姑。”左忆微微欠身，顺势将字条塞进袖中，“昨日得了些上好的龙井，想着太后娘娘或许喜欢，便带来了。”她提起手里的茶盒，动作自然，像是真的来请安的。

    云袖的目光在茶盒上停留了一瞬，嘴角勾起一抹淡得看不见的笑：“姑娘有心了。只是娘娘近来只喝岭南的云雾茶，说是柳家新贡的，解腻。”

    左忆的心轻轻一跳。柳家的茶。她顺着话头笑道：“岭南的茶是好，只是我喝着总觉得少了点烟火气。不像龙井，冲泡时那股子栗香，像极了……当年容妃院里的那棵老茶树。”

    提到“容妃”二字，云袖的睫毛几不可察地颤了一下。她引着左忆往偏殿走，脚步放慢了些，声音压得极低：“姑娘记错了，容妃娘娘院里种的是合欢树，哪来的茶树？”

    左忆垂眸，看着脚下青石板上的青苔。这是在试探她。她故意叹了口气：“许是我记错了。前几日在陈嬷嬷那里看到一本旧账，上面记着‘某年某月，容妃娘娘用茶籽换了半斤鹤顶红’，我还当是茶树呢。”

    “鹤顶红”三个字像石子投进静水，云袖的脚步顿了半步。偏殿的门就在眼前，她推开房门，却没让左忆进去，反而侧身挡住门：“姑娘说笑了，容妃娘娘素来慈悲，怎会碰那东西？”

    “我也觉得奇怪。”左忆抬起眼，直视着云袖，“可那账本后面，还画了朵并蒂莲，和……云袖姑姑您腕上的镯子纹样很像呢。”

    云袖猛地攥紧了袖口。她手腕上确实戴着只银镯子，是当年容妃送的，上面錾着并蒂莲——那是容妃和她的暗号，意为“生死相托”。

    偏殿内突然传来太后的声音：“云袖，谁在外面说话？”

    云袖立刻敛了神色，推开门让左忆进去：“回太后娘娘，是左姑娘来了，给您带了龙井。”

    左忆走进偏殿时，太后正坐在镜前，由宫女给她插一支赤金点翠的凤钗。钗头的珍珠垂下来，在她鬓边晃出细碎的光。听到脚步声，太后没回头，只从铜镜里打量着左忆：“你倒是稀客。前几日说身子不适，今日瞧着气色好了些？”

    “托娘娘的福，喝了几副药，好多了。”左忆垂手站在殿中，目光落在太后的凤钗上——苏伯死前说万华珠在柳家主母的凤钗里，可柳家主母三年前就病逝了，这凤钗会不会……

    “那就好。”太后拿起一支眉笔，慢悠悠地描着眉，“你是个聪明人，有些事不必本宫多说。李承恩那边，你看得紧些，别让他在中秋宫宴前惹出乱子。”

    左忆心中冷笑。果然是试探。她恭顺地应道：“臣女明白。只是太子殿下近来总念叨着，说想念陛下亲手做的桂花糕，可惜……”她故意顿住，看着太后的反应。

    太后握着眉笔的手紧了紧，铜镜里的脸色沉了沉：“陛下龙体欠安，哪有精神做那些东西？倒是李珩，昨日送了些岭南的桂圆来，说是给陛下补身子的，比他那个皇兄懂事多了。”

    又是柳家的东西。左忆低下头，掩去眼底的寒意：“三殿下确实孝顺。对了，奴婢昨日在回春堂看到一种新药，说是能治风寒，不知……”

    “回春堂？”太后终于转过身，目光像刀子似的刮过左忆的脸，“你去那里做什么？”

    “奴婢不是中过毒吗？想着找些解毒的方子。”左忆适时地露出一丝惶恐，“听说柳家的医术高明，或许……”

    “柳家的东西，你也敢碰？”太后猛地拍了下桌子，凤钗上的珍珠晃得人眼晕，“当年容妃就是吃了柳家的药，才……”话说到一半，她突然住了口，眼神复杂地看着左忆。

    左忆知道，她成功勾起了太后的疑心。太后最忌讳别人提起容妃和柳家的关系，此刻定会以为她在查容妃的死因，甚至可能怀疑她是李承恩派来的眼线。

    “奴婢知错。”左忆慌忙跪下，“只是……只是想快点解毒，不想拖累娘娘。”她说得情真意切，眼角甚至挤出了几滴泪——这是她早就想好的戏码，示弱，才能让对方放下戒心。

    太后盯着她看了半晌，忽然笑了：“起来吧。瞧你这点出息。解毒的事，哀家记着呢。等过了中秋，哀家让人给你送些‘万华膏’来，保管能除根。”

    万华膏？左忆的心猛地一跳。故意提“万华”二字，是试探，还是真的知道万华珠？她低下头，掩去眼底的惊疑：“谢娘娘恩典。”

