萧帘雨解开钱袋，点了一遍，眼底浮出几分阴霾，与方才温和顺从的模样判若两人。

    比上次的更少了。

    他拐进一条巷子，耳边那一直不远不近跟随的脚步声突然加快。三个壮实的大汉堵住了他。

    其中一个是刚才那赌红了眼，按着输家要剁手指的。

    “坏了老子的好事，想就这么走了？”

    马六在赌坊连着输了一个月，好不容易今天手气极好，对他而言，那是一笔天价的收入。

    可对家面色惨白，竟然想喊停，到此为止。

    他是个混道儿的，脾气暴，当即抽出刀，直插在那男子手指间，刀锋深深没进桌面。男子无法，只能颤抖着继续摸牌。

    可下一局，发牌的小厮悄无声息地换了一人。

    渐渐地，牌桌一片大好的形势扭转了，他的高额赢资，到最后几局竟然只留下十几个铜板。

    拍桌离开后，他才回过神来，越想越不对劲，心中恼恨，可他没有证据，也不敢找赌坊老板对峙，于是找了两个兄弟，在门口偷摸等着。

    马六一把扯过萧帘雨的衣襟辱骂道：“方才我可是瞧见了，虽说是个男的，但还有点姿色，保不准赵老板真吃你这一口呢！”

    “怎么？在平康阁得罪客人了？老鸨不给你挂牌子？要来赌场给人当狗断老子财路！兄弟们，给我揍！”于是三个壮汉冲上前，拳头一下一下砸在萧帘雨的背脊，脚踹向腹部。

    若是有心之人仔细观察，可以发现，那少年被推搡倒地后，面色没有恐慌，反而紧盯着马六，慢慢露出一副不管不顾的，狼狗似的恨戾表情，在马六露出破绽的某个时刻，他几乎瞬间翻身发力，向马六的右眼处攻去。

    但听到“平康阁”三个字时，他却收回了手，重新跌回地面，弓起身体，护住身上致命的位置。

    这是一场单方面的殴打，少年好似没有半点血性般，伏在地上，像某种自愿倒下而任由腐烂的动物。

    拳头雨点般密集地砸下来，他的脸被按在雪地上，面前是混着雪水和土的泥坑。白茫茫的一片大地。

    身体的疼痛模糊了他的视线，耳边的一切也变得遥远。

    他动了动手，向腰侧藏着的短刀挪去。他够到了，手背青筋凸起。

    “赵掌柜，这么巧！今日怎么往这儿来啦？”一道清脆的声音响起。

    那两个人迟疑着停了动作，面面相觑，其中一个拉住了还在踹骂的马六。他们都欠赌坊的钱，轻易不愿和当家的打照面。

    那女声还在继续，越来越靠近巷子口：“赵掌柜是去找芳柔姐姐对吧？她早就收拾好了，这巷子是条近道，我领您过去吧。”

    马六紧皱着眉，往少年身上唾了一口，说“算你这次运气好”，领着弟兄往巷子另一头跑了。

    沈畔见他们离开，松了一口气。

    她快步跑向躺在雪地里，已经昏死过去的少年。

    是夜，风雪交加。

    沈畔佝着腰，半背半拖着少年，终于推开了屠宰房的门。

    直到把少年扔倒在柴草堆上，她才喘透了气。

    果然，没有一顿饭是白吃的！放在从前，她是绝不可能扛动一个比自己高一整个头的人的。

    她捏了捏自己软趴趴的肱二头肌，决定再接再厉，继续多吃多练。

    她烧了水，给少年擦洗了脸上的泥污。

    医馆早就关门了，她不知道怎么处理伤口，只能先按照学校里教的急救知识，把创面上的尘土冲洗干净，取了块干净布，煮沸消毒后压在伤口止血。

    沈畔伸手摸了摸少年的额头，还好，没有发烧。

    只是这一触碰，尽管是昏迷中，少年的眉也轻微皱了一下。他因失血而面色苍白，更衬得乌眉黑发，脸庞线条虽还透着少年人的柔和，但已经能依稀看出日后的凌厉。

    沈畔晃晃头，拍了拍自己的脸，回过神来。

    能做的实在有限，沈畔打算等天亮，若是他还没醒，便去找郎中。

    体力消耗过大，沈畔有些饿了。她四处环顾，看看还有什么食材可做，若是少年醒了，也能稍稍果腹。

    自从沈畔借用了这里做厨房，为避免串味，便把新鲜猪肉单独储藏在地窖里，屋里也多了米面油和她惯用的调料。她翻来看去，找到一把还算新鲜的小白菜。令她惊喜的是，居然剩了几颗她从王宜春后院地里拔的水嫩嫩的紫姜。

    正是下雪天，天色黑沉沉的，呼吸间都是雾气。喝一碗有滋味的生滚粥，再噙一块儿腌紫姜，再合适不过了。

    生滚粥做法简单，适宜比例的米和水小火煨在灶台上。粥滚了，沈畔往里舀了一小勺猪油，她把提前用胡椒粉和酱油腌制的薄片瘦肉放进去，滚熟后闷入切得碎碎的白菜，搅拌几回，撒上葱花，便完成了。

