尽管心中急切想离开京城，萧沅舟的步伐却始终不疾不徐。随行之人，除青梧与青柳两名贴身丫环，青松，青柏，青竹，青枫几名侍卫外，还有几名年迈老仆。当年随世子入京，谁也未曾料到有朝一日竟能踏上归乡之路。此番一行，思乡之情早已按捺不住，人人心中皆是激动。皇上特意命羽林卫二十人随行护送，更派了大太监夏公公一同照管。

    自出城门起，萧沅舟便一副十足的纨绔作派。凡途经大城，必定驻足，所住客舍皆选最上等之处，所食更要在城中顶级酒楼。每至一地，便命羽林卫前往东市采买绸缎，西市挑选古玩玉器，声称是“彩衣娱亲”。一路走走停停，七八日过去，路程还未过半。

    终于，连羽林卫队长林序都忍不住了，悄声劝道：“世子，咱们毕竟不是游山玩水，王妃听闻病重，还盼您早归尽孝。”话虽委婉，语气中却难掩无奈与责备。京城第一纨绔，果然名不虚传。

    萧沅舟倒也听劝，行程略有加快，然队伍仍显稀稀拉拉。几位羽林卫私下嘀咕，直说这位世子实在不像话。直到一行人行至徐州，意外再起——

    萧沅舟突然勃然大怒，吵嚷声远远传来，队伍再次停滞。夏公公听闻，只得一边叹气，一边快步上前。

    “哎哟，我的世子爷，一路舟车劳顿，您金尊玉贵，哪经得起这般辛苦？若叫皇上太后知晓，岂不是要心疼坏了？”一边又厉声喝道，“是哪个奴才伺候不周，惹得主子动怒？还不快去领罚！”

    扑通一声，青松跪倒在地，低头认罪：“小的该死！世子爷每日随身之物，那柄折扇，不慎遗失了……”

    夏公公惊道：“可是那柄集八大山人墨宝之扇？”众人皆知，萧沅舟近来爱不释手之物，正是此扇。八大山人，各擅丹青、琴棋书画，所作之墨宝，世所罕见，而此扇乃八人墨迹合璧之作，堪称稀世珍品，有市无价。

    青松叩首如捣蒜：“正是。小的万死难辞其咎。”

    夏公公怒斥：“你们这些奴才，怎么办事的？还不快去找！”

    青松小声道：“可能是落在了前日下榻的客栈……”

    “既知所在，还不赶紧回去寻？等着挨板子吗！”夏公公尖声吼道。

    青松忙磕头应是，转身欲去，萧沅舟懒懒地撩起车帘，目光淡淡落在他背上，缓声道：“找不到，就都别回来了。”

    林序闻言，心中也急。皇上之意，是要他们密切监视萧沅舟，一旦他离京便急速南行，即令羽林卫就地拦下。而如今他一路磨蹭不前，好不容易走到徐州，这会儿却又要回头？

    夏公公费尽口舌，好歹劝得萧沅舟点头应下，表示愿意继续上路，且边走边等青松他们将扇子寻回。

    萧沅舟甩了帘子，大剌剌躺回车中，道：“叫青梧青柳来伺候，其余人一概不许打扰！”

    夏公公连连应声：“是是是，世子好生歇息，谁也不敢打扰。”林序则去安排启程，心中暗道：这位小祖宗哪天能安稳回了南境，我也好脱一层皮。

    一日之间，萧沅舟再未踏出车厢半步，连饮食也皆在车内用。林序暗自奇怪，这位世子怎地忽然安分了？想上前问安，又不敢轻扰这难得的清净。夏公公劝他：“得来不易的太平，能躲一天是一天，莫去惊他。”

    于是车队继续前行，仪仗辚辚，往青州而去。

    在无人注意处，萧沅舟早已悄然下车，与等在暗处的青松青柏会合，轻骑简行，直奔青州。

    青州，他势必要去。

    一路上，他早在思索如何脱离羽林卫的视线，独自前往青州。一则他心有警兆，虽有羽林卫护送，却隐隐察觉暗中有异，总觉敌暗我明，步步不安。这些羽林卫，名为护送，但是谁知他们关键时刻能不能靠得住？若能脱离大队，自行突围，或许能避开耳目，金蝉脱壳。只要过了青州，便是南境，他便安全了。

    二则，青州太守韩宣业，向来是朝廷放在南境的眼睛。这些年，他与南境虽然暗地里交锋，但明面上还是井水不犯河水。如今他重归南境，想来青州必有行动。他可以先下手为强，去打探一下他们的动向。

    三则，他已打听清楚，名震天下的“妙手银针”孟堂——孟神医，正隐居青州。若能请得此人出山，或许尚能为母妃争得一线生机。

    一路疾行，先走小路绕过车队。只要成功超出队伍，便可转上官道，行程更为顺畅。

    疾驰了一阵，路过一条小溪，便停下来让马儿饮水歇息。青松望着西斜的日头，终于忍不住问道：“世子，我们这般提前离队，林序那边不会起疑吧？”

    萧沅舟一边扶缰饮马，一边淡淡道：“我们不过是早两日抵达青州城。到了那头，自会与青枫换位。夏公公也会从旁照应，应无大碍。” 青枫此刻正假扮他，随车队南行。

    青松却仍有几分不安：“可夏公公终归是皇上的人，真的可靠吗？”