    就在这时，云袖端着茶进来，脚步“不慎”晃了一下，茶水溅在了左忆的裙摆上。“哎呀！”她慌忙拿出帕子去擦，“姑娘恕罪，我这老眼昏花的……”

    左忆趁机握住她的手，在她掌心飞快地写了个“珠”字。云袖的手指猛地一颤，帕子掉在地上。她弯腰去捡，声音低得只有两人能听见：“坤宁宫的莲池，今夜亥时。”

    说完，她直起身，若无其事地对太后道：“娘娘，茶凉了，奴婢再去换一壶。”

    太后挥了挥手，注意力又回到左忆身上：“你既来了，就陪本宫下盘棋吧。听说你棋艺不错？”

    左忆知道，这盘棋是走不掉了。她在棋盘前坐下，看着太后落下第一子——是颗黑子，落在天元位，气势逼人。

    “本宫喜欢下快棋。”太后的指尖夹着棋子，“落子无悔，像极了这宫里的事，一步错，步步错。”

    左忆落下一颗白子，守住角地：“奴婢愚钝，只知道见招拆招。就像这棋，黑棋再猛，也得防着白棋的反扑。”

    太后眯起眼，黑子落得更急了：“你以为，你能反扑？”

    “不敢。”左忆的白子不急不缓，渐渐在黑棋的攻势中围出一片天地，“只是觉得，有些棋子看着没用，说不定是救命的。比如这颗……”她落下最后一颗白子，恰好堵住了黑棋的气，“看似不起眼，却能断了对方的路。”

    太后的脸色终于变了。她猛地推开棋盘，棋子撒了一地：“放肆！”

    左忆立刻跪下：“奴婢失言，请太后恕罪。”

    “你回去吧。”太后背过身，声音冷得像冰，“告诉李承恩，别打那些不该打的主意，否则，本宫不介意让他和容妃一样，‘病逝’在东宫。”

    左忆低着头，走出坤宁宫时，后背已被冷汗浸透。这场交锋，她看似落了下风，实则摸到了太后的底牌——她果然知道万华珠，而且对容妃的死因讳莫如深。

    宫道上的晨雾已经散了，阳光透过朱红的宫墙，在地上投下斑驳的光影。左忆走到拐角处，看到周县令扮成的杂役在扫地，便放慢脚步，用只有两人能听见的声音道：“今夜亥时，坤宁宫莲池，盯着云袖。”

    周县令的扫帚顿了一下，随即继续扫地，仿佛什么都没听见。

    左忆走出坤宁宫，翻身上马。风迎面吹来，带着宫里的脂粉香和一丝若有若无的药味，让她想起陈嬷嬷说的话：“这宫里的每个人，都是带毒的花，看着美，碰了就会死。”

    她摸了摸袖中的青瓷小瓶，里面的引毒丹还剩两粒。万华珠的线索终于有了眉目，可她却没感到轻松——云袖会不会是太后的圈套？今夜的莲池之约，是生机，还是死局？

    回到别院时，陈嬷嬷正在翻晒药草。看到左忆，她慌忙迎上来：“姑娘，您可回来了！我这心里七上八下的……”

    左忆扶她坐下，将坤宁宫的事简略说了一遍，隐去了自己和太后下棋的交锋，只提了云袖的邀约。

    “云袖这孩子，当年是容妃从岭南救回来的。”陈嬷嬷叹了口气，“她娘是柳家的药奴，被活活试药试死了，是容妃给了她一条活路。按理说，她不该背叛容妃……”

    “可她在太后身边三十年，人心是会变的。”左忆拿起一株晒干的艾草，正是苏伯香囊里的那种，“苏伯的死，太蹊跷了。他故意提到万华珠在柳家主母的凤钗里，又留下带蛊虫的玉佩，分明是想引我们去查柳家，好让太后和李珩趁机除掉殿下。”

    陈嬷嬷的脸色白了：“那云袖……”

    “我不知道。”左忆诚实地说，“但我必须去。万华珠是我唯一的希望，哪怕只有一成可能，我也得赌。”她顿了顿，看着陈嬷嬷，“嬷嬷，您知道‘万华膏’吗？太后说要给我送这个。”

    陈嬷嬷想了想，摇了摇头：“没听过。但‘万华’二字，定和万华珠有关。说不定是太后的缓兵之计，想稳住你。”

    左忆点头。她也是这么想的。中秋宫宴在即，太后绝不会让她在这个时候闹事，给她“万华膏”的承诺，不过是想让她安分些。

    “对了，”陈嬷嬷突然想起什么，从药箱里拿出个小布包，“这是容妃当年用的胭脂，里面掺了点‘醒神草’的粉末，说是能提神。你带上，说不定有用。”

    左忆打开布包，胭脂是淡淡的桃粉色，散发着清苦的药香，果然有醒神草的味道。她小心地收好：“多谢嬷嬷。”

