男子回神，他没有废话，仰手向杨祯雪的咽喉伸去。

    一发千钧之际，一道剑影劈来，悍然斩向男子的手臂。

    男子反应极快，他扭身回撤，惊险避开，却仍断了一节小指。

    鲜血直流，还溅到了杨祯雪的脸颊上。

    男子不顾手指残缺，急着去捡起佩刀。他才微微侧身，剑锋便刺入他的肩头，又游移至他的脖颈。

    “杀了？”周径山挑眉，问她。

    “杀。”杨祯雪坚定道。

    杨祯雪的眸光聚到剑上，周径山手中的剑饮饱了鲜血，血顺着剑身向下流淌，在剑尖处汇聚，又缓缓滴落，砸在男子身上。

    男子身体不受控地抖动，却并未求饶，他唇畔微动，咬紧牙关。

    周径山的手飞速地伸向他的下颚，蛮横地掰弄起来。

    “咳咳。”

    男子吐出涎液，里头还混有一枚小小的圆丸。

    杨祯雪避开呕吐物，走到他跟前，淡淡地看着他，嘴里说出残忍的话：“把他的手砍下来，摆去谢鸿案头。”

    残肢断臂，也算是回礼。

    言罢，她转过身，从袖中取出锦帕，轻轻擦拭着面上的血迹。

    周径山顺从地照做，还寻来一个锦盒，将断手装了进去。

    池清已被周径山送去池清的心腹那里，谢鸿派来的两具尸体也被丢到街头喂狗。

    周径山怀里揣着锦盒，同杨祯雪一道踏出池府。

    短短几日，街景荒凉，满街不见人影。

    杨祯雪心中惊疑，心头涌出不详预感。

    好不容易碰见一个孩童，她逮住他，欲要俯身询问。

    她张了张嘴，话未出口，远远便听闻有妇人急唤孩童的声音，孩童匆匆跑开。

    杨祯雪怔愣，又转对身边嘀咕了几句，这才发现周径山踪影不在。

    她向周遭寻去，瞧见周径山在同一个乞丐打扮的孩童耳语，他手中的锦盒也到了小童手中。

    末了，他拍了拍小童的肩颈，小童一溜烟地跑走。

    “我用吃食换他替我们跑腿。”周径山向她走来，解释道。

    “贵人，快来这边。”一个佝偻的身影钻了出来，朝他们招手。

    是先前那个船夫。

    他依旧穿着褴褛的粗布短褂，头上缠着汗巾。

    二人奔向老汉，在他面前站定。周径山却倏然举起剑，压在老汉脖颈上。

    “你做什么？”杨祯雪低声斥责：“他是那日的船夫。”

    老汉浑身一颤，眼里布满恐惧，本能地想后退，可他的后背抵住墙壁，令他退无可退。

    “寒，寒舍，去避避疫病。”他的?声音发颤，艰难地开口邀约。

    “放开你的剑。”杨祯雪眉头紧锁，隐隐有些不悦。

    周径山侧过头，认真道：“人心叵测，不可轻信。”

    他说的话确有几分道理。

    她着人查探过船夫，底细干净。可那探来的消息，如何能保定无人作假，替他遮掩呢？

    杨祯雪转而望向船夫那双因恐惧而通红的眼，他的眼神里是恳切。

    “家里老伴病了，我来此是去医馆抓药的，遇见属实是碰巧，并非跟踪。现下疫病横行，二位似乎是匆匆而来。所以，我才想让你们去避避。”船夫为自己辩解道，还提了提手中的药包。

    剑锋悬颈，生死一线。

    可船夫的赤诚一如初见。

    她的心头沉甸甸的。

    “我和他走。”杨祯雪冷硬道。

    周径山拧眉，嘴唇紧抿，默默将剑收回。

    她没有给他开口反对的机会，也没有令他同往，而是决绝地行至船夫身侧，只给他留下背影。

    脚步咚隆，二人远去。

    周径山却佁然不动，他敛下双目，略一沉吟，竟低低地笑了声。

    从前，他可以任她脱离。可如今，不会了。

    -

    周径山终究选择追了上去，只是这一次，他没有伴在杨祯雪身侧，而是在她身后半步的距离紧紧跟着。

    他的眼眸深沉，直勾勾盯着眼前的身影，就像在看猎物。

    几人来到一条逼仄的小巷，巷子两旁的房屋大多低矮，房门紧闭。

    老汉在一扇有些歪斜的门前停下，推门而入。

    二人跟随着他踏入，目光扫向四周。

    眼前的院落不过方寸之地，地面也坑洼不平。墙角堆着些劈好的柴火和几个破旧的瓦罐。

    他们正对着的，便是堂屋。

    堂屋低矮，门房敞开，从外头望去，屋内陈设简陋。

    老汉放好药包，领着他们进了堂屋。

    几人围坐着方桌，杨祯雪的手撑在案上，桌案摇晃，她惑然低头，看见一条桌腿用小石块垫着。

    在他们的右侧，有一张用木板和土坯简单搭成的小床。

    床上，躺着一个老婆婆，眼皮紧闭着，嘴唇也毫无血色。

    老汉看着气息奄奄的老伴，嘴唇微张，似乎想向他们解释眼前情景。可最终，所有的话语都堵在了喉咙里，只化作一声沉重的叹息。

    “小芸，快来见见京城来的贵客。”老汉对着床边瘦弱的身影招呼道。

    小芸听后乖乖地站定在老汉身旁，胆怯地看了一眼杨祯雪，又飞快低下头去。

    杨祯雪仔细打量着她。

    小芸身上罩着一件不合身的衣裳，头发用一根红头绳扎着。她小脸蜡黄，下巴尖尖，一双眼睛格外大。

    “贵人，这便是我那孙女了。日后，还要多麻烦您。”老汉苦笑，眼里是不舍。

    “阿爷。”小芸抬头：“你说这话是做什么？”

