堂下众人屏息凝神，尤其是家中有女的大臣侯爷，皆盼着程明昭开口说的话会是一个“好”字。

    去年半路杀出个景春来，不知道坏了他们多少好事，若是严家父女成功了，那就又多了一条拉拢程明昭的法子——至少，他并非全然不近女色。

    鹤台风起，四面八方清风过境，朗朗舒心。

    程明昭拿起案几上的锦帕擦了擦手，双手作揖道：“回禀陛下，微臣与妻情意甚笃，只愿一生一世携手共度，无纳妾之意。不过——”他眸光凛然。

    “平南郡守次子为国捐躯，严娘子自请守孝三年，足见其重情重义、贞烈感天。军中才俊万千，明昭见之亦自惭，且心怀大义一腔热血，想来定然有与严娘子志同道合之辈。

    若不嫌弃，可与之相看一二。遇见合适的便三书六礼、明媒正娶地嫁过去为人正妻，也好过在定安王府委身为妾，误了严娘子大好人生。”

    一番话说得众人稍稍汗颜。

    得吧，依旧没戏。

    此番看似婉拒，但字里行间明明白白只有四个大字——我、不、纳、妾！

    外人看来，程世子平日里虽沉稳少言，但待人和煦，凡是以礼处之便不会太过为难。再说了，定安王府就是做奴才的都比别家阔气几分，更别提是做世子枕边人的。

    一个小小平南女，若不是与程家攀上些亲戚，陛下心软，又怎会入宴与他们同席，还敢在大庭广众之下蹬鼻子上脸。

    在场的夫人小姐此刻面上多多少少也露出些许不屑之态。大家都是后宅中人，因为自家夫君姬妾争风吃醋、无奈深陷泥潭的大有人在，此刻严家父女揪着这档口想要钻空子，她们怎会不知其中利害。

    景春心中怪异。

    情意甚笃？只愿一生一世携手共度，无纳妾之意？

    虽是做戏，但此番言辞未免夸张，肉麻得她嘴角抽搐：“陛下，世子既无纳妾之意，臣妇也只好谨从夫命。严姑娘蕙质兰心，将来定会再遇良人。”

    夫妻俩一唱一和，给乾帝铺好了下台阶的路子，他若有所思的缓缓点头：“嗯。既如此，淑妃你且多废些心思，为严家姑娘相看一位好儿郎。到出嫁时，赏黄金百两、玉如意成双充作嫁妆，成亲大礼事宜按县主规格置办。”

    “是。”淑妃是即将及笄的六公主的生母，近些日子为六公主挑驸马物色了不少青年才俊。

    乾帝将严采薇的嫁娶之事托付于淑妃，还考虑到了嫁妆，明显是替定安王府与严家父女所求撇清关系，往后二人也寻不到什么由头再去接近定安王府。

    旁人也别想打着开枝散叶的由头塞人入定安王府后宅。

    严采薇皱了眉，一张清秀白皙的脸上也有几分难堪之色。

    但皇帝金口玉言，命宫妃相看夫君，还亲赐嫁妆，在外人看来已是顶好的待遇，哪怕没能遂了心愿，也该见好就收。

    严采深知点到为止的道理，扯着女儿连连拜谢退了下去。

    景春低叹一声，正觉得自己往后的日子颇为不易，面前突然递来一盘拆好的蟹肉，丝缕雪白，脂膏黄亮，“嗯？”她顺着程明昭的手一路看向男人的面庞，因喝了酒，他双颊微微泛红，目光不闪不避，面对景春疑惑的眼神直白地对视回去：“吃吧。”

    后半场宫宴过得平顺，景春执著吃了几只蟹，甚是心满意足对身边耐心给她拆蟹的程明昭也面带几分真诚的笑意。

    因臻皇后身体不适，乾帝与其先众人一步离了鹤台回寝宫休息。

    宴至尾声，程明昭才牵起景春的手离了宴席，跟着凤仪宫的理事女官一同去见臻皇后。

    此时已近黄昏，天边夕阳红艳艳的半悬着，一地碎金铺陈。

    理事女官在前边引路，莲步缓行间同二人说了不少这些日子里臻皇后的事。

    景春虽被程明昭牵着手，但始终落后他半个身位。望着男人渐渐沉下来的背影，她不禁拧眉。

    臻皇后凤体欠安是人尽皆知的事，但这一年病情恶化的速度比以往快得多，为了不打扰臻皇后静养，乾帝甚至免了她们这些世家贵女每月一行的入宫礼拜。

    程明昭远在南境，出征前尚且见臻皇后登城楼送军远行，甫一回京便是如此噩耗，心中定然会苦闷惆怅。

    毕竟……他只有这么一个血脉相连的亲人了。

    掌心相贴，幼嫩的掌心能体会到男人宽厚手掌渐渐泛起的湿意。

    冷冷的，很不安。

    景春感受到程明昭不同寻常的沉默，莹润拇指安抚一般划过他手背，一下、两下，前边人顿住脚步，回头错愕地看了她一眼。

    酒意未消，程明昭情绪外露，水光粼粼的眸子让景春疑心自己摸的不是人，是狗。

    幼时路边常有些被弃养的家犬，失了容身之地，又不知往何处觅食安身，她偶尔会背着爹娘兄长偷偷投食。那些狗儿喂熟了便亲人得很，每次伸手便矮着脑袋摇头轻蹭，两只乌溜溜的眼珠可怜又可爱，让人忍不住多摸几下。

