话至此处，老汉早已泣不成声。

    杨祯雪喉中一哽，凝噎良久。

    天子立行节俭，却有佞臣祸主，鱼肉百姓以致民怨喧腾。

    这不是她心中的太平世。

    杨祯雪还记得，她幼时曾伏在皇帝膝上，听他读王朝实录。彼时，皇帝读到某权相贪墨误国一节，他以指节叩案，声音沉痛：“此辈之罪，不在敛财，而在蛀空国本。”

    那时的她懵懂，只觉父皇眉间川壑深深。

    而近年来，御案上参劾的奏章数不胜数，其上字字泣血。他斩一批，却又生一批，除之不绝。

    她断不能让此等贪蠹之臣，毁了江山根基。

    “贵人。”一声呼唤，拉回杨祯雪的思绪。

    老汉不知想到了什么，嘴里含糊着道：“有件事很古怪，今儿天微亮，我看见街尾的一户人家被衙役抬了出来，悄摸摸的。”

    “他们昨日还能出门抗议，一夜之间，全家暴毙，官府来人匆匆拖走，只说是疫病。”老汉又补充。

    至于其中的事，他不敢想，亦不敢说。

    老汉胡乱地抬手抹了抹脸上泪痕，可泪珠还是止不住地涌出。他索性垂下头，不刻意忍住哭泣。

    杨祯雪眸色一沉。

    她心下正盘算如何将这悲恸引开，只听“哐当”一声，房门被撞开，小芸闯了进来。

    “你们对我阿爷做了什么？”

    她看见老汉掩面而泣，飞奔至他身旁，将他护在身后。小芸双手叉腰，恶狠狠瞪向他们，将他们上下打量一通。

    “京城来的贵人，欺侮老人家算什么本事？”她眼里冒着怒火。

    老伯慌忙去拉她袖子：“小芸，你别瞎说。”

    “他们一来您就哭，这不是欺负还是什么？”

    “小芸。”老伯出声打断：“贵人心善，愿意带你去京城。你现在就去收拾收拾，跟他们走吧，去京城过好日子。”

    “阿爷，你在说什么胡话？”小芸大惊，难以置信道：“我哪儿也不去，这里是我的家，你是我阿爷，何况阿奶还在病中，我走了你和阿奶怎么办？”

    “我不是你阿爷！”他几乎是吼了出来。

    话一出口，老伯自己先愣住了，他叹了叹。

    “小芸，小时候，你不是总问阿爷，你为什么没有父母吗？那是因为我和你阿奶根本就没有孩子。”

    他颤抖着起身，去床头取来麻布，呈到小芸眼前，将其层层展开，露出了那枚玉佩。

    “十五年前，洪水无情。那时，我在溃堤下游的芦苇荡里找你阿奶。回程途中，我们听见了婴啼声，拨开芦苇一看，有箢箕卡在低矮的树杈上，里头装了个裹着锦缎的小娃娃。”

    “我们抱着你沿河问遍灾民，他们都说你定是上游大户人家逃难时抛下的。回家后，我们才瞧见襁褓之下有一封信和这枚玉佩，这是你寻亲的凭证。我们没有孩子，你是个女娃娃，我们怕你被人牙子盯上。再加上你当时又发了烧，所以阿爷就擅自做主将你留了下来。”

    “阿爷。”小芸的脸色苍白。

    老伯见她一副不信的模样，又去翻出那封信，想要塞到她手中。

    小芸的眼眶红通通的，倔强地不肯接。

    “这世上，我只有两个亲人，一个是阿爷，另一个是阿奶。我才不要认亲，我们一家人永远也不能分开。”

    杨祯雪早已悄悄移步至门边，一只脚业已跨出，道：“老伯，若你做好了决定，便让她去城门找我。”

    老伯泣涕涟涟，轻声许诺：“我会说服小芸的。”

    -

    二人踏出，还未商议去向，不约而同步向老伯所指方向。

    未走几步，一个丫鬟打扮的人匆匆跑来，拦住了他们。

    杨祯雪认得，此人是大纪氏的陪嫁丫头。

    她规规矩矩地行了个礼，简单解释了几句：“多亏了公主送来的心意，否则奴婢不知从何寻来您。”

    丫鬟上前一步，压低了声：“夫人现下被囚禁府中，出不得府。她有一物务必要亲自交由您，顺便有些体己话想说说。”

    杨祯雪一怔。

    此刻大纪氏请走她，不知是单纯想护着她远离是非，还是另有深意。

    她心中明白，眼下探查之地，说不准已被围起来，她不会武，周径山一人反而便宜。

    “小心。”杨祯雪落下一句话，随丫鬟离去。

    周径山亦知晓她心中所想，他没有劝阻，待人身影消失，才转身大步走去。

    -

    丫鬟引着杨祯雪从府内后门偷偷溜进，大纪氏的院落一如既往的寂静。

    “夫人就在里面，公主请进。”丫鬟替她推开了门。

    她迈入房中，看见大纪氏静静站立在窗前，背影染上几分悲凉。

    大纪氏听到动静，转过身来，脸上勉强挤出笑意，又很快消散。

    “都说近日城中多发疫病，可哪家的疫病是染疫者七窍流血，浑身发黑。你们走后，我原以为他会收手，可他还是投毒于百姓，谎称疫病，还将我锁在府上。”大纪氏上前，紧紧抓住杨祯雪的手，向她手心放入一小包药纸，颤声道：“这里面便是他投毒的证据，我与他成亲多年，从未发现过他如此手黑心狠。”

