天牢阴湿如旧，腥气弥漫。

    崔晋踏入时，狱卒早已退得远远，只留他一人立在牢门前。

    牢中张兆听见脚步声，猛地抬头，脸上瞬间浮起狰狞的怒意。

    “崔晋你敢害我！你就不怕我把你一并供出来？”

    崔晋却笑了，语气轻描淡写：“你若真有胆子，早在大堂之上张口了，何必等到如今。”

    张兆怒火更甚浑身发抖，眼中满是血丝：“崔晋！你这个畜生，是你让我做的，是你一句话，我才敢动那批仓银！如今你干净了，我却成了替你背锅的？”

    崔晋依旧笑着，走近几步，从袖中取出一张叠好的纸，慢慢地展开。

    “收下那万两白银时，你就没想到会有今天吗？”他将那纸递过铁栏。

    张兆迟疑地接过那张纸，低头一看，瞬间认出笔迹。“你……你对我儿做了什么？”

    崔晋摇头：“什么都没做。只要你安分闭嘴，他们不过流放交州罢了，水土差些，但命还在。可你若敢开口多说一个字，我会让你亲眼看着他们一个一个死，再一个一个埋。”

    张兆整个人瘫在地上，嘴唇动了动，最终却什么都说不出来。

    崔晋俯身拍了拍张兆的肩。“好好待着别吭声。”

    他说罢又一路穿过甬道，走到最里头的独牢前。

    牢中人影一动未动，静坐在墙角，眸中无悲无喜。

    “那舞姬你已见过，接下来该怎么做你心里应该清楚。”

    “我这一身罪名，留不得什么，但她若能安稳产子，活着离京，我便……不言一句。”

    崔晋负手向前两步，替杜延庆理了理衣襟。

    “你比张兆识趣，我会你那一脉骨血，让她母子一道去岭南，虽远点总归能活。”

    杜延庆垂眼不语。

    崔晋沉默片刻等一句“谢恩”，但对方始终没有开口。

    他也不恼，只淡淡一笑，转身离去。

    -

    圣旨下得极快，三人同判斩首，即日行刑。

    是日午门外刑台设三口大案，重兵围守。

    张兆、杜延庆、刘荣一并押上，枷锁齐身肢缚死。

    申时三刻，刀令下。

    鼓声响后三刀齐落，血溅丈余。

    围观者数百皆骂声不断。

    消息传入崔莞言耳中时，她正坐在院中的躺椅上，同青禾闲聊。

    “小姐，那三人……刚已在午门处斩首了。”

    崔莞言将书卷轻轻阖上。

    崔晋这一刀，斩得比她想象中还要快。

    虽是丢了通州一脉和刑部内线，他近日却不怒反喜，像甩掉了大麻烦似的。

    国公府家眷素日一向不同桌用膳，今儿崔晋心情大好，竟命人布了好酒好菜，一同宴饮。

    崔老太太礼佛归来，听闻崔莞言在李氏面前受了委屈，又想起福星之说勃然大怒，一连几日送去佛堂的都是馊饭。

    崔时婚期在即，想到要娶谢清菱那倒胃口的，便成日提不起气，庄氏自身难保，找不到茶铺那二人关押之所愈发焦躁，顾不上安慰他。

    一家人心思各异，不见笑脸，也就孙氏之几日又得了宠，满面春风。

    用膳后回到南院，崔莞言一眼便见桃枝端了点心过来。

    桃枝今日依旧殷勤，手中捧着的是她平日最爱吃的桂糕点，刚放上桌，便细声细气道：“小姐，这还是奴婢特意叫人早些做的。”

    崔莞言轻声应了，点心香气虽浓，她却一口未动。

    站在一旁的柳枝将主子的眼神看得清清楚楚。

    这些日子国公府人多眼杂，她不好下手，看来得快些了。

    她心下一凛，等桃枝退下后才悄悄跟了出去。

    夜晚月黑风冷，府内的月池幽静无人。

    柳枝走进桃枝房中时，桃枝正对着铜镜细细打理鬓发，见她来了皱眉道：“怎么夜里还不歇？有事？”

    “月池边小姐送去榆枝落了下来，像是压到了老夫人的金桂盆栽，小姐叫我去看。我一人不好搬，便想着唤你一道。”

    桃枝怔了怔，“这会子？”

    “正因为是这会子，才没人瞧见。不然明儿让老夫人知道了，定要生气。”

    桃枝本不想去，可想到惹小姐不快的下场，便赶忙起身同柳枝一道。

    月池边白日春景极好，夜晚却静得瘆人，几个小厮都说在这见过鬼影，谣言一起便越传越邪乎，说池中有水鬼索命，惹得往后巡夜都不敢路过这。

    桃枝到底是胆小的，一路走得紧张兮兮，偏柳枝故意只提了个昏黄的小笼，风一吹就晃，连影子都照不清。“金桂在哪呢，我们动作快些，这里可邪乎了。”

    “就在前头，不过我刚才好像看到池子里……有什么东西闪了一下。”柳枝探头探脑地往池子里看。

    “啊？”桃枝止步，瞪大了眼。

    柳枝边说边凑过去，故作疑惑地指向池边：“你过来些，帮我看看是不是……”

    桃枝迟疑着低头去看。

    水面漆黑如墨，一阵夜风吹过，水面竟起了涟漪，仿佛真有什么在底下晃动。

    “这、这地儿不对劲，咱们还是快回去罢！”

