保庆二十一年秋

    八月的金陵城，闷热渐消，凉风初起，距离中秋佳节只剩下不到半月光景，城中的大街小巷都可以看到为节日忙碌的身影。

    纸扎铺里的工匠正忙着扎花灯、做纸船，糕饼店里的厨子也忙着和面、调馅儿，做月饼，而最忙碌的要数裁缝铺里的师傅们。

    因为一年一度的花魁大赛要开始了，各家各院的姑娘们都盼着在比赛中能拔得头筹，因此都卯足了劲儿打扮自己，这参赛的衣服更是一件赛一件的漂亮，也一件赛一件的繁复。

    正因如此，城中的裁缝们几乎每年都是提前两个月开始赶工，就这样，也还是得日夜兼程才行。

    喧闹的大街上远远走过来一行车队，领头的是个长相粗犷的西域人，高鼻深目，两撇卷翘的八字胡须，懂行的应该能看出来，他坐下那匹枣红马，正是鼎鼎有名的大宛良驹。在这纸醉金迷的金陵城里，除了皇家禁苑，绝找不出第二匹。

    旁边紧跟着的是一个武人打扮的粗犷汉子，看模样是中原人。他没穿官衣，但腰间的嵌金蹀躞带却暴露了身份，那是五品以上官员才能用的规制。

    紧随其后的是一辆白色圆顶四轮马车。马车上挂着白色的帷幔，微风拂过，隐约可见车中坐着一位身穿红衣的妙龄女子，乌黑的长发，白皙的皮肤，可能因为蒙着面纱的关系，更显得神秘莫测，让人忍不住对那红纱之后的容姿愈添了几分好奇。

    马车周围跟着的随从都是黑衣黑马，他们看似只是漫不经心地跟着队伍往前走，其实一双眼睛始终观察着周围的动静，一看就是很有经验的护卫。

    金陵不比长安，与西域远隔千里，在这里见到西域人的机会并不多，更何况是这样一大队人马，所以队伍一进城就十分惹眼。

    不过引人瞩目的不止是这难得一见的异域来客，还有队伍两侧为他们开路的官兵，这些士兵都身披铠甲，但是这铠甲的制式却与常见的兵士不同，既不像城卫营，也不像禁卫军，倒像是前阵子刚刚凯旋的边将们的打扮。

    车队缓缓驶过主街，朝着皇城脚下的驿馆而去。

    “这是回纥的使团吗？”人群中有人问道。

    “应该是了，旁边骑马的好像是吴将军。”有眼尖的路人认出了吴闯。因为接完使团要进宫复命，武将面圣不可穿戴铠甲，他今天特意只穿了常服，没想到还是被认出来了。

    “哪个吴将军？”

    “这你都不知道？就是刚刚打败了北齐铁骑，被皇上封为镇国大将军的吴将军呀！”

    “哦，原来这就是吴将军，我听说他力大无穷，曾经徒手打死过老虎呢！”

    “这算什么？吴将军不仅天生神力，还曾得到世外高人指点，武功盖世，传说江湖上鼎鼎有名的快刀堂堂主厉一刀就是败在他的手下。”

    “啊？竟有此事？”

    “将军真是威武啊！”

    沿途百姓的窃窃私语，吴闯已经听了一路，虽然这些传言并非无中生有，但是所谓三人成虎，经过这么多张嘴，想不走样都不可能。

    先说这打死老虎的事，吴闯早年刚进军营的时候，有一次奉命进山打猎，刚好遇上几个猎户正与一头黑熊缠斗，那黑熊十分凶猛，眼看猎户们就要葬身熊口，危急关头，吴闯一剑刺中熊腹，救下了几名猎户。为了感谢他，猎户们便将黑熊送给了他和将士们。众人都把功劳归于他一人，其实他自己知道那黑熊已经被猎户们缠斗得没了气力，这才让他得了手。后来一传十十传百，黑熊也莫名其妙变成了老虎，或许在世人眼中，老虎才是最凶猛的野兽吧！

    至于得高人指点，吴闯确实出身名门，他的师父是凌霄剑派掌门的亲传弟子，但远远不是大家口中的世外高人。

    凌霄剑派掌门座下有九个亲传弟子，谓之“凌霄九英”。每个弟子到了三十岁都要开门收徒，吴闯的师父排行第九，年龄最小，所以收徒最晚。吴闯入门的时候，八个师伯座下的名额都满了，他是被迫拜入师父门下的。

