他自知此事不需要什么华丽辞藻，只要说得斩钉截铁、说到薛伯父心中便可。果然，薛怀闻言很是高兴，苍白的脸颊上也透出些许喜意。

    他叹道：“好孩子，我最知道你们父子品行，如今才敢把女儿托付给你们。咳咳咳……”

    说着便咳个不停，薛愉和薛蟠连忙上前给他捶背倒水。苏父忙道：“快别说这丧气话。等我回去，不，我现在就命人回家取信物。我们苏家有一块儿祖传羊脂白玉双狮佩，就以此为定礼。”

    说着便连忙推门出去，将家丁喊过来，叮嘱一番后就命他回家取定礼。薛怀见他这般，便也放下心，说道：“如今是多事之秋，不必对外宣扬，只待时机成熟之后再正式过礼。日后，她们孤儿寡母，就全托付给二弟和贤弟了。”

    薛愉和苏父连忙应下，见薛怀精神不好也不敢再引着他说话，连忙喊大夫进来照看。薛蟠没想到父亲会忽然病重，还说出这样一番话，心中颇不是滋味，只是不敢多言。

    此时，苏母得了苏父的口信，隐约猜测到什么，连忙亲自带着双狮佩过来。薛太太也被薛怀叮嘱，将早就准备好的一只纯金白玉牡丹簪取来。双方在薛怀病榻前交换定礼，一时都有悲色。

    见天色已晚，薛怀便道：“贤弟听愚兄一句，我们家与贾家、史家、王家素有姻亲，关系极近。但贤弟只不要理会他们，少与勋贵来往为妙。天色已晚，贤弟快去吧。”

    苏父闻言连连点头，带着妻子离开薛家。待苏家人离开后，薛太太抹着眼泪坐在床榻旁，方问道：“老爷这主意也太过突然。鸿哥儿虽好，但我外甥衔玉而生，更适合宝丫头。老爷岂不知甄家的事，就怕改了婚事让宝丫头受累。”

    薛怀静静躺在床上，闻言道：“允慈，别哭。我此行去京城，亲眼见了宝玉，虽有批语在先，但六岁看老，他实在不像是良配。和尚道士的话不可不信，但鸿儿不也有玉，谁说非得是贾家的？”

    薛太太闻言捂住脸，不欲让哭声外泄，终究不曾忍住。她哭道：“老爷，好端端的怎么就遇到劫匪，死伤这样多，我怎么去见他们家人。”

    她不好直接哭薛怀，便只如此借口，方能在此时痛快地哭出来。

    薛蟠在旁一言不发，只连忙给母亲擦眼泪。薛怀有些疲惫道：“跟着我跑了一场，多多抚恤，不然怕他们心寒。这也是意想不到的事，连我也躲不过天命。”

    薛太太连连点头，薛父又交代薛蟠道：“四王八公显眼不说，竟连几个上的了台面的子弟都没有，我一一看去，吃喝嫖赌无一不精，堕了祖宗名声。虽不至于断亲，但也别和他们瞎混。日后多听你叔叔、师父、师兄的劝，凡事想着你母亲妹妹。”

    薛蟠也含泪点头，见父亲想喝水，连忙把茶水端过去。此时，薛怀才交代把宝钗带来，见宝钗含悲忍泪，一时更是难过。

    他膝下一双儿女，最是疼爱宝钗。见她小小年纪丧父，不免担忧薛蟠不能为她们母女支撑，又想到为她择了良婿，才稍稍放心。

    他含泪握住宝钗的手，说道：“我的儿，父亲为你择了你苏大哥哥。苏家虽不算富裕，却是难得的知恩图报、温厚良善。但若他们日后有变，也不必拘泥于婚约，为父只盼着你能有终身依靠。”

    宝钗闻言双目含泪，跪在床旁连连点头，满口说着请父亲放心等语。

    不多时，族中亲近子弟都到房内，薛怀一一叮嘱过，见阖家老小都在跟前心中不免伤怀。又看了眼宝钗，十分不舍，强撑着叮嘱薛蟠：“照顾好你母亲妹妹……”

    一语未完便溘然长逝，当下全家上下一起哭起来，亲近子侄连忙上前帮他脱换衣裳。外头伺候的下人们听见里头传出哭声，也连忙将匆匆预备下的白纸、孝棚等拾掇起来，匆匆换上孝服。

    且说苏家一行人恹恹不乐回到家中，俱是长吁短叹。苏鸿也不曾预料到会有这般飞来横祸，在功德宝轮中搜来搜去，却连半点有用的东西都没有。何况他年岁尚小，便是想积攒功德也无处施为，不过才五百而已。

    又想到自己与宝钗定下婚约，竟间接破坏了金玉良姻，不知日后《石头记》是否还会上演。

    半睡半醒间，苏鸿恍惚感到一阵冷寂，看到薛怀在门外站着，笑道：“鸿哥儿，我已别过你父亲，就要走了。只有一句话，天命无常，惟有德者居之。你是有大本事的人，莫要被富贵云烟所惑。”

