十日后。

    时至深秋，天光熹微，晨雾未散。日头透着几分燥意，青石路旁的树木耷拉着半黄的叶子，时不时传来稀稀拉拉的蝉鸣。

    老马头今日起了个大早，提着一桶拌好的饲料，踢开马厩的木栅栏。

    他本姓为“王”，只是在这小小的村子里头干了许久买卖马匹的行当，别人都惯例称呼他为“老马”，一来二去干脆就习惯了。

    外头的几匹马听见动静，纷纷从干草堆里抬起头，过来安静吃食，只剩下角落里的那匹红棕马一动不动，鼻翼翕动，喷出一股白气。

    这匹马与其他马不同，是两个月从马场进的。同它一起的那些马，性情都还温顺很快脱了手。偏偏这匹红棕马脾气暴烈，是个刺头儿，也不知怎么出手才好。

    老马头看它就来气，拿起马鞭往马背上一抽，“呸”一声，心想：吃白食的废物，若是还卖不出去，不如宰了算了。

    “咚、咚、咚！”

    就在这时，院门外传来规律的敲门声。

    马市还未开，按理来说这个时候是没人的，也没有哪个主顾约好今日来买马。老马头嘟囔声“奇怪”，趿拉着草鞋去开门。

    门轴“吱呀”一声，外面站着个年轻公子。只见这公子哥束着高马尾，身穿藏青色劲装，拎着个小布袋，腰间悬着短剑和酒壶。只不过，明明是江湖人的打扮，眉眼却生得清俊，带着点未脱的少年气。

    正是女扮男装逃婚的叶昭。

    逃婚一事说来话长。

    那晚月黑风高，叶昭趁机换上男装，又带了些银两和随身药物。凭借多年经验，趁着看守的府兵不注意，偷偷翻墙溜走，连夜出了城。

    出城第二日，叶昭就买了匹骏马，日夜兼程离开京都。一开始她跑得飞快，生怕将军府派人来抓，结果一周过去竟毫无动静，便放慢脚步悠哉起来，一路南下至此。从前在北方呆久了，叶昭一路走来，倒也觉得这南方风景格外别致。至于她那心心念念的月白酒，也在不远前方的临江城了。

    只是未曾想，昨晚路旁小歇，那马半路居然直挺挺倒在路中央，再一摸竟是没了生息，猝死过去。叶昭心底生出点愧怍，这才意识到普通马不敌边关的烈马，是自己没考虑周到。

    两相对视，叶昭率先开口，声音清亮：“老板，我来买马。”

    老马头收回打量的眼神，回道：“那可不巧，好马都被订走了，你明儿再来吧。”

    “都没了？”叶昭反问，又添了句，“价钱不是问题。”

    村里做生意这么多年，信誉在老马头心中还是有份量的，更何况这少年瞅着眼生，一看便知是外乡人。

    “我骗你不成？”老马头摆摆手，突然想起什么似的，“还剩一匹，不过性子不太温顺，你要不要？”

    叶昭沿着他视线望去，顺势上前几步，只见马厩角落里栓着匹红棕马，正僵直着脖子望她瞧，蹬着双乌溜溜的眼睛。

    这时候，那马居然人立而起，喷着响鼻，眼见就要扑向叶昭！

    老马头神色大变：“小心。”

    谁知这人不退反进，躲开马匹进攻，侧身伸手往马脖颈处一按。红棕马竟奇迹般安静下来，原地打量少年片刻，半晌伸出头轻轻蹭了蹭人手。

    这便是接受驯服的意思了。

    叶昭转头直接开口：“就它了”。

    老马头巴不得把马卖出去，顿时松了口气，价开的也算中肯，还送了叶昭一个马鞍。

    临行前，望着这英姿飒爽的少年人，他不禁问了句：“公子打算去哪儿？”

    叶昭沉思片刻：“走哪算哪吧，接下来打算去临江城看看。”

    临江城？如今已是今非昔比了。

    而还没等老马头说些什么，只见少年翻身上马，扯起缰绳，一套动作行云流水。红棕马嘶叫一声扬起马蹄，随即奔向远方。

    ***

    郁郁葱葱的林荫道上，一辆乌木马车徐徐而行，车轮碾过落叶，发出沙沙响声。这马车宽敞十足，可容三四人并坐仍有余隙，车座上铺着厚实垫子，角落设小几。其内坐着两男子，一人穿着雍容华贵，另一人作书童打扮。

    墨竹问道：“公子，我们就这么不告而别？老爷得知当真不会怪罪吗？”

    沈清淮轻抿口茶，反问：“何时不告而别？”

    墨竹心说，您留的那封回江南寻医休养的信，还是我代笔的呢。再者，这和不告而别又有两样？

    “是。”不过墨竹还是老老实实附和道，又小声嘀咕，“听闻那叶家小姐可是个不折不扣的母夜叉，甚至当街就对贵妃的外甥动武，也怪不得您逃婚。只是一个多月过后，您不还是得回去成亲？”

    沈情淮不置可否：“你觉得这婚能成？”

    墨竹打了个激灵，突然明白什么：“原来如此。您连下聘礼都不去，那叶将军肯定咽不下这口气，无论如何也要把婚给退了!”

