勤政殿夜灯未熄。
沈霆之伏跪在地，“臣有罪，今夜未得旨意，擅自带人查探京郊一处庄子，惶请陛下责罚。”
高座上的帝王神色未动：“起来吧，说说都查到些什么。”
“微臣今日曾得一封密信，信上说刑部尚书张兆上下勾连贪墨无数，并附张兆藏银之所，臣孔打草惊蛇未敢声张，只暗中带入去探，果真在地窖中发现金银财宝无数。”
皇帝听后将面前奏折一下推翻在地。
“好啊，竟敢贪到朕眼皮子底下，庄子里的人都带回来了吗？”
“回陛下，都在京兆府牢房关着。”
“今晚便审！那刘荣既已擒回，明日便让他与杜延庆当庭对质。张兆之事，也一并揭出来，朕要他们一个不落，统统拿下！”
皇帝缓了怒意，又道：“你心性太直，只怕下不了狠手，今夜这堂，就让周王陪你审。”
沈霆之一怔，忙俯身应命。
圣旨传得极快，他回到京兆府时，已见褚元唐在大牢内立着，手拿一支烧红的烙铁，笑意瘆人。
京兆府的牢房不大，却比刑部更森冷许多，只余狱堂内两盏壁火亮着，不时有阴风吹过，叫人不寒而栗。
沈霆之这时觉得，那位周王周身的寒意，要比这大牢更凛。
未及行礼，褚元唐像等不及似的，吩咐将人带出来。
从庄子带回的仆役共五人，老仆昏死在地，剩下几人皆跪作一团，缩在墙角不住哀嚎。
“把他绑上去。”他随手指了其中一个三角眼的。
那三角眼名叫王六，已吓得魂飞魄散，被狱卒拖着拉到刑架下，“王爷！小人什么都不知道，求您饶命啊！”他哭喊道。
褚元唐漫不经心地蹲下，拿着那支烧红的烙铁缓缓旋转，倒影里，烙铁如同毒蛇游走般移到王六身前。
“说吧，那庄子是谁的？”
“我只是个看门的，没……没见过主子。”
“是吗？”褚元唐狞笑着，忽地将烙铁狠狠压在王六肩上。
“啊——！”惨叫回荡在牢房里，王六浑身抽搐，活像头被架起来炙烤的猪，滚烫的铁片瞬间印穿透了皮肤，留下深红的印记。
褚元唐眉梢微挑像是失了兴致，站起身将烙铁丢回炭炉里，走向沈霆之，：“沈大人，这人嘴太硬，我怕烫坏了，反倒审不出东西……你说，该怎么办？”
沈霆之正欲开口，却遭打断。
“咱们换个法子。”褚元唐转头喝道：“把他指头剁下来一根，先从左手起。”
狱卒面露犹疑，沈霆之终究皱眉开口：“王爷，不如让下官来审，王爷可坐下歇息一会儿。”
“沈大人，我这人最讨厌欺骗，既然他不说实话，这十根指头也不必留着。”
语罢，他走过去，从狱卒腰间拔出刀来，冷不防按住王六的手，一刀下去干脆利落。
“啊啊啊——！！”王六痛得面目扭曲，指节处血如泉涌。
褚元唐随手甩了甩刀上血珠，脸上笑意渐深：“你不是嘴硬吗？我很好奇，人到底要被剁到第几根，才肯开口？”
王六人还没嚎叫几声，头一歪昏死过去。
褚元唐眼都没眨一下，又抬手漫不经心地朝墙角指去。
“换一个。就那个，一直哭的，声音最刺耳。”
狱卒看向那群跪成一团的仆役，果然有个鼻涕眼泪横流的小个子正止不住地发抖。
“你，过来。”狱卒走过去一脚踢他，“王爷叫你呢。”
那人几乎是被拖着拽到刑架前，吓得连站都站不稳，一把鼻涕一把泪，哀嚎道：“王爷饶命！小人什么都没看见，小人真的什么都不知道啊，我是外院扫地的，平时只听老管事吩咐……”
褚元唐踱步上前，站定在他面前，“你叫什么？”
“小、小人叫钱旺……”
“好名字。”褚元唐抬起他一只手，“这手啊，干惯了粗活，一看就是个老实人。”
“是、是，王爷说得对，小人最老实，从不多话……”
“嗯，那你告诉我，你们都是替何人做事？”
钱旺语无伦次，“小人来庄子才两个月，什么都……都不知道。”
“这样啊。”褚元唐点头像是理解了，“那可不能怪我了。”
他按住钱旺手臂，反手从案边取过一柄短锥挥过头顶，正要落下，却被沈霆之截在半空。
“王爷，何必大动干戈。”
钱旺眼白一翻，竟是活活被吓晕了过去。
褚元唐并不理会沈霆之的话，他放下锤子，拍了拍手，“拖下去吧，省得碍眼。”
又转头看向剩下的两人，那两个仆役早已吓得面色如纸，瘫坐在地上。
那瘦高个眼泪鼻涕一把抓地叫道：“王爷饶命！我、我说！庄子主人是刑部张兆大人，我常见他夜半来访，带人往里搬东西，还威胁若是说出去就要杀我全家！”