    青枫他自是信得过的。他们四人自幼随世子长大，情同手足，虽名为主仆，实则如亲如友。其中青枫更是与世子情谊深厚，简直是世子的影子，由他来假扮世子，外人一时半会是不会起疑的。

    萧沅舟望向水中微动的倒影，语气却平静：“夏公公应当可以信赖。当初离京之时，我归心似箭，只想早一刻回到衡州。是他提点我‘欲速则不达’，我这才看清车队中另有深意。这趟先行，也是由此而起。”

    他想到当初夏公公对他说道：“世子啊，眼下这世道，看不清人的是你我，不是他们。”一时有些黯然。

    夏延与他曾有旧恩，所以才一路提点，并配合他演了这场戏。

    青松闻言点头：“只要我们顺利请到孟神医，再跟青枫会合，回衡州就指日可待了。” 毕竟，一旦越过青州，便是南境地界，几可称为归乡。

    三人一路小心谨慎，终于在两日后黄昏时分，抵达青州城。

    入夜之后，换上夜行衣，直奔太守府而去。萧沅舟此行秘而不宣，自不愿惊动官府。他正要去太守府打探情况。

    未料方入太守府，还未探明局势，一支冷箭突如其来，直取面门。

    萧沅舟眼疾手快，堪堪避过，冷汗瞬间浸透后背，心头一凛：“不好！”

    青松、青柏急忙护住他退入暗影，不料三名黑衣蒙面人早已逼近，手持利剑，寒光逼人——

    一场恶斗，蓄势待发。

    三名黑衣人并未多言，一照面便如毒蛇般扑上前来，剑招狠辣，直取要害。

    青柏先迎一人，手中短刃翻飞，与对方数招交手，已觉对方剑势诡异、力道狠绝，心知此人乃是久经死战之辈，不敢大意。

    另一人则被青松挡住。二人皆着夜行衣，步法灵巧如风，交手处落叶纷飞，剑光如电。

    而第三名黑衣人却径直朝萧沅舟攻来。世子手中无刃，只能拔下青松腰间佩剑，仓促迎敌。他起初只是应敌自保，不想那黑衣人死缠着自己，毫无退意，手法精熟，招招直取致命之处，显然是受过严格训练，身手不凡，有备而来。

    只是那黑衣人显然未料到萧沅舟竟也精于武艺。

    他起初只是应敌自保，一旦拔剑便展露出身手——起落之间，身形灵巧，招式干净利落，不似寻常贵族子弟那般华而不实。

    那名与他交手的黑衣人原以为能迅速制住他，怎料连番进攻竟被对方一一化解，甚至险些被反伤，眼中露出错愕之色。

    “你不是只会吃喝玩乐的纨绔吗……”他低声咬牙，话未说完，便被萧沅舟一剑划伤肩头。

    然局势久拖不利。三人皆非寻常刺客，出手狠辣、不计生死，分明是抱着必杀之心而来。

    萧沅舟虽然武艺不错，但是缺乏对敌经验，特别是这种生死相斗，就在萧沅舟一招失位，堪堪避开对方刺向心口的一剑时，右腿却没有避过剑锋——

    利刃带着冷意划破衣衫，沉入血肉，刀锋所过处一阵灼痛袭来。

    “中毒了。”他几乎瞬间察觉，脚下一软，半跪在地。

    “世子！”青松大惊，转手一掌震开对手，掷出一枚烟珠，浓烟乍起，遮蔽视线。

    “青柏，带世子走！”青松一声断喝，自己却反身扑向两名黑衣人，意图将他们引开。

    而青柏那边，亦拼命一搏，以命相搏之势缠住敌人，一柄匕首没入敌人腹中，鲜血喷涌，虽未致命，却也令对方行动迟滞。

    月光冷寂，烟雾未散，血腥味在庭院中弥漫。然如此激烈的打斗，竟未引来半点人声。整座太守府，仿佛沉眠未醒。青松在奔走中察觉异常，心中生出一股寒意。

    萧沅舟右腿中毒，趁着黑衣人被青松和青柏拖住，他咬牙支撑，强行撤退。直到他翻出太守府外墙，才听得身后传来断断续续的呼喝声：“来人——有刺客——”

    萧沅舟独自一人躲入巷陌之间，身上中毒发作，腿伤剧痛如火灼烧，眼前一阵阵发黑。他倚墙喘息，强撑着不让自己昏迷，心中冷静却如冰：“看来这青州，果然有人在等我来。”

    他在巷陌中跌跌撞撞，穿过几条胡同，终于来到一处僻静宅院前。

    夜色如墨，月光掠过墙头，一棵枝叶繁茂的香樟树在院中静静伫立，枝干高耸，气息温润。

    他踉跄着跃上树身，藏身于枝叶之间。可毒气攻心，血流不止，终是支撑不住，身形一晃，从香樟树上重重跌下——

    “嘭”的一声，他落入幽静的庭院。

    耳边的风声忽远忽近，香樟叶子沙沙作响，他昏沉之中只觉得满身酸痛，眼前一黑，彻底失去了知觉。

    ……

    这正是采薇的小院。