秋猎的围场设在京郊的木兰坡，旌旗在猎猎西风中舒展，马蹄声踏碎了林间的晨雾。萧玦勒住缰绳，玄色骑装在朝阳下泛着冷光，他身后跟着的十名亲兵，皆是北疆战场上锤炼出的好手，腰杆挺得笔直，目光锐利如鹰。
“王爷，兵部尚书赵大人带着羽林卫在前面设了营帐，说是要与您商讨秋猎的布防。”秦风低声禀报，语气里带着几分不屑，“听说他把今年新募的两千卫戍兵都带来了，摆明了是想在皇上面前炫耀。”
萧玦嘴角勾起一抹冷笑。赵德昌是三皇子的岳父，当年三皇子被贬时，他靠着“划清界限”保住了官位，却始终视萧玦为眼中钉。如今借着秋猎，无非是想彰显自己对京畿兵权的掌控，给萧玦一个下马威。
“让他等着。”萧玦调转马头，朝着侧方的山谷而去，“我们去看看去年安置的那批退伍老兵。”
山谷里的村落炊烟袅袅，几十户人家都是从北疆退下来的伤残老兵。萧玦翻身下马时，一个独臂老汉正坐在门槛上擦拭弓箭，见他来了，连忙起身行礼：“王爷！”
“张大哥，身子好些了？”萧玦扶起他，目光落在他空荡荡的右臂上——那是当年为掩护萧玦撤退，被蛮族的狼牙箭射穿的。
“好多了！”张老汉咧开嘴笑，露出缺了颗牙的牙床，“托王爷的福，分到了两亩地，秋收能有三石粮，足够糊口了。”
正说着，几个背着柴火的老兵围了过来，七嘴八舌地说起近况。他们大多带着伤残，无法再上战场，却被萧玦安置在此，分了土地和农具，日子虽不富裕，却安稳踏实。
“王爷，听说兵部又在募兵？”一个少了条腿的老兵拄着拐杖问，“属下还能拉弓，能不能再回营里？”
萧玦拍了拍他的肩膀：“等这次秋猎结束，我就向皇上请旨，在京郊设一个‘护军营’，专门安置你们这些老兵。不用上战场，负责京城外围的防务，饷银照发，如何？”
老兵们顿时欢呼起来，眼中的光芒比朝阳还要亮。他们不怕流血牺牲，就怕成了废人，被朝廷抛在脑后。萧玦的话，无疑给了他们重新站起来的希望。
沈微婉带着药箱赶来时，正看到这一幕。她笑着走上前，将一瓶药膏递给张老汉：“这是新制的活血膏，敷在伤口上能缓解疼痛。”又对萧玦道，“皇上派人来问了，说赵大人已经催了三次。”
“让他催。”萧玦接过药膏，亲自为张老汉涂抹，“比起应付那些虚礼，我更愿意见见这些弟兄。”
沈微婉知道他的心思。京畿兵权一直被旧党把持，赵德昌更是处处掣肘，萧玦想建立护军营，既是为了安置老兵，也是为了逐步掌握兵权，打破旧党的垄断。
秋猎的开幕式上，赵德昌果然摆足了架子。他骑着高头大马，身后跟着两千羽林卫，甲胄鲜明，队列整齐，经过皇上面前时，特意勒马行礼，朗声道：“臣请旨，让羽林卫为皇上演示阵法，以显国威！”
皇上尚未答话，萧玦已翻身出列：“皇上，羽林卫虽精锐，却久居京城，不如让北疆回来的老兵们也露一手？他们刚从战场下来，更懂实战。”
赵德昌脸色一沉：“王爷说笑了！那些残兵如何能与羽林卫相比？若是冲撞了圣驾，谁担得起责任？”
“赵大人放心。”萧玦目光锐利如刀，“我的兵，我信得过。”
皇上看着两人针锋相对，眼中闪过一丝深意，最终点头：“也好，就让朕看看北疆勇士的风采。”
萧玦吹了声口哨，只见林中冲出百余名老兵，虽有人拄着拐杖，有人少了眼睛，却个个气势如虹。他们没有华丽的甲胄，只用木棍代替长枪，演练起北疆战场上的“破阵式”。这套阵法看似简单，却招招致命，全是实战中总结出的保命手段，看得皇上连连点头，连羽林卫都露出了敬佩之色。
