院外，本是来看看他们是否认真读书的苏父、薛愉见此场景，笑道：“让鸿哥儿在这儿是看着他们读书的，没想到鸿哥儿带头玩笑起来了。”

    薛愉见儿子和侄子都高兴，哪有怪罪苏家的道理，笑道：“世兄哪里话，他们小孩子家，读书是一回，也不能失了天性，不然也不像。我和哥哥常年不在家，我这侄子全仰赖世兄教导才这样明理，我们阖家都感激不尽。”

    如今这世道，多得是富贵人家不过三两代就因纨绔子弟败落。薛家大富不假，却也是站在风口浪尖的人物，如今都中动作频繁，稍有不慎就满盘皆输。本身若没破绽，倒也能挨上几代，若出几个纨绔子弟，恐怕也如其他家族，两三代就没落了。

    蟠哥儿从前倒有些纨绔子弟的迹象，如今拘着他读书，虽说因天资所限读不出名堂来，好歹也通晓律法、知道利害，像个正经人。如此，薛家的银钱也尽够他们几代人挥霍，他们做长辈的也少操些心。

    苏父闻言，对薛家兄弟有此心胸认知十分敬服。多有富贵人家不管自家子侄是何天资，一味要求师者严加管教，殊不知并非人人都是读书的材料。就拿薛蟠来说，他在读书上稍显愚钝，却又于人情事理上事事明白，心胸阔达，如此也不失为君子。

    他们谈笑一番，见院里都安静下来看薛蟠写字，便不想打扰他们，又悄悄离开。内院中，苏母搂着宝琴笑道：“平日只见宝丫头，没想到你们琴丫头才三岁，就出落得这样让人喜欢。若不是你们家，还亵渎了这样的人。”

    苏母没有女儿，对宝钗宝琴这对姐妹越看越喜欢。问宝琴姓名年纪，见她对答如流，更是爱得不行。

    薛太太也乐呵呵搂着宝钗道：“她父亲母亲也都是神仙一样，只可惜我妯娌近来病了，不然你一见，恐怕都不愿意和我这样的俗人来往了。”

    苏母好奇道：“难不成是水土不服？咱们来往这样长时间，确实不曾见过你妯娌。她跟着你们家二老爷行商，见过的世面比我不知多出多少，想想就令人羡慕。”

    毕竟家中富贵，少有会出去抛头露面的女子。薛家二太太能这般自由，可见这对夫妻极为恩爱，夫唱妇随。再一个，连男人们身强力壮，行商回来也觉脱了一层皮，更别提女子了，身体弱的只怕吃不消。

    薛太太笑道：“正是水土不服。回头我妯娌好些了，就让她也来。她的才华比我胜十分，作诗写词不在话下，你们肯定投缘。我头几年也跟着出去，为了蟠哥儿和宝丫头才留下，不然我也出去见世面了。”

    二人说着便让侍音带着宝钗和宝琴去暖阁看书作乐，薛太太方道：“说来先前你托我打听的事也有着落了，可叹是件悲凉事。”

    苏母便知是甄家的事，忙道：“姐姐请说。甄家老爷和我们老爷是忘年交，自从前两年没了音信，老爷就一直托人查访，只是蹊跷无人知晓他们阖家搬去哪里了。”

    薛太太便道：“甄家这事也奇，我心中有些拿不准。你知道我们姐儿生下来有热症，多亏一个癞头和尚送来一副海上仙方，又送了八个字让錾在金器上。我们本不当回事，谁知吃了这海上方，我们姐儿就好了。”

    她见宝钗宝琴姊妹尚在看书，便低声道：“这甄家出事前，也有个癞头和尚、跛足道人去甄家，要度化甄家姑娘出家，以免甄家灾祸。甄老爷不愿意，谁知翻过年的元宵节，甄家姑娘就被拐走了。”

    苏母闻言一惊，忙道：“这是不是头两年的事？怪不得甄家自此与我们断了音信，想是急着找女儿。”

    薛太太道：“应当就是这两年的事，伙计也未曾将时间打探清楚。他们说后来因庙里失火牵连到甄家，甄家便被迫到庄子上度日。可巧那里不太平，甄老爷就带了妻子去大如州投了岳父。我们伙计又去了大如州，却听闻甄老爷出家了，只留他妻子在岳父家过活。”

    见苏母默然无言，便知她心里不好受。半晌，苏母才叹道：“可恨拐子，将好好一家人都弄散了。若非姐儿丢了，甄老爷夫妇未必会颓丧至此。”

    薛太太说起此事也十分感伤，拿着帕子擦擦眼角的泪水道：“正是呢，哪个孩子不是父母的心头肉。”

    苏母便道：“事已至此，咱们感伤也无益。姐姐请将她们的住址给我，回头想法子暗暗打探，说不定还能寻到甄家姐儿。甄老爷当日仗义疏财，救助我们老爷，再如何也不能视而不见。”

    薛太太连连点头，将早就准备好的纸条递给苏母。苏母不想气氛如此感伤凝滞，便问道：“说来，这癞头和尚也像是有几分功力。不知他给宝丫头赐了什么字？”