    大纪氏连连摇头：“这些天，我夜夜不能安枕，一闭眼就是百姓的鲜血，百姓的惨叫。他们化作魂魄潜入我梦中，在看我，在骂我。”

    “你唤孤来，不止为的这事吧？”杨祯雪任由她抓着，目光沉静，道：“你若还知道些什么，说出来。天地间，总还有公道二字。那冤死的亡魂，还需要你来替他们讨还公道呢。”

    “公道。”大纪氏喃喃道。

    她忽然松开手，冲向桌案，取出一个匣子给杨祯雪。

    “这里头是他与京中官员往来的一些信件，还有一册私下记的账。”

    “这些信件……”杨祯雪打开匣子，随意翻看着，顺问：“谢鸿为人谨慎，岂会留下把柄？”

    账册被卷作一团，她将其平展开，里头记录着一笔笔钱款进出，比他们此前寻来的更为详细。

    至于信件，大多是双方的谋划。

    铁证如山，杨祯雪暂且不去细看，将匣子收好。

    良久也未闻人声，她疑惑地递去一眼。

    大纪氏满脸羞愧，被她盯着心里直发怵，才轻声道：“这些信件一向是我处理，他同我说是密友往来，我不曾有疑，更没有去翻看。起初，我是烧了些，后来我想给他留个念想，便瞒着他一直收着。”

    “公主，不好了。”窗边倏忽传来急切呼唤。

    她辨得这个声音是南烛的，与周径山分离后，念及他伤势未愈，她恐他出了什么意外，便让南烛暗中盯着。

    杨祯雪脸色一变，疾步走到窗边。

    听过耳语，她先是焦灼，而后很快冷静下来。

    “夫人，借笔墨一用。”

    不待人答复，她快步行至桌案。

    -

    另一边。

    与杨祯雪分离后，周径山独自一人走在街巷，没走几步，他察觉到身后跟着一个小尾巴。

    他尝试甩开，可都是徒劳。

    周径山生平鲜少碰见这般人，那人身手必是不凡，却迟迟没有下杀手。

    他不明白为何，有伤在身也不想招惹，索性自顾自走下去。

    周径山看到了那户人家的屋舍，门前有三五个衙役，他们抱着腰刀，没精打采地守着。

    周径山悄无声息地绕开了衙役的视线，从侧后方溜进去。

    院中狼藉不堪，随处是被打翻的瓦罐，地面上还能看到拖拽的痕迹，他一眼便瞥见地上几滩干涸发黑的污渍。

    有血腥味。

    周径山脚步轻缓，走向主屋。

    屋门半敞，门轴似乎坏了，歪斜地挂着。门板上还有脏污的靴印，怎么看都像是被人粗暴地踹开。

    他站立在屋门处。

    屋内，桌椅翻倒在地，粗陶碗碟也被打碎。此处依旧有拖拽的痕迹，他循着拖拽痕迹向里走去。

    可惜，翻找一通后并无所获。

    此际，周径山忽而听得一阵响动，倒像是屋外右方传来的。

    他离开主屋，向右侧走去。院子右侧是灶房，可此处并没有人。

    他在绕着灶房走动，一口锅歪在灶台上，里面还有少许未曾清理的糊状物。

    不过，灶台上有一碗水，碗边还有未干的水渍。

    有人来过。

    他低头看去，下方有一个碎裂的陶罐。

    陶罐落地，从中洒出白色的盐粒。周径山走近细看，这才发现周边还有棕色的细末，与盐粒混杂在一起。

    他眼神一凝，蹲下身，用指腹沾起几粒。

    蓦地，外头传来谈话声。

    “死过人的地方，真晦气。”

    “快走快走，转一圈就行了，谁还真进去查。”

    周径山正欲抽身撤离，却听见柴堆深处有微弱的喘息声。

    他悄然走近，以剑挑开表层的柴堆。

    眼前躲着一人，那人的手死死捂着自己的腹部，指缝间有血迹不断渗出。

    那人惊恐，本能地朝后一缩，撞得柴堆作响。

    “那儿是不是有人。”外面的人警惕地喊了声。

    周径山将人的嘴捂上，又把他拖拽出来。他虚弱已极，只是略微地挣扎了几下，便被完全制住。

    周径山扫视灶房，挟着那人隐入灶台后侧堆放杂物的角落，又将旁边一个草筐拉过来稍作遮挡。

    他们藏好的同时，两名衙役骂骂咧咧地走进。