    而紫姜虽不起眼，却是好东西，发汗驱寒，还比烈性的老姜温和许多。李时珍说其“宜含一块，不犯雾露清湿之气，及山岚不正之邪”。她在孤儿院的时候，偶尔用盐和泡椒水腌上一罐，每逢雨天的早晨，便切成薄片，给弟弟妹妹下粥吃。

    她把紫姜切成可透光的薄片，考虑到还有病人，她没用惯常用的酒和泡菜汁，加了些盐，糖和葱熬酱油，最后伴上几滴香油，姜汁的味道弥散开，冲破了屋子里滞凝寒气。

    意识逐渐清醒过来，萧帘雨感觉到自己没有如想象般躺在泥泞阴冷的巷子里，也不在平康阁的床铺上，而是躺在干燥的稻草上。

    风雪拍打门窗呼啸不绝，柴火烧得噼里啪啦。

    疼痛没有完全褪去，但身上竟然有几分清爽。

    最舒适的，是鼻尖的味道。

    木头燃烧的炭火气，稻草燃烧的烟熏气。

    好像还有什么味道？

    粘稠的米香，混着油脂的气息，还有一丝淡淡的呛鼻的姜辣味。

    在过往大多数这样的时刻，他都不愿醒过来。

    但现在，他却有点想知道自己究竟在什么地方。

    萧帘雨慢慢睁开眼睛。

    这是一个四面土墙的屋子，或者说，是一间厨房，除了中央的大桌外，便只有一个灶台，他躺的地方便是柴火堆中相对柔软的稻草上。

    有一个身影背对着他，在灶台前忙碌着什么，动作很是快速利落。

    等那人转头，他才看得清楚，是一个少女，看着有些瘦弱，但面如嫩玉，有一双莹透的杏眼。

    “你醒啦？”沈畔惊喜道，她下意识地想要探手去试萧帘雨的体温，被他不着痕迹的避开了。

    沈畔尴尬地搓搓双手，说道：“那个....我叫沈畔，你晕倒在大街上了，我把你扛回来的。”语气颇有些强调的意味。

    见他好似没有什么反应，沈畔转身端了一碗一碟，递过来：“喝点粥，吃点小菜吧，这个很驱寒的。”

    萧帘雨确实很饿了。他小时候常常饿肚子，可是最近几年他已经忘了这种感觉。现在不知为何，再次觉察到饥饿烧灼，几乎无法忍受，连身体的痛都淡去了。

    他看向她递过来的一碗一碟，粥还冒着热气，碟子里不知是什么，酱油色透亮的。

    他不由得伸手接过来。

    舀粥，入口绵滑，清淡却不寡味，温热的肉香混着菜香，让五脏六腑升腾起暖意。

    再夹一片碟子里不明食材的东西，一放进嘴里，他的瞳孔微微扩大，居然是姜！姜很嫩，口感脆爽，呛辣又被糖和香油中和了，恰好是能让人毛孔张开，微微冒汗的程度。

    萧帘雨一向没有食物好吃与否的概念，吃东西不过是为了活着而已。

    碗碟空了，他抬头看向沈畔，沈畔一愣，又给他添了一碗。

    终于，四碗后，面前的少年放下了碗勺。他依旧没有什么表情，说道：“谢谢。”

    声音有点沙哑，语气有些平淡，总归感觉谢意不是很浓。

    “你...想要什么？”他的目光突然一寸不移地盯住了沈畔，黑眸沉沉。

    像是某种蛰伏冷静的凶兽，准备好一击毙命。

    沈畔后背突然出了冷汗。

    他听到了，知道她跟踪他。

    沈畔在赌坊门口偷听了他和赌坊老板的对话，所以才用“芳柔姑娘”把马六诓走。

    她稳住被看穿的慌乱，装作不知道，说：

    “是这样的，我...我是个厨子，你也看到了，手艺还不错的。这段时间生意不好。你...就是平康阁...嗯，平康阁应该有很多宴席一类的罢？如果你认识东家，能否帮我引荐一下呢？不需要做别的，只要带我见一下就行。”

    沈畔此举，实在是经过深思熟虑。

    摆摊太过靠天吃饭，她必须得想别的方法来做出名气，打下口碑。高门贵户的门路她接触不到，平康阁是她目前能找到的最好的切入点。

    据她打听，平康阁虽是风月场，却是个雅致的风月场，里头的姑娘们弹琵琶，唱评话，吟诗作对，曲水流觞。

    这样的环境和场合，相得益彰的美食一定是必不可少的，如果再有一两位喝酒听曲的客人赞赏，口口相传，那不就有了客源了嘛！

    她满含期待地看着萧帘雨。

    能在那样危机的时刻挺身而出，勒马救下小孩，说明萧帘雨是个心地善良的人，心地善良的人一定懂得知恩图报，这种小事...

    可惜在她讲完之后，萧帘雨的神色已经变成和面对赌坊老板时一样的淡漠。

    "抱歉，这件事我帮不了你。”沈畔听他说道，语气疏离。

    沈畔准备的“你去赌坊是为了攒钱赎身的话，这事儿成了之后，我可以给你抽成”等说辞被堵在了嗓子眼。

    萧帘雨撑着起身，他从兜里掏出两个钱袋，一个是赌坊老板给的，一个是他自己的。

    他把两个钱袋放在桌上，没再回头看沈畔，走到门口，停了一瞬，随即推开门，毫不迟疑地走进呼啸的风雪中。