    薛太太平日自不会将女儿的事向外说，涉及婚事，连宝钗都不曾告诉。但苏家与薛家已是通家交好，自是不忌讳。她道：“是‘不离不弃，芳龄永继’这八个字，还说必要与有玉的结为婚姻。度其意思，不过是要姑娘家好生侍奉丈夫公婆罢了，倒也没什么特殊的。”

    “‘不离不弃，芳龄永继’。”苏母口内低低念了两遍，转念却想起荣国府的一桩旧事。薛太太的亲姐姐嫁入贾家，似乎正好生下位衔玉而生的公子。

    若依和尚所言，这玉恐怕指得就是贾家这位哥儿。

    但想到贾家的做派，苏母道：“虽说是天命不可违，姐姐也不必过于拘泥于死物。《礼记》说君子比德如玉，说不得是姐姐要得个好女婿呢？”

    她倒觉得这八个字不好，只是这话不好直言。何况那和尚竟是有些道行，贸贸然给了女孩子这样的批语，不知是要做什么勾当。

    因而苏母只话音一转，调侃几句。薛太太也笑道：“我们老爷也是这样说。依我看，这和尚也确实多事，我们这样的人家难道不挑女婿的？”

    二人说笑一会儿就做起针黹，到晚间才送了他们一行人回去。

    待到晚间，苏母便将薛太太所言甄家事告知苏父，苏父心中便闷闷不乐。苏鸿见状，想起甄英莲不知被藏在金陵何处，便道：“父亲不必泄气，我想甄伯父许是一时灰心，未必走远。不如派人去看看伯母，请伯母好生保养，咱们在金陵及周边暗暗寻访伯父和甄大妹妹。”

    苏父连连答应，忽而有些疑惑地看向苏鸿道：“这么说，你觉得你大妹妹还是被藏在金陵？”

    苏鸿一怔，忙道：“和师弟闲聊时听说了几起破获的拐子案，多是藏在本地，等能看出样貌了才决定出手。儿想着甄妹妹年纪小，许是被拐子藏在哪里也未可知。”

    苏父闻言沉思片刻，叹道：“金陵如此之大，如此真是大海捞针。也不知甄老兄到底往何处去了，让我进退两难。”

    这世道对女子何其不公，大张旗鼓找人当然是最便捷的，可偏偏涉及女子名节，反倒让他只能暗查。只希望甄家侄女尚且安好，不然他再难安心。

    却说过了一年半载，薛怀照常出门做生意，却在月余后被伙计们慌慌张张抬回来，俨然已是重病缠身，即将不久于人世。

    苏父接了薛家递来的消息，也顾不上收拾，连忙带着苏鸿和薛蟠赶往薛家。到场一看，薛家不少亲戚故交都围在此处，人来人往。

    薛家管家一看苏父带着薛蟠和苏鸿过来，连忙把人往里请。薛蟠看父亲竟是这般清瘦，一时也无法接受，双眼含泪跪在床旁。待想哭时，却被苏鸿一把拉住。

    苏父是见过生死的，一见薛怀境况，就知道怕是这两日，心中大恸，只是面上亦不敢作悲。他一把上前拉住薛怀的手，坐在床边道：“贤兄……”

    薛父受了外伤，还能勉强支持。见他们面带悲色，反而苦笑道：“我行商半辈子了，却不想自己竟被劫匪所伤，实在是天意难违。”

    说着他看向苏父：“你们也不必安慰，我自己知道。”

    此言一出，屋内人都忍不住伤感，尽皆两眼含泪。苏父极感性，见恩公如此悲言，当即哽咽一声。他紧紧拉住薛怀的手道：“贤兄如有交代，弟无不从命。”

    薛怀闻言，竟是有些精神。他示意薛太太支开屋内闲杂人等，只留了薛愉、薛蟠连带苏家父子二人。

    他正色道：“愚兄有一言，还望贤弟应允。我薛家也是世宦读书人家，以蟠儿的天资恐怕无法全盘承接家业，但也尽够几世挥霍了。唯有膝下一女，愚兄实在放心不下。”

    他见苏父面色惊疑，便知他已经知道太子被废之事，轻描淡写道：“一些生意要交还皇家，也不指望蟠儿有所作为。”

    他早知已无生路，干脆将该献给今上的献给今上，不该沾手的生意也都处理掉。如今他这一支只剩蟠儿，又不知晓这里头的道道，即便没落，终究与性命无碍。

    苏父沉默片刻，攥紧薛怀的手道：“弟虽不才，起复后也只是寻常文官，原也配不起。但鸿哥儿为人贤兄也知晓，如不嫌弃，不如就为他们定下婚约。有我苏家一日，绝不至于让蟠哥儿没有下场，绝不亏待宝姐儿。”

    苏父明白他即便拒绝也是人之常情。只是薛家待他甚厚，蟠儿也是他的弟子，他不会拒绝。何况他也听夫人频频赞过宝姐儿，说她一派世家小姐风范。

    薛怀将目光移向苏鸿，苏鸿没想到不过几句话的功夫就要给他和宝钗定下婚约。但他亦不想拒绝，当即跪在床前道：“世伯放心，薛家恩义小子至死难忘，定会照看好大哥哥、照顾好伯母和大妹妹。”