    老汉装作没听见。

    “阿爷！”小芸急切道，跺了跺脚。

    老汉拍了拍她的肩，道：“去给奶奶煎药吧，我与贵人有事相谈。”

    事及病弱的奶奶，小芸瞬间收起闹腾，乖乖地出门。

    老汉方才便看出了杨祯雪的欲言又止，询道：“贵人想问些什么？”

    “如今的定州城，是何景况？”

    老汉幽幽地叹了口气，为他们讲述起来。

    -

    一日清晨，众多百姓见衙役匆匆出城，不多时便四处张贴告示，白纸黑字上写的是城郊突发恶疫。

    此言一出，街头巷尾，人人自危，唯恐疫病缠上自己家门。

    可疫病还是传了进来，离城门近的几户人家，清晨还活生生的，午后便再没人在外头见过他们。

    同时，衙门前支起了药棚。

    人群拥挤，却没有一人出声，众人好奇地望向药棚。

    一个人站在高凳上，他吆喝着，唾沫横飞：“父老乡亲们，都听好了。我面前这避瘟神汤，是咱们大人体恤民情，花了大价钱，用了无数的名贵药材，还去请了得道高人开光才炼制成的，专克这次传过来的恶瘟。喝一碗，瘟神绕道走，可以保命。”

    此人开的医馆在定州小有名气，他的话引得不少人听信，不过太多百姓还是投以怀疑的目光。

    他身旁的一个衙役用棍棒敲了敲铜锣，刺耳的“铛”声吸引了更多的百姓围观。

    “听见没有？这保命的药可花了大价钱，大人仁德，一碗药，只需二十文。想活命的，赶紧掏钱，别到时候后悔了连药也求不得。”衙役囔囔着。

    “二十文？”人群里有人低呼：“这比我们家一天的嚼谷还贵呢。”

    “我们哪还有钱啊，家底子都刮干净去给娘娘做寿了。”

    众人纷纷附和。

    “就是，是不是真药还不一定呢。”

    “此前疫病，宫中不都会派人来救济吗？如今，怎么要我们自个儿掏钱？”

    “依我看，莫不是生辰纲没贪够银两，现下换个法子再污了去。”

    “没钱？”那人眼一翻，冷声道：“那就等着瘟神上门收人吧。”

    人们被衙役一瞪，只敢小声嘀咕。他们远远地看着，无一人上前买药汤。

    一整日下来，药棚前依旧门可罗雀，流言蜚语却愈来愈多。衙门前，那几位官差的脸色也愈发阴沉。

    次日，有人看见城西接连抬出几具盖着草席的尸体。

    有衙役在粗暴地驱散围观的百姓，大声宣告：“看见没？这是染上疫病了，昨晚还好好的，今早人就没了，不想死的，赶紧去衙门买药。”

    众人一听，慌了神，又聚集到衙门。

    医馆主人趾高气扬地坐着，手里还摇着一把折扇，睥睨众人。

    “昨儿个西城王老五家，舍不得这二十文，一家四口，一夜之间全瘟死了。啧啧，那惨状哟。”他刻意拖长了语调，又描绘了几句恐怖的惨象。

    众人相视，人群中亦传来抽泣声。

    他对此番景象甚是满意，唇边染上笑意。

    一个老伯被乡邻推搡到前面，他气得浑身发抖，指着那人和官差，悲愤骂道：“你，你们这是趁火打劫，草菅人命。我看哪有什么瘟病，分明是……”

    “老东西，你在胡吣什么！”

    一个衙役凶神恶煞般冲过来，不等老伯说完，便抡起手中的水火棍，狠狠砸向他的后背。

    “噗。”老伯吐出一口鲜血，溅在灰白的胡须上。

    他踉跄几步，随即栽倒在石板上，他死死盯着衙门，嘴里仍在念叨着：“天……天子圣明，必将……”声音戛然而止。

    他头一歪，不动了。

    老伯的眼眸瞪得极大，眼里含着悲恨。

    这突如其来的变故，双方都愣住了。

    紧接着，人群中的哭嚎更大声了些。

    “杀人啦！”有人怒吼：“还有没有王法！”

    “跟他们拼了！”

    “去告御状，我们去京城告御状！”

    众人愤怒，有的冲向着面前的衙役，有的向城外跑去。

    衙役们见状纷纷下场挥舞棍棒，不断呵斥咒骂。他们撕打推搡，场面一片混乱。

    倏忽，最前方有几人倒下。人们止住动作，齐齐望去，那几人的面状与那所描述的王老五的死状相同。

    刹那间，恐慌涌上人们心头。

    他们不约而同选择停止反抗，转而去抢购药汤。

    “排队来啊，一个个来。”

    衙役们收起棍棒，改在药棚盛药汤。

    铜钱叮叮当当地落入桌案上的钱箱，很快便堆满了。

    此事过后，药棚挤满了人。

    有的百姓开始变卖仅有的家当，甚至抵押儿女，只为换取那不知真假的神药。