接二连三听见坏消息，綦之理已经麻木，对沈惊舟求娶表姐的事已经愤怒不起来，心里头只剩膈应。

    程夫人同綦之理提起这事时，苏渺家中已派人前来去沈家走六礼。

    原来沈惊舟在马球会上看见美貌的苏渺后对她念念不忘，打听到她虽然嫁过人，但夫君已经去世，她夫孝也守满了，心血来潮请了媒人去綦府。

    他不看家世，不看奁产，只看美貌。

    正好苏渺缺显贵家世，缺长久庇护，最不缺的就是花容月貌。

    二人一拍即合。

    “你苏表姐不日就要回扬州待嫁，走之前你们姐妹需提前一日为她践行，也算是全了一段缘分。”程夫人提点道。

    “表姐真点头了？”綦之理不死心地追问。

    “沈家郎君年纪是大了点，但他有个举人功名，不嫌你表姐嫁妆薄，还许诺她到沈家一成婚就可以接过中馈，”程夫人道，“沈家富贵，郎君的确贪花好色，风流多情，但你表姐斟酌后愿意嫁，我一个远亲能说什么？”

    她自然是从女儿那知道沈惊舟为人轻挑。

    也告诉了外甥女。

    但这一对男女，一个愿打一个愿挨。旁人多说无益。

    “我只是觉得太突然了，好端端干嘛觉得不痛快，更不会多嘴多舌平白生事。”綦之理道。

    若是赵婉仪应了沈家婚事她可能会大动肝火，觉得朋友不讲义气。

    但她与表姐又不相熟。

    话虽如此，饯别宴上，她仍有些别扭。

    理智上明白表姐是寻棵大树遮风大雨，情感上却是不可避免。

    闺阁之中的宴席，参与者不多，仅綦家几个在室女和即将远行的苏渺。

    苏渺端起一杯梅子酒，敬了众人后道:“在京城这些时日多谢诸位表妹照拂，我无以为报，只好以薄礼相赠。今日表妹们还设宴欢送，我用一杯果酒先谢过大家深情厚意。”

    语罢，将酒一饮而尽。

    其他人也跟着饮尽杯中美酒。

    綦之理又端起一杯酒，敬表姐觅得如意夫婿。

    剩下的妹妹也跟着敬酒。

    苏渺一一谢过。

    见她笑意盈盈的模样，綦之理忽然觉得很没意思。

    綦六娘子难得见五姐一副怏怏不乐的神色，忙悄悄捅她腰间，低声问道:“五姐遇上什么事了，竟然这样神思不属？”

    綦之理说没什么。

    也就看中的郎君即将另娶他人，好友的婚事坎坷艰难，以及曾经调戏她的登徒子转头求娶她表姐而已。

    她看着日头移动，想来现在这个时辰，周三郎该是到未婚妻家迎亲了。

    程夫人特地让她们今日设宴，就是为了避开周家娶亲的热闹。

    綦之理却觉得母亲太小心。

    她又没为这事多伤心，只是气愤而已，但也不至于气到毁别家成亲大礼。

    綦六娘子却不信姐姐说的话，“可我瞧着姐姐这些日子精神很是萎靡，不大出去赴宴，也不爱见人，连我都见得少了。”

    “你日日都要睡到日上三竿，咱们俩见得着吗？”綦之理道，“别琢磨这些有的没的，我好着呢。”

    心里头却寻思着难怪近日母亲脾气都温柔许多，也不催着她相看了，原来是母亲担忧自己，心里头不禁自己给自己鼓劲，就是看在母亲的面上，她也须尽快抖擞精神。

    “正好文家递了帖子，邀咱们家月末去撷芳园赏花。”綦六娘子道，“五姐姐你可千万要陪我一同去啊。”

    撷芳园①乃太祖之女福康公主所建，园中珍花异草无数，每逢春日，花开万朵，惊艳无匹，又有竹林清溪，意境无穷。可惜公主早登极乐，太祖十分哀痛，关了此园，常人再难一睹园中美景。

    若非公爹为中书门下平章事的文家夫人牵头办宴，贵女们也难以欣赏此处美景。

    “应承你了，我自然会去。”綦之理道，心道将近腊月了，撷芳园里还剩什么花可瞧。

    姐妹二人喁喁私语，苏渺耐心等到她们谈完才含笑走到綦之理身边来寒暄。

    先是谢过綦之理送去的足金簪子，后又谢过綦之理的照顾维护。

    綦之理回应道:“表姐自扬州出嫁，彼时妹妹无法来添妆，只好趁此临别之时，送些阿堵物给表姐了。”

    沈郎君好美色的名声广为人知，上回马球会中，五表妹在沈家郎君前将她护得严严实实，如今她转眼就答应了沈家婚事，到底会惹人不快，苏渺真诚致歉，“我不是想故意下表妹的脸，让表妹觉得自己多管闲事。其实表妹对我维护有加，我一直是十分感激。可说句心里话，我不愿意推拒沈家婚事，他是我能嫁着的最好的郎君，往后再难寻到这样适合我的人家。还望表妹见谅。”

    綦之理倒没想到这茬，顿了片刻后道:“表姐不必在意，万望表姐日后平安顺遂。”