    苏鸿见他要走，心里一急就要喊出声，登时清醒过来。他一把将帷帐掀开，见外头却是空空荡荡，一时心悸难言。风信被吓了一跳，连忙问发生何事了。

    不多时，苏父便披着外衣寻到苏鸿房里，见苏鸿坐在床边忙道：“你师兄前来报丧，快些收拾起来。”语罢又匆匆回去，自取了素色衣裳穿好，一行人又赶到薛家。

    当下天色昏昏，薛府从外至内却被照得亮如白昼。里面哭灵声地动山摇一般，让人听了便心中压抑。苏父忙带着苏鸿至停灵之地，扶棺痛哭一回。

    薛家故交亲友也知苏父曾蒙薛怀救命之恩，又收了薛蟠为弟子，两家现今通家交好，见他来此亦不为罕事。

    薛蟠见师父哭过一回，连忙将其扶起请入外头坐着，又迎来送往招待客人。薛愉和薛蟠忙得团团转，苏父便也帮忙在外支应。苏鸿年虽十岁，却也跟在苏父身边帮忙照应来客。

    薛蟠年岁尚小，一应丧仪皆有其叔薛愉、苏父帮着照应，里头则是薛太太、薛蟠的婶母以及苏母帮忙迎来送往。因薛家势大，加之薛怀生前急公好义、扶危济困，一连七七四十九日，整条街上人来人往，前来吊唁官客堂客不绝。

    不仅如此，薛蟠将薛怀死讯上报，到七月底今上便传下一道旨意，念及薛家世代功勋，薛怀又是任上被劫匪所伤致死，赏抚恤银千两，谕薛蟠仍在户部挂职，领内府帑银行商。

    圣旨传下之时，苏父正巧在薛家，总算将一直提着的心放下。好赖皇家还要些脸面，把薛家牵扯进去也知道给些补偿。

    苏父道：“你袭了官，日后更要好生侍奉今上，恭敬勤恳，方不负今上仁德。我守孝已满，前些日子已得到消息，朝廷命我回京候缺，已择定下月初十就要起身。”

    薛蟠闻言忙道：“弟子还要在金陵守孝，师父和师兄都要去都中不成？”

    苏鸿笑道：“父亲母亲是要一起入京的，总不能耽搁朝廷大事。只是我预备明年参加县试、府试，若是顺利，就留到后年参加院试再回都中。”

    这也是他们商议过的结果。薛家叔叔也要给皇家办事，一年中在金陵的时间甚少。他们也担忧薛蟠无人管束又故态复萌。二则，金陵与都中来往也要两月，调养休息又要不少时日，苏鸿生得再健壮也吃不消这样的奔波。

    薛蟠本是担忧苏父苏鸿都到都中，剩他一人与母亲妹妹作伴未免孤寂。但听到苏鸿当真要留下，又觉拘束，别别扭扭道：“以师兄才学，入学自是一切顺利。”

    他对老父丧生亦觉怅惘，只是他素来心胸豁达，又忙着丧仪，又忙着安慰母亲和妹妹。现在再回想起来，虽觉遗憾痛惜，却也不至于如刚发生时天塌一般。

    苏鸿留心观察，见他果然好些便放下心。苏父捋着胡子看他师兄弟二人说话，半晌才道：“我吩咐你师兄隔几日到你府上给你母亲请安，你还要依着给你定下的规矩做功课。念在你现今袭官杂事多，一律减半。只是若有半点不好，仔细我揭你的皮。”

    薛蟠也领教过严师的苦，何况父亲没了，亲近的长辈只剩叔父和师父，自然不敢顶撞。何况苏父对他的要求并不高，不过是每日写几张大字、读一页书，算不得难事。

    到八月，苏父苏母等人便辞别金陵一众故交亲友，留下风信在金陵照看苏鸿。刚回京城，恰好翰林院侍读一职缺出，因苏鸿外祖借机使力，苏父顺利补上此缺，此乃后话。

    苏鸿家老宅与族叔家相邻，又有壮仆家丁，苏鸿倒也不惧，命人重新封了老宅大部分房舍。

    薛太太及薛蟠有心请苏鸿去薛家暂住，又怕打扰他备考，便也搁置不提。苏鸿便每隔五日便去薛家，一来给薛太太请安，二则检查薛蟠的功课，三来学累了也可疏散心情。

    薛苏二人虽有婚约，但两家只是口头定婚交换定礼，宝钗并不知情，只当苏鸿是至交家的哥哥。苏鸿虽知情，却也不可能对八岁的小姑娘生出什么心思，只当她妹妹一样。

    论理虽不该再叫未婚夫妻见面，但薛太太揣度他们二人尚小，并无嫌疑。何况每每相见她和薛蟠都在场，便也并未提及避嫌一事。她与苏鸿相处日多，越发喜欢起来，便也将和尚所言渐渐放下。

    谁知又过了一年，此时苏鸿已在年初连过县、府两试，均为案首，已是板上钉钉的秀才。薛太太见苏鸿如此越发喜欢，每每在他请安时都搂着，竟比薛蟠这个亲儿子还胜。