    恰如此刻的程明昭——把威风凛凛的大将军看作小狗一般，这恶寒的念头让景春汗毛倒立。

    身前人站定不语，景春摆摆两人相握的手让他跟上女官的脚步。

    行至凤仪宫偏殿，女官引二人入内后便退下了。

    殿内陈设清丽低调，燃着安神用的沉檀静心香，轻烟袅袅，思虑悠悠。

    臻皇后枕在矮榻上，唇色发白，双颊却是病态的红润，胸膛一起一伏间发出几声轻喘，见人入殿，又支着羸弱的身子坐起来。乾帝抬起软枕搭在她身下，动作比侍奉的婢子还要快。

    “参见……”“免礼。”

    “阿昭……你回来了，景春，咳咳……你们且上前来，让姑母好好瞧瞧……”臻皇后强撑着精神头参加了一场宫宴，如今思绪混沌却不肯躺下安心休息，全因心里记挂着程明昭这个侄儿。

    十五年前的轲州惨案伤她太深，程明昭每每出征她都要担心上许久，生怕一不留神就会回到那个雪夜。

    程明昭半跪在榻旁，长睫如幕低垂；景春见状乖乖跪坐在他身侧，臻皇后伸出一节细瘦的手握住景春的腕子，将其搭在程明昭的手心上。

    “都好好的……活着就好……”

    身后传来乾帝的叹气声，看似无所不能的帝王在此刻也正面临着失去的困境。

    失去、失去，人生总是不圆满的，这么多年他已然懂得了这个道理，可再次面对失去也依旧无能为力且痛苦。

    健壮青年俯首不语，烛火摇曳间，乾帝眼前渐渐浮现出稚嫩孩童趴俯于年轻妻子膝上的模样。

    程明昭是乾帝从死人堆里扒出来的孩子。

    十五年前，程明昭之父程殷奉命驻守南境，却不曾想守军之中出了奸细，程殷及其长子、次子在轲州一役中陷入圈套被俘，宁死不降，枭首而终，头颅被惠国敌军筑成京观示于轲州城外。

    大军死伤惨重，不得不退守于轲州城内。

    哀报还未传上京，程殷及其两个儿子尸骨未殓，程夫人及幼女幼子初披生麻，军中奸细又联合惠国探子一夜之间屠尽程家满门。

    为了威慑民众，惠国将领严禁民众收殓程家众人尸骨，曝尸于定安王府内。

    寒天飘雪，乾帝率援军亲征平定战乱，入定安王府为挚友亲眷殓尸入棺，发现了尚有一息的幼子。

    那时他昏迷已久，身上伤口溃烂。若非身体与寻常尸骨有所不同，随行军医查觉出异常，否则程家一脉就要不复存于世了。

    乾帝深信此乃上天有德，不忍心绝程家一脉，便将程家幼子带回了京城全力医治，苏醒康复后便留在宫中亲自教养。

    轲州惨案，全府上下九十六人，仅有程明昭幸存于世。

    亲母兄嫂惨死的消息传回京城，臻皇后哀痛欲绝，自此一病不起，又因挂心幼侄操劳神伤。

    彼时程明昭常夜啼低烧，乾帝与臻皇后便将稚子小小的身躯拢在身前，手掌一下一下抚过他脊背，直至天明。

    宫殿里的烛火整夜不灭，一明一暗间，华发换青丝。

    臻皇后渐渐迷糊睡去。景春感觉到手上力道松开，伸手替她掖好锦被，扯了扯程明昭的衣袖，低声道：“夫君，姑母已安寝，先出去吧。”

    乾帝在身后拍拍程明昭的肩，三人一齐离了寝殿到正殿去。

    祁太子离了宴席便直奔凤仪宫，在正殿候着已有一段时间。

    圣上太子齐聚一堂，景春自觉不寻常，主动找了个借口退了下去。

    一向寡言的人最先开了口。程明昭声音发颤：“姑母……可还有救养之力？”

    祁太子摇头：“母后已病入膏肓。一月前太医诊治，断言就算好生将养、无甚劳心废力之事，也不过两年之期。”

    “若姑母抱憾而终，明昭此生无颜再见父母兄姊，也愧对程家列祖列宗。两年之内，我定会查出当年轲州一役军中叛徒，让王府灭门真相水落石出。”

    乾帝瞳孔骤缩，电光火石间，他不可置信地看向面前与旧友容颜颇为相似的英武青年。

    青山绿水，风华不改。

    十五年光阴漫长，乾帝竟又一次听到了那个坚定果决的声音，如磐石伫立于巍巍青山之巅。

    “此次南征，除大胜凯旋外亦有意外收获。当年轲州一案已有眉目，牵连甚广。明昭归京，怕是幸也不幸。”