不消一日，叶昭便纵马来到临江城外。

    或许是因为清晨的威胁起了效，身下这匹红棕马奔驰得格外矫健，不再那般莽莽撞撞。叶昭顺带也给这闹心的马起了个名，叫“小心”——谁叫这马一点儿都不小心呢？

    不过出乎叶昭意料的是，这江南盛名的临江城外不是她想象的富饶繁华。相反，城外搭着几个稀稀拉拉的棚屋，随地坐着男男女女。他们大多衣衫褴褛，眼神呆滞，蓬头垢面，像是难民打扮。

    与此同时，城门紧闭，左右各自站了两个凶神恶煞的守城卫兵，手中长矛直立于地。

    “吁——”叶昭翻身下马，问道，“两位兄台，为何城门紧闭。现在是不能进去吗？”

    左边那卫兵神色冷淡，寒声道：“知县大人有令，酉时以后不得入城。”

    右边那卫兵趁机接话：“你是外来人吧？不知道规矩也很正常，要想进城明日再来就是。”

    叶昭颔首称是，见不远处的人群，又问：“地上这些可是附近的难民？官府老爷怎么不发放救济粮呢？”

    右边卫兵道：“我见公子仪表堂堂，好心提醒一句，不该问的别多问。也别去接近那些人，要是被缠上，有的好受。”

    他似乎还想再说些什么，接收到同伴的眼神后便止住了嘴。

    叶昭一时不知做何感想。但想起走了一路，自身盘缠也不算多，确实也无能为力。刚才那卫兵之话听起来冷漠，或许也不失一番道理。若是给了其中一人粮食，只怕是其他人蜂拥而上，倒是又该如何应对？还是得想想办法。

    眼见天色渐黑，城门被锁，叶昭也有些疲惫，只得放下原本想要入城休息的念头，转身往来时路走，没过多久便到城外的乌乡。

    集市上喧嚷声此起彼伏，叶昭自觉腹中饥饿，下马买了两个烧饼，然而刚付完钱就感觉衣角被轻轻拉扯，低头一看，是两个小孩。小女孩约莫十一、二岁，瘦小的脸蛋上沾满灰尘，大眼睛眨巴眨巴，旁边男孩的看着稍小些，同样衣衫褴褛。

    毫无疑问的是，他们眼巴巴盯着叶昭手中的烧饼，喉头不自觉滚动。

    叶昭心头一软。想起方才她对城门口的难民无能为力，满足两个小孩烧饼总是做得到，便将两个烧饼递过去。

    谁料两个孩子居然没接，退后半步，毕恭毕敬地开始作揖。

    叶昭疑心他们是两哑巴，顿时更生怜惜，连忙伸手去扶。

    两人这才接过烧饼，转身一溜烟地跑了，简直就像是生怕叶昭反悔似的。

    叶昭突然也没那么想吃烧饼了，接着去找客栈。然而她问来问去，一来二去好几个都说住满了，直到第四家才有余。她将马匹停在客栈外，舒展下身子入座，很快便点了酒水和几个荤素兼备的小菜。

    吃到一半，店小二过来讨账：“客官，一共二十文。”

    叶昭顺手往腰间一摸，顿时愣住——原本放钱袋的地方空空如也。

    她再次摸向腰间，这回仔仔细细地摸索腰带前后，甚至检查了衣襟内侧，脸色微微变了。

    店小二的笑容僵在脸上：“你小子，该不会是来吃白食的吧？”

    闻言，邻桌几个酒客转过头来，灼热视线带着揶揄之意。

    生平从未遇到过这种景象的叶昭耳根发热，这才终于生出点别样心思，原来走江湖闯天涯也不是只凭一腔热血就够了。

    她试图解释：“我不是故意吃白食，只是突然找不到钱袋了。”

    店小二神色不耐：“去去去！赶紧给我滚出店！”

    这时，耳旁传来温润悦耳的声音：“这位公子的饭钱，都由我付了罢。”

    叶昭猛然回神。

    只见来人面目如玉，身着白色丝锦袍，外头披着宽大狐裘，腰间还悬着羊脂玉佩，整个人如同被寒雾笼罩着的水墨画。垂目时冷峭如远山覆雪，抬眼时温和若春风拂面。

    而此人身边站着的正是白日见过的那小书童。这位，想来就是白日马车内不曾蒙面的贵公子。

    想起清晨种种，叶昭主动搭话：“多谢这位兄台，真是麻烦你了。”

    贵公子客客气气一笑，顺势坐在他对面。

    唯一看起来不大乐意的，只有一旁扳着个脸付钱的小书童，神色像是活见鬼了。

    等人坐下，叶昭倒了杯热茶递给过去。

    对方还没如何表示，就只见墨竹嘟囔道：“我家少爷不喝这些乱七八糟的茶，真是辜负您的好意了。”

