萧沅舟素知，在这京中世家子弟间，纨绔不过是个最易担的名头。他只要不务正业，不求上进，任他如何荒唐，只要无关大局，总能被原谅。可他心中却明白，那并非他所愿的生活。

    若是一只苍鹰，你可愿困于一方笼中？那笼虽高远，尽收天地于眼底，饮食无忧，险厄不侵，惟独不能振翅凌空。在其中度日，安逸而无忧；还是宁愿即使负伤折翼，纵使从此不得再飞，却可于万里长空中搏风御云？哪怕是遍体鳞伤、命悬一线，亦要自闯前路？

    真鹰所择，唯有后者。因那尝过烈风拂面之感的心，再难忍受笼中沉寂的空气。

    而他，生来便是南境的一只雄鹰。

    萧沅舟七岁那年，随王妃回外祖家祭扫，途经南境边陲的小镇。那时正值岁末，商旅聚集，百姓仓粮丰盈，然而也引来了流寇的夜袭。小镇素来安宁，守军稀少，匪贼纵火劫掠，瞬间泣声震天。

    王府侍卫急令护驾撤退，意图避入后山。但萧沅舟未曾动身。他站在火光映照下的街头，耳边是喊杀声、犬吠声、马嘶声，眼中却没有半点惧色。他转身问道：“那百姓怎么办？”

    众人面面相觑，他随即举手命令：“点燃东街的柴垛，分兵牵制；佯装开西门，让他们误以为能逃脱；你们随我走后山，绕至巷口，趁乱断其退路。”

    无人敢违。他那时尚未及成人腰高，但语气沉稳如铁，步伐从容坚定，毫无畏惧。亲卫们一时不明白，是因他展现出的胆识而听从，还是因为他天生便有让人信服的气场。

    火光四起，他亲自带人截杀贼寇主将，一场战斗打完，街巷中跪满了百姓，纷纷高呼：“世子恩公！”有一位老人拦住了他马首，泪流满面，哽咽道：“吾南境有公子如此，来日必定太平。”

    回到衡州王府后，南境王萧霆得知此事，亦感到十分惊讶。他问萧沅舟为何敢带着十几骑府兵迎战数倍于自己的流寇，萧沅舟答道：“流寇不过是乌合之众，他们必然没有防备有人反抗。我们分兵袭之，他们不知我们兵力几何，反而更容易胜利。再者，我们南境军保家卫民，岂能见死不救？”

    萧霆听后，心中大慰，感慨万千。

    此事传至京城，褒贬不一。有人称赞萧沅舟为“年幼奇才”，也有人低声质疑：“不过七岁而已，便能用兵谋断，得民心拥戴，若此，如何能成大器？” 皇帝听后，亦沉默良久。

    不久，太后得知此事，心中大喜，感叹道：“此子年少英勇，堪为皇子楷模。”随即下旨：世子聪慧可教，宜早入京修学，命其进入上书房，与皇子们共读书。

    然而，没人知道，那一役后，萧沅舟再未踏入南境。

    有时，萧沅舟会想，如果当时他做了不一样的选择，是不是还能在父母膝下，继续在衡州那片自由粗犷的土地上成长？即使他已经知道如今的结果，心底依然明白，无论如何，他都会做出和当初一样的选择。因为在那火光映照的夜晚，他看到那些妇孺老幼眼中殷切的期盼，那目光深深烙印在他心里，让他无悔于自己的决定。

    他一直在等待能离开京城的那一天。可当那一天终于来到的时候，他没有想到竟是他母妃的生命为代价。读罢母妃泣血的信，而他能做的，只有直挺挺地跪在勤政殿外。

    勤政殿外，清晨的阳光洒在萧远舟的身上，在他身后投下一道长长的影子。过了一夜，这个京城第一纨绔还是直挺挺地跪在那里，他挺立的身影在晨光中显得单薄，但并不孱弱。他的眼神空洞而专注，仿佛所有的世界都在这片刻凝固。这些年，他似乎已经习惯了京城五光十色的生活。衡州，更像一个遥远的梦。随着年岁渐长，他对返回衡州已经不报希望了。