    话音未落，一股狠劲猛地从身后袭来。

    柳枝死死掐住她脖颈，膝盖抵住她后背，将她按入水中。

    “呜——！”桃枝的惊叫被堵在喉咙，拼命挣扎双手乱抓，指甲划破柳枝手腕，却丝毫撼不动那股力。

    不过片刻，桃枝就不动了，柳枝松手一探鼻息，气息全无。

    她用脚将她翻了个面，一把将尸体推入池中。

    “扑通”一声水响，池面卷起阵阵涟漪，风吹过又迅速恢复平静。

    柳枝冷风中站了片刻，理了理鬓发，这才捧着空灯笼慢慢往回走。

    身后月池波光粼粼，仿佛什么也不曾发生。

    -

    次日，尖叫声划破了清晨的宁静。

    府中仆妇打水时在月池边发现了尸体。

    管事的匆匆赶来，命人将尸体捞上，却没人敢近前，远远看一眼便缩着脖子倒退。

    “这月池……不干净。”

    “我早听说这池子邪门，昨儿个我夜里还听见水声哗哗响的……”

    话一出口，本就骚动的人群更炸了锅。

    “可不是么，我也听说过。”

    “夜里池边有哭声哩！”

    一传十、十传百，水鬼索命的旧事被翻了出来，谣言越传越玄，到了晌午，连厨房里的小厮都说得眉飞色舞，说是水鬼认主，要拖人替命。

    半日不到便已传入崔晋耳中。

    “怎会好端端的就死了？”庄氏一惊，放下筷子。

    “那可是莞言身边最贴近的丫头，怎的会死在院中池子里？此事传出去，旁人还不知要怎么说……”

    她一边说，一边小心瞥崔晋的神情，语气刻意添了几分忧意，“老爷说说，南院接二连三出事，怕不是那孩子……”

    “闭嘴。”崔晋冷声打断。

    “一个丫鬟死了而已。你如今管着府中中馈，竟把这国公府管成了满府谣言。”

    庄氏脸色一白，“是妾身失察。”

    “这几日已听了几次‘水鬼索命’的胡话，传到府外去你担得起？”

    “妾身知错。”

    “知错就好。”崔晋不耐地摆摆手，“挑两个顺眼的丫鬟送去南院。”

    庄氏咬了咬牙，终究忍下，将头垂得更低：“是，妾身记下了。

    庄氏退出去后，管事的才开口说到第二件事。

    “西街茶铺的夫妇老爷吩咐我处理了，可那女子竟说自己原在国公府伺候过，我仔细瞧了瞧，的确是从前夫人身边名叫翠蓝的丫鬟，她还说只要饶她丈夫不死，便愿意供出当年府中一件旧事。”

    “什么旧事？”

    “她说事关夫人和庄姨娘，非老爷亲至不可。属下不敢擅断，便暂时留了他们的命。”

    朝中风波不断，竟连内宅也如此多事！崔晋一甩手，“把人带回府里，叫她当着庄氏和李氏的面说。”

    -

    午后阳光正盛，国公府正厅内却气氛肃肃。

    庄氏站在主位前，目光冷冷扫过厅下跪成一片的仆役。

    “前儿出了水鬼谣言，今日又有丫鬟暴毙，国公府上上下下都是主子们的脸面，你们一个个不安分，连累府中声名受损，是嫌日子太安稳了吗？”

    一席话训得众人皆低着头，不敢出声。

    庄氏见状这才缓了语气，微微一笑：“不过，我也晓得你们都是吃一堑长一智的。过几日府里添布，我叫库房将新料子裁了，每人做一身夏衣，月例也多加些，就算是我接掌中馈后的一点心意。”

    众人抬头，纷纷叩谢：“多谢庄姨娘！”

    一时人心大安，连几个向来油滑的老嬷嬷都满脸堆笑，私下悄悄道：“这庄姨娘可比夫人强多了。”

    厅中气氛融融，庄氏也被捧得面色红润，抬手叫人散了，正欲回内院歇息。

    忽听门口一声沉喝：“站住！”

    崔晋大步跨入厅中神色铁青，随行的管事手里拽着个被粗绳五花大绑的女人。

    庄氏一见那张狼狈面孔，脸色霎时变了。

    “翠蓝？”

    “你认得她？”

    庄氏咬牙，镇定道：“是从前跟着夫人的丫头。可早些年已出嫁，怎么……怎么突然……”

    “把人押着，将夫人、少爷小姐全都唤来正厅。”说罢一甩衣袖，坐入上首。

    庄氏浑身一震，脑中轰然作响。

    翠蓝定是在被灭口前，拿当年的事做交换，她逃不掉了。

    可她不能坐以待毙。

    她低声唤过身侧一个极机灵的丫鬟，手中帕子一挡，声音压得极低，“让孙姨娘帮我找个人。”

    那丫鬟看她神色不对，不敢怠慢，立刻退下。

    望着厅上那一身狼狈的翠蓝，庄氏掌心已尽是冷汗。

    不多时，崔莞言搀着崔老夫人慢步而来，李氏也被放出佛堂，由两个嬷嬷搀着走进正厅。

    才几日不见，她已瘦了一圈，面色蜡黄眼窝深陷，昔日那点雍容劲儿早被耗干，只剩一双眼，仍死死盯着崔莞言，目光阴鸷几欲将她剥皮食肉。

    可崔莞言连眼皮都未抬，只一手扶着祖母坐定，神色温婉从容。

    这目光不新鲜了，自回府以来李氏就是这副模样盯着她的。可惜如今才过几天，风向已变，再过一会儿这眼神便该落到庄氏身上了。

    她不急，她等着看那一刻庄氏的脸色。