另一个肥脸仆役也连连磕头：“我也说！我也说！有一回我偷偷去地窖看，那箱子里装的全是金银！”
两人抢着开口，生怕落得和王六一样的下场。
褚元唐静静看着，眼里倒是没了玩味，认真起来。
张兆的家仆，没少跟着他为非作歹，这几人能被安排在庄子上，想必是张兆极信任的，都杀了也不为过。
“这些话，沈大人可记下了？”
沈霆之点头。
“很好。明日叫他们当庭指证张兆。”
沈霆之目送他离去，良久未语。
牢中火光映着地上的血迹，墙角两个仆役还在瑟缩抖颤，不敢出声。
他想，这周王真是疯的。
大牢铁门“吱呀”一声阖上，哭嚎与血腥气尽数隔在身后。
褚元唐行于月下步履不疾，眼底寒意却未曾消散。
沈霆之倒也动作利落，收了密信不过数日，便把人一网打尽。
只不过此时，他大约已经认定自己是个疯子。
那又如何。
朝堂之上，贪官污吏一言遮天、上下沆瀣，他若不疯，如何撕开这些人皮面冠冕，瞧一瞧里头到底藏着几条狗、几只狼？
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京中连日风声鹤唳，这一日，刑部公堂外却比往常更加拥挤。围观的百姓自辰时便陆续聚来，将台阶围得水泄不通，连不远处的巷口都站了人。
崔莞言着一身素灰布衣，隐在人群中。
堂内公案已设，杜延庆披枷戴锁，被人押着跪在中央。
很快，刘荣也被带了上来。
彼时沈霆之与褚元唐已在上首落座。
“刘荣，你曾为通州衙署主簿，是否知晓近年仓银账册出入不明，是否曾擅改账目？”张兆开口。
刘荣面露挣扎之色，额上冷汗直冒。
他眼珠飞转，沉默片刻，竟猛地一咬牙：“我……认罪！”
人群窃窃私语，连一旁的狱卒都愣了神。
崔莞言眼眸一凝，她原以为刘荣会争辩几句，可他竟直接认罪……这未免太早、太快。
刘荣继续说：“这几年，通州仓银调拨诸多，诸位以为，是我刘荣一人敢动朝廷的钱粮？”
他抬头，目光直直看向上首：“若非张大人授意，谁敢改账遮掩？那年冬月，我受命修改漕运账目，就是你张兆命我做的！”
张兆当场脸色骤变，“你放屁！你这小吏居心叵测，血口喷人！”
“张大人稍安。”沈霆之厉声喝止。“也就是说，通州贪墨，不止你与杜延庆，还有张兆？”
“正是！”刘荣咬死了不松口，面上尽是破釜沉舟的狠劲，“我不过是个替人背罪的贱命。张大人逼我篡改账目，收了多少贿银、杀了多少人，他心里清楚得很。”
张兆脸色铁青，几欲扑上前，却被狱卒死死拉住，厉声喊道：“胡说八道！我何曾见过你！”他瞪着刘荣，眼中满是骇然。
刘荣不是来替杜延庆顶罪的吗？怎么……怎么罪名落在他的头上？
“还敢狡辩？”堂下陡然一声冷喝。
沈霆之起身，目光沉沉：“张大人可还记得，贵府郊外那处庄子？”
“你若不记得，也无妨。将人带上来。”
几口沉重箱子被抬入公堂，盖布子开，金银器皿堆叠成山。几名仆役亦被拖了上来，跪倒在地惊惶失措。
“是张大人，是张大人派我们看守庄子的！”
“那些银子、箱子，都是张大人叫人夜里送来的！”
“地窖我们从来不敢进，是老管事亲自看着，我们只在外头守着……可的确看见张大人来过几回！”
“人证、物证俱在。张兆，你还有何话可说？”
张兆踉跄两步，额上冷汗直流。
他的视线从刘荣移向两名仆役，又移向堂前执笔的司录官，再落回沈霆之那冷如冰铁的眼神。
没有退路了。
有人要他死。
“来人！将张兆拿下，押入天牢！”
张兆瘫软跪地，满堂哗然。
有人低声窃语，有人脸色阴沉，更多人则面面相觑，一时之间不知此局到底是谁谋，谁赢。
人群一隅，崔莞言笑了。
姜还是老的辣，她早该想到，崔晋那样的人，最会弃车保帅，最舍得割席斩情。张兆早就被沈霆之盯上，他正好借机除掉免留后患。
她以为是自己将线索送至沈霆之手，却没料到帮了崔晋一个大忙。
张兆、杜延庆、刘荣……明明该除掉的都已除掉，魏恪安然无恙，崔晋却也元气大伤。
目的达成她该满意的，可她不甘。
堂上的褚元唐也已看清了，笑得比崔莞言更放肆，旁人看了还以为他是见张兆落马喜出望外，只有他自己知道，他多恨自己最后绕回了崔晋的算盘里。