    苏渺不知綦之理与沈惊舟的恩怨，见她反应平淡，不太想谈论此事，便知她心里还有个疙瘩，心下失望，只又谢过一回便离去。

    *

    谢家。

    夜色浓重，零星几颗星，一轮缺月，寒风咯吱咯吱从窗缝里钻进西屋。

    寒风刺醒睡在窗户底下的谢家妾室朱氏的贴身女使锦儿，她紧了紧被褥，但这被褥不过是依着秋日里头的温度做的，即便她又在外头盖上夹袄，依旧无济于事。

    她坐起身来，袄子悉悉索索地滑动，旁边另一个妾室尤氏的贴身女使兰儿低声道:“你也冷得睡不着？”

    自主君去世，谢家妾室全仗张大娘子养活，她卖掉未有子嗣的通房妾室及其奴仆，只留下两个生养过姐儿的妾室。

    府里头的用度也裁剪不少，除去大娘子院里头的人，女使都挤在一个屋里头，睡大通铺。

    “腊月眼瞅着就要到，不知道大娘子什么时候才肯拨钱做厚被子。平日里饭菜也总缺斤少两，一到晚上总觉着饿。”锦儿道。

    “府里的小娘现在都得动针线给自己和郎君姑娘做厚袄子，如今不比当初主君在的时候，大娘舍得花钱的地方呐，”兰儿指了指东边，“只有二郎君在的福寿院，前些日子二郎君又病重，名贵的药材流水一般送进去，今日还是不见好。”

    “独儿子，哪能不看重，大娘子不是在寻摸姑娘想给二郎君冲喜吗？”

    兰儿冷笑:“大娘子哪里能寻摸到人，她一双眼睛长在头顶上，寻常家世的姑娘家都看不上，就想要贵女嫁过来，最不济也得是富商。但贵女父母也不是傻子，看不上咱们家。不久前张家还派人接走表姑娘，怕是大娘子病急乱投医，想要定下表姑娘。”

    “大娘子真是魔怔了，把张家得罪了，咱们家往后的日子更不好过。”

    “只能盼着大郎君赶快有出息，这样坐吃山空总归不是事。”

    “难呐，大娘子连束脩都不肯替大郎君交，更不曾给节敬，就是老太爷压着也不肯。依这情况，大娘子就是真见着大郎君出息，心也能呕血。”锦儿道，“幸而姐儿们都不大，小娘们做针线活儿拿去赚几两银子，也能给姐儿们攒攒嫁妆。”

    漆黑的夜里忽然发出人的呓语，兰儿锦儿疑心惊醒了别人，住口不言。

    屋子里只剩下翻身时的细微声响。

    两个人不敢再谈下去，硬捱着冷朦朦胧胧睡到天亮。

    五更天，头陀报晓的声音在大街小巷回荡，差役沿街巡逻，市井中卖早食的铺子开张，吆喝声此起彼伏。

    谢家里头，锦儿伺候完朱氏梳洗，朱氏换了一身老料子做的衣裳，带着女使去上屋给主母请安。

    路上又碰上尤氏。

    还未到门前，就瞧见大夫仆从进进出出，屋里头传来男人撕心裂肺的咳声和妇人担忧问大夫的声音。

    二人对视一眼，心照不宣二郎君是活不久了。

    低眉顺眼地进了上屋，只求自己万万别触霉头。二人站了许久，张大娘子身边的邱嬷嬷才赶过来道:“对不住两位小娘，二郎昨日病又重了，大娘子十分忧心，今日实在不方便接待小娘。”

    朱氏一直揉捏着手里的帕子，走到远处，见四下无人，才压低嗓子道:“大娘子不见咱们，落得一个轻省，就是不知道……”

    隔空虚点上屋，又点点自己，抿唇问道:“咱们可如何是好？”

    “咱们还有姐儿傍身，待日后求了族老或大郎君，让姐儿招赘，也算有依靠。”尤氏道。

    话虽如此，她脸上依旧一脸忧色。

    能入赘的会是什么好人家。

    只是她只能抱着这一点微末希望在这偌大的绝望的宅子熬日子。

    送走两位妾室，邱嬷嬷回屋里复命，张大娘子听了没出声，只直勾勾盯着床上的儿子，眼神幽暗深沉。

    邱嬷嬷“唉”了一声，道:“大娘子，郎君病得太重，仓促间实在寻不着合适的正妻。可以先为他买房妾室回来冲喜，待郎君身子骨好了，咱们寻摸着合适的，再将妾室打发了就成。”

    现在最要紧是让二郎赶紧留个后，不拘嫡庶，不然大娘子和庶长子隔阂颇深，待二郎君一去，大娘子暮年苍苍该如何是好？

    但到底不敢说晦气话，只好委婉献策。

    “大娘子，莫非还想着綦五娘子。”邱嬷嬷低声道，心里头却暗道夫人这是钻了牛角尖，副宰执家的千金，怎会嫁给时日无多的二郎君。

    张大娘子出了声，声音轻而浮，若不仔细听，就要错过了，“邱嬷嬷，你瞧，理姐儿那丫头像不像年轻时候的我？”

    邱嬷嬷无言，二人相貌家世没一点相像，却都有股不服输不认命的劲。

    难怪大娘子看不上其他姑娘，世上再好的姑娘哪个能比过年轻时候的自己？

    “大娘子，给二郎君买个妾吧，买个妾就好。”

    邱嬷嬷苍老的声音响在空中，阴魂般一直飘进张大娘子耳中，钻进她痛苦麻木的心，她瞧着床上睡下的儿子，安安静静的，像一具死尸。

    “嬷嬷，去办吧。”