    傍晚时分，左忆换上一身夜行衣，将短刀和胭脂盒藏在腰间。窗外的天色渐渐暗下来，远处的皇宫灯火通明，像一头蛰伏的巨兽，等着吞噬今夜的猎物。

    亥时将至，左忆借着月色，悄然潜入坤宁宫。莲池边静悄悄的，只有风吹过荷叶的沙沙声。她躲在假山后，看着月光洒在池面上，碎成一片银鳞。

    忽然，一个黑影从柳树后走出来，是云袖。她手里提着个食盒，走到池边的凉亭里，放下食盒，拿出三炷香，对着月亮拜了拜。

    左忆屏住呼吸，看着她从食盒里拿出个小小的木牌，上面刻着“母恩难报”四个字——正是陈嬷嬷字条背面的字。

    云袖将木牌放进香炉，用火点燃。火光映着她的脸，竟有泪水滑落。

    就在这时，左忆听到身后有脚步声。她猛地回头，看到李承恩不知何时来了，正站在假山旁，对她做了个噤声的手势。

    两人躲在暗处，看着云袖从食盒里拿出一卷纸，借着月光展开。纸上是幅地图，标注着坤宁宫到御书房的密道，还有几个红点，像是守卫的位置。

    “这是……”左忆低声道。

    “是宫宴时的布防图。”李承恩的声音压得极低，“她果然是来送证据的。”

    云袖将地图折好，放进一个竹筒，然后将竹筒塞进荷叶下，又在旁边放了朵并蒂莲——那是她们约定的记号。做完这一切，她转身离开，脚步匆匆，像是怕被人发现。

    左忆正想出去拿地图，李承恩却拉住她：“等等。”

    他指了指柳树后的阴影。那里不知何时多了几个黑衣人，正盯着凉亭的方向，手里握着刀，杀气腾腾。

    左忆的心沉了下去。是圈套！云袖果然是太后的人，故意引来她们，好将她们一网打尽！

    “怎么办？”左忆的手摸向腰间的短刀。

    李承恩的目光在黑衣人身上扫过，忽然笑了：“别急。你看他们的腰牌。”

    左忆仔细一看，那些黑衣人腰间的牌子是银色的，上面刻着“柳”字——是柳家的私兵，不是太后的人。

    “是李珩的人。”李承恩低声道，“太后和柳家果然不是一条心。太后让云袖引我们来，李珩却想趁机杀了我们，嫁祸给太后。”

    这盘棋比他们想的更复杂。太后想借刀杀人，李珩想渔翁得利，而云袖……她到底是谁的人？

    就在这时，云袖去而复返，身后跟着几个太后的侍卫。她指着凉亭的方向，对侍卫道：“就是那里！有刺客！”

    黑衣人见状，知道暴露了，立刻拔刀冲向凉亭，想抢在侍卫前面拿到地图。太后的侍卫也冲了上去，两方瞬间打了起来。

    “走！”李承恩拉起左忆，趁着混乱冲到凉亭，拿起荷叶下的竹筒。

    地图还在里面。左忆打开一看，除了布防图，还有一张小纸条，上面是云袖的字迹：“万华珠在太后凤钗暗格，宫宴时，以胭脂为号。”

    胭脂！左忆摸出陈嬷嬷给的胭脂盒，恍然大悟。云袖早就知道她会带这个，这是她们真正的暗号！

    “快走！”李承恩将地图收好，拉着左忆往密道的方向跑。

    身后的打斗声越来越近，还有人在喊：“抓住他们！别让太子跑了！”

    左忆回头一看，只见云袖站在月光下，望着她们的方向，嘴角似乎带着一丝笑意。她的手里，握着一支和太后一模一样的赤金点翠凤钗。

    左忆的心猛地一跳。那凤钗……难道万华珠不在太后那里，而在云袖手里？

    她来不及细想，被李承恩拉着钻进了密道。身后的厮杀声渐渐远去，密道里只剩下两人的喘息声和脚步声。

    “她为什么要帮我们？”左忆忍不住问。

    李承恩的声音在黑暗中传来，带着一丝复杂：“或许，她从来都不是太后的人。她只是在等一个机会，为容妃报仇，为她娘报仇。”

    左忆沉默了。她想起云袖腕上的并蒂莲镯子，想起她烧木牌时的泪水，想起她最后那个意味深长的笑。这个在宫里蛰伏了三十年的女人，远比她们想的更聪明，更隐忍。

    密道的尽头透出微光。左忆知道，中秋宫宴的大幕，即将拉开。而她这颗为了解毒而入局的棋子，终于摸到了棋盘的关键——那支凤钗里的万华珠，不仅是她的解药，更是能掀翻整个棋局的惊雷。

    只是她没想到，这场以毒开始的权谋之争，最终会将所有人都卷进来，包括她自己那颗只想活下去的心。