    他记得年少时随父亲郊外策马，青草的香气扑鼻而来，与京城那浑浊的空气截然不同。他记得母亲，那时她还风华正盛，笑语盈盈。父亲一向严厉，唯有母亲，总是温柔明朗，喜欢陪他放风筝，看他爬树打闹。很难想象她如今缠绵病榻，奄奄一息的样子。

    他跪着，心中想着母亲的病情。母亲已无法再支撑太久。唯一的心愿就是见见他，哪怕一面。可是此刻的他，身不由己，深知自己请求的只是渺茫的一线生机。虽说皇帝推崇孝道，似乎没有理由拒绝一位慈母的临终希望。但是一个皇帝要考虑的显然更多。

    太阳升得更高了。萧沅舟仍跪着，身后忽然传来细碎的脚步声——是太后前来勤政殿了。他叩首请安。太后却未似往常那般温言叫他起身，只是沉默地走入殿中。

    殿门掩着，他听不见里头的对话，便只能静静跪着，不知神思飘去了何处。

    殿中，太后缓缓开口：“皇上是怎么想的？”她语气淡然，目光却落在门外跪着的那道身影上。

    “他跪了一夜，就让他回去吧。”皇帝语气随意，似不以为意。

    “陛下，”太后的声音依旧温和，却藏着深意，“若放他回南境，只怕南霆军日后难控。”

    “他如今不过是个不成器的废物，回了南境，又能掀起什么风浪？无非照旧纵情声色犬马罢了。”皇帝冷笑，语中尽是轻蔑。

    太后轻蹙眉心，不以为然：“他毕竟是萧霆独子，七岁便初露锋芒。这些年若都是伪装，如今放他离开，岂不是放虎归山？”

    “伪装？”皇帝冷哼一声，“若真有这等演技，就让他们萧家世世代代都装下去好了。”

    太后还是温言道：“萧霆老谋深算，南境局势不稳，若无世子压制，只怕他更加无所顾忌......”

    太后话还没有说完，皇帝已经打断了她的话：“哼！你以为他萧霆会真在乎这个儿子？你可别忘了他当年是怎样大义灭亲！”

    似乎是想起了不好的回忆，一时心潮汹涌，太后也默不作声。

    静了片刻，皇帝又道：“如今把萧沅舟送回去，要是他们父子离心，或许能把南境这块铁板撕开一条裂缝。”

    太后没有再劝，只是道：“既然皇上心意已决，那就让他早日启程吧。”

    皇帝转过头看着太后：“母后，你放心，我自有分寸。我派羽林卫好生护送着，再叫小夏子跟着，如果他在路上有什么异动，他们自有应对。”

    太后终于点了点头，不再言语了。皇帝又叫在廊下伺候的小夏子进来，仔细嘱咐了一番。

    片刻后，太后出殿，走到萧沅舟面前，弯腰亲自将他扶起。

    “沅舟，你起来吧。我已经替你求过，皇上说，百善孝为先，是该让你回去见见你母亲。”她说着，掏出帕子拭眼，语声哽咽，“只是哀家年纪大了，早习惯你们在身边，如今你一走，不知何日再见……哀家心里实在放心不下。”

    她已然低声啜泣。

    萧沅舟连忙再度跪下，叩首道：“多谢太后娘娘、皇上恩典。是沅舟不孝，让娘娘忧心。沅舟定会谨记皇恩浩荡。”

    太后俯身将他扶起，轻声道：“你快些起来。这一趟回南境，路途遥远，你自幼养尊处优，怕是吃不得这样的苦。皇帝体恤，特命羽林卫和夏公公随行护送。”

    萧沅舟再拜谢恩。

    太后又道：“你这一夜未眠，先回去歇息，收拾行装。旨意很快就会下来。哀家已叫周嬷嬷准备了些吃食衣物，你路上用得着。”

    萧沅舟一边听，一边扶着太后往外走。

    太后的背影渐行渐远，终于消失在宫门之外。萧沅舟立于晨光之中，脸色似明非明，终于迈开大步而去。