    “给叶家指婚，不过是陛下想让老将军安心留在京都罢了。至于倒底是谢家李家江家，都无所谓。我这个身子，还是不耽误人家姑娘的好。”说完，沈清淮语气停顿，意有所指，“这点事，一路上说个不停。”

    墨竹老老实实低下头。比起那些世家公子，沈清淮自小体弱。虽没有外界传的那么神乎其神，但确实常常感染风寒咳嗽，也不知是不是娘胎里带出来的毛病。

    此时，马车后的几百米。

    叶昭双腿轻夹马腹，手中轻拢缰绳，正骑马疾行。风从她的耳边呼啸而过，吹起她飞扬的墨发。

    自从离了那卖马家，这红棕马便撒开四蹄在路上飞奔，比之前骑的马快上许多，怕不是在马厩里拘久了的缘故。

    倏忽间，路旁草丛中窜出什么，直冲马前。叶昭定睛一看才发现是只野兔，而此时红棕马猛然提速，发出一声嘶鸣，疯狂向前冲出，叶昭身子一歪，险些被刷下马背。

    眼见就要撞上前面的马车!

    千钧一刻之际，叶昭双腿夹紧马腹，猛然勒紧缰绳——

    “吁——！”

    好在马匹被她强行拽歪，前蹄重重落地，只是堪堪擦过前方那辆马车的边角，总算没有正面撞上。

    只不过，前面拉车之马还是受了惊，长嘶一声，前蹄腾空，车身剧烈一晃，在车夫的控制下终于勉强站定。

    叶昭翻身下马，正要上前查看时，听得那马车里传来明朗的声音：“怎么回事啊？”

    紧接着，马车上下来个书童，约莫十五六岁，四下扫射一番望向叶昭，目光不善。

    叶昭走上前拱手道：“刚才马匹受惊，冲撞贵驾，还望海涵。”

    “原来是你这个莽夫。方才被你这一惊，茶水泼到书籍上，墨迹都晕开了。”书童冷哼一声，“海涵？”

    想起腰间还有些盘缠，叶昭回道：“不如把那书给我瞧瞧，若是真的有损，那我赔偿便是。”

    “你是怕我讹你不成？”书童气不打一处来，上下打量叶昭，“那可是我家公子高价拍卖来的孤本，你赔的起么？”

    言语之意，看来是马车内的公子有所不满，于是派个侍从来传话。这小书童捧高踩低，见自己穿着打扮普通，话实在太冲。

    叶昭是个讲理的人，但见对方这般无理，也不再端着客气：“赔也不是，不赔也不是。那你想怎么办？！”

    书童却又说不出话来了。

    此时，马车内突然传来两声轻叩窗棂的声响，只见一只修长白皙的手微微拉开车窗，随即而来的是一股淡淡的檀香。

    青年人低沉微哑却十分好听的声音响起：“墨竹。”

    这声音悦耳得很，叶昭本能生出点好奇心，但见此人言行神秘，看来是不想透露身份，总不好唐突上去看看此人样貌。俗话说狗随主人，狗仗人势。既然这仆从如此嚣张跋扈，按理来说这主人身份地位必然不低，这点从这驾马车倒也看得出。

    还没等叶昭继续思量些什么，那贵公子继续开口：“不过些许茶水沾湿，晾干便好。倒是阁下可有受伤？”

    叶昭一怔，心想这做奴仆的这般嚣张，主子倒如此温和。

    她是个吃软不吃硬的棒槌，见状神色一松，随即摇头，转而又想起对方看不见，便开口：“无碍无碍，只是惊扰公子了。本人敢作敢当，若是当真损坏了孤本，也愿尽力补偿。”

    接着，她便伸手去掏腰间钱袋。

    那里头似乎传来轻笑声，轻的让叶昭觉得是个错觉：“身外之物，不足挂齿。只是……阁下以后骑马还是得小心些，免得来日酿成大祸。”

    “多谢多谢。”叶昭只觉这贵公子温文尔雅，于是语气轻快回道，“山高水远，祝公子一帆风顺。我还需赶路，就此别过吧。”

    语毕，她转身而去，上马前还在那红棕马耳朵上不轻不重揪了一下，小声威胁道：“你这个小畜生，就知道惹祸。再这样下去，我就把你卖给杀马的屠夫。”

    红棕马似乎也知晓自己犯了错，缩着脖子，尾巴夹在两腿间。片刻后见主人没有责罚，如往常一般打算前行，这才松展马身，迈出矫健的步伐。

    待人离去，墨竹这才上车，愤愤然道：“公子，你就这么放了他？”

    沈清淮把书卷上的褶皱抚平，闻言悠悠开口：“明知道人家赔不起，还有什么好纠缠。再者，跟一个江湖莽夫计较什么？我见你瞧不起他，你气度怕是还不如他。”

    “公子，我……”然后墨竹就看见，他家公子放下手中书卷，居然掀开车帘，朝前头望去。

    只见青衣红马，奔逸绝尘，衣袂翻飞，恍若天地间一道剪影，那人背影很快消失在小路尽头。