    叶昭一时神色有些尴尬，心想这小书童怎么对自己敌意如此大？

    沈清淮却径直接过茶杯放在身前，语气温和：“一日不见，阁下怎么突然丢了钱财？”

    叶昭神色懊恼，脑海中闪过那两孩童身影：“方才街上买了个烧饼，可能是不留意被偷了吧。”

    停顿片刻，她抬头问：“说起来，我还不知道公子的姓名？”

    “鄙姓沈，单名一个澈。敢问阁下姓名？”

    叶昭见状拿出准备好的化名：“我叫燕十七，飞燕的燕。”

    “燕十七……是个好名字。”

    叶昭也觉得“沈澈”二字不错，人如其名。沈姓乃是大姓，她没想太多，但是转念又想起翠钱在耳边叨叨的几句闲话，神不知鬼不觉开口：“公子可知京城沈家？”

    沈清淮神色不变：“知晓，我便是沈家旁支，刚从京城那边打打秋风回来。阁下可是想打听些什么，但说无妨。”

    叶昭踌躇片刻，说道：“其实也没什么，只是之前对京城沈清淮有些传闻。”

    “哦？可否分享一二。”

    “也没什么……传闻那沈清淮是个娘胎里就带病的病秧子，而且生性纨绔风流，写些什么淫词艳曲？”

    旁边的墨竹差点呛出口茶水来，总算是忍住了。

    沈清淮面色如常，仿佛议论的不是他自己，点头道：“我也有所耳闻，传言那沈清淮风流成性，不是个大丈夫，真是白费了一肚子文墨。不止如此，还是个从小病卧床榻的病秧子，很少在外见人。”

    叶昭心想：果然如此。那沈氏嫡子不见外客，身体是一方面，没准容貌定是丑陋不堪。至于写艳词一事，怕不是有什么难言之隐，有那心没那胆，所以才有这般举动。

    饭后，多亏了这位沈兄台，叶昭今晚在客栈才有了着落。店小二给他们分的屋子在对门，隔得也近。

    告别后，叶昭便进门休息，打算松一松裹胸布，突然又听见门外传来的敲门声。

    她把衣服穿好去开门，只见那店小二拿来一壶陈年雕酒，赔礼道：“方才对客官无礼，这酒给客官赔罪。”

    叶昭也不拘礼，接过后见店小二还杵在原地，干脆当着他的脸尝了口：“好酒。那便多谢了。”

    店小二松了口气，这才离开。

    ***

    店小二将沈清淮迎进屋内时，满脸堆笑：“客官，这是我为您单独准备的大房。”

    此言不虚，房内宽敞，床褥桌案等陈设看起来焕然一新，角落里甚至还放了一个小香炉，散发淡淡清香。究其原因，当然是墨竹给钱给的充足。

    沈清淮给了墨竹一个眼神，后者便又拿出把铜钱。

    店小二接过后笑得更加谄媚了：“多谢客官。我就说客官乃是小店的贵人。那……两位好好休息，小的就不打扰了。”

    沈清淮微微一笑，却在店小二离开后猛然落下脸。

    墨竹将东西收拾完，还是纳闷问道：“公子，你怎么对那个姓燕的那么感兴趣？”

    感兴趣么？

    沈清淮并不这么觉得，只是生平这么大，好像第一次遇见这种意气风华无所谓的少年人，难得多看两眼。这燕十七虽有一身功夫，但心底赤忱行事莽撞，甚至在他看来有几分无知的地步。

    他淡淡回道：“相逢是缘，行善积德。”

    墨竹撇撇嘴，心想这话您骗谁呢？平日里也不见得您做个大善人。或许相比与沈家那个深宅大院，京城那般龙谭虎穴，人在江湖总是自在几分。

    此时，沈清淮又咳嗽两声，本就白皙的脸庞更无血色，慌得墨竹连忙拿出准备好的药瓶，转身去倒水。谁料自家公子直接打开药瓶，直接就把药丸往嘴里倒。

    墨竹跑过来，急道：“公子，这药不能再多吃了！”

    沈清淮并不听劝，硬是吃了好几颗。所幸这药确实有点用，好一会儿平复下来，嗓音低哑：“多吃些又有什么关系。不是马上就要进城了吗？”

    墨竹无声叹了口气，并不言语。

    服药后，沈清淮便觉得困意如潮，躺在塌上沉沉睡去。墨竹便躺在另一张小床上歇息。

    不知到底过了过久，或许是夜半十分，沈清淮忽然听见门外脚步声阵阵，像是有人朝这边走来。

    可奇怪的是，他居然睁不开眼，全身动弹不得，胸口也沉得不行。他废了一番功夫才稍稍将脑中混沌驱散，心中猛然生出个念头——服药犯困不假，但我这明显是被下了药。

    是饭菜有问题？还是茶水？还是……屋子里的熏香？

    沈清淮绞尽脑汁，最后的清醒停留在“熏香”上。

    随即，他的意识陷入无边的黑暗。