演练结束后，张老汉单膝跪地，朗声道：“臣等虽残，却愿为皇上镇守国门，死而后已！”
百余名老兵齐声附和，声震山谷，听得人心潮澎湃。皇上龙颜大悦，当即下旨：“准萧玦所奏，设护军营，由萧玦统领，从退伍老兵中择优选拔，隶属兵部，饷银从优！”
赵德昌脸色铁青，却只能跪地接旨。他知道，萧玦这一步棋走得极妙，用老兵的忠勇打动了皇上，名正言顺地拿到了部分京畿兵权。
秋猎结束后，护军营的组建异常顺利。退伍老兵们闻风而来，短短半月就招募了五千人。萧玦亲自制定军纪，每日操练不辍，还请沈微婉在营中设了医帐，为士兵们诊治旧伤。
这日，萧玦正在校场查看操练，赵德昌带着兵部的文书来了，皮笑肉不笑地说：“王爷，护军营的粮饷批下来了，只是……库房里的甲胄和兵器不够，怕是要委屈弟兄们了。”
萧玦接过文书，只见上面写着“甲胄三百副，长枪五百杆”，连十分之一的需求都达不到。他知道，这是赵德昌在故意刁难。
“多谢赵大人费心。”萧玦不动声色，“只是护军营的弟兄们习惯了北疆的装备，京里的甲胄怕是不合用。不如这样，粮饷我们先领了，甲胄兵器就不麻烦兵部了，我自己想办法。”
赵德昌暗自得意，以为萧玦这是认怂了，欣然应允：“王爷有办法就好，下官就不打扰了。”
他走后，秦风怒道：“王爷，这老狐狸分明是故意卡我们！没有甲胄兵器，护军营怎么操练？”
萧玦却笑了：“他以为这样就能难住我？秦风，你去一趟北疆，让李将军调一批淘汰的甲胄兵器过来，就说是护军营急用。”
“是！”秦风眼睛一亮，他差点忘了，北疆的边军将领大多是萧玦的旧部，这点忙肯定会帮。
沈微婉得知此事，将一箱银票递给萧玦：“这是普惠医馆这几年的盈利，你拿去买些好铁，让铁匠铺赶制一批长枪。老兵们用惯了趁手的兵器，不能委屈了他们。”
萧玦握住她的手，心中一暖：“还是你想得周到。”
一个月后，护军营的装备不仅配齐了，还比羽林卫的更精良——北疆送来的甲胄虽有些磨损，却都是实战中扛过刀箭的好家伙；新制的长枪加了防滑纹，更适合老兵们的握法。
在每月一次的校场比武中，护军营的老兵们以寡敌众，硬是击溃了羽林卫的先锋队。消息传到宫里，皇上特意嘉奖了萧玦，还将京郊的三个粮仓划归护军营管辖，彻底打破了赵德昌对粮饷的把控。
赵德昌气得摔碎了书房的砚台，却无可奈何。他终于明白，萧玦不是好惹的，那些被他看不起的老兵，在萧玦手中，竟成了最锋利的刀。
这日傍晚，萧玦站在护军营的瞭望塔上，看着夕阳下操练的士兵，他们的身影被拉得很长，却透着一股不屈的力量。沈微婉走上前，递给他一壶热茶：“在想什么？”
“在想，总有一天，这些弟兄能重新穿上铠甲，站在朝堂之上，让所有人都知道，他们不是残兵，是功臣。”萧玦的声音带着坚定，“也让那些把持兵权的旧党看看，谁才是真正能保家卫国的人。”
沈微婉靠在他肩上，望着远处的炊烟：“会有那么一天的。你看，现在不是已经有起色了吗？”
风穿过瞭望塔，带着草木的清香。萧玦知道，兵权的争夺才刚刚开始，但他有信心，因为他身后有最勇敢的士兵，有最懂他的她，还有这天下百姓的支持。
护军营的旗帜在风中猎猎作响，像一个响亮的宣言——属于萧玦的时代，正在悄然拉开序幕。