    原本想着进了门就能跟着师父学本事了，可是没想到他这个师父根本就是不学无术，虚有亲传弟子的名号，武功是同辈师兄弟里最差的。

    不仅如此，他这个师父还喜欢到处云游，常常一年到头不见人影，他入门三年也只见过师父两次，所以他的武功都是大师兄云清教的。直到下山，他也没正经行过拜师大礼，在他心里，只认大师兄，至于师父，跟那庙里供的泥菩萨差不多。

    说到厉一刀的事，就更离谱了。他跟厉一刀是结义兄弟，有一次两人醉酒比武，厉一刀脚滑没站稳从城门楼子上摔了下来，摔断了腿，在家躺了三个月。这事儿不知怎么就传到江湖上去了，变成了厉一刀与他决斗惨败。快刀堂在江湖上一向有威名，这回可谓颜面尽失，气得厉一刀躺在床上直骂娘。要不是看在两人是过命交情的份上，厉一刀肯定要跟他绝交。

    不过传言虽然有假，吴闯的身手和将才却是真的，不然也不能一举击溃北齐野心，回纥原本有意跟北齐交好，如今急吼吼地送国宝来，只怕是吓破了胆，不敢再有异心了。

    自从二十年前幼主登基，边疆就一直战祸不断，原本还有贺平川等主战派苦苦支撑，可是自从贺平川死后，朝中大臣也都纷纷转了风向，一味地委曲求全，这些年，朝廷不知送了多少银钱物资给北齐。

    如今吴闯一战成名，皇帝借机直接把他从正四品忠武将军擢升为正二品镇国大将军。若是平时皇帝这样做，肯定要被言官们指摘，不过这次朝中大臣竟一个阻拦的都没有。吴闯心里明白，他们不是没有异议，而是不敢有异议。毕竟这是雪耻之战，如果连这样为国厮杀的忠勇之臣朝廷都不重用，那天下人可要戳断庙堂上那些老家伙们的脊梁骨了！

    言归正传，吴闯安顿好使团，便立刻进宫复命。他虽是武将，但向来心思缜密，这迎接使团的任务原本应由鸿胪寺或礼部出面，就算是需要精兵护卫，也应该是派殿前司或者皇城司才对，平白落在他头上，一定另有文章。

    虽然他常年驻扎边关，但是对于朝堂局势还是有些了解的。这些年严相爷大权在握，朝中百官莫不唯其马首是瞻，俨然有一人之下万人之上的架势。

    原本陛下大婚后就该亲政，可是太后突然卧病在床，陛下执意要在塌前尽孝，后来皇后又难产去世，皇长子也没有保住。一连串的打击让陛下一蹶不振，从此不理朝政，早朝也变成了每月一次的例行公事。

    吴闯虽是一介武夫，但是经史子集也是读过不少的。权臣当道、天子势孤，朝局失衡意味着什么他很清楚，历朝历代国运衰微，莫不是从此处开始。有时候他在想，如果贺相还在，如今会不会是另一番景象？

    吴闯在殿外等了差不多一盏茶的工夫，陛下身边的德公公才让他进去。

    一进殿门，吴闯远远便看到他们的圣上，当今天子正坐在地上，周围铺了一地的折子。

    吴闯上前行礼，然后禀道：“陛下，回纥使团已经安置在驿馆之中，驿馆周围有齐都尉率领的禁卫军把守，想来不会有什么大碍，请陛下放心。”

    “好，北齐重创，回纥求和心切，这对我朝甚是有利，北齐若想破坏和谈，进城之前是他们最后的机会，朕派你去，就是要震慑他们，确保使团的安全，你刚刚打败北齐，他们对你必定最为忌惮，你在，他们便不敢轻举妄动。”

    “陛下圣明。”

    “回纥此次进献的宝物，你可见到了？”

    “并未得见。”

    “连你都没见到？回纥在国书中只言将进献国宝，却并未道明是何宝物，如此神秘，实在是让朕好奇！”

    “臣一路把他们接进城，他们的随行物品并不多，也不见他们对什么东西特别小心看护。”

    “你是说宝物可能不在使团里？”

    “也不尽然。”

    “怎么说？”

    “他们带来了一名女子，那女子从头至尾都坐在马车里，始终纱幔遮面，一言不发，且在使团名册中并无这女子的名字，所以臣怀疑……”

    “你是怀疑这女子就是他们要进献的国宝？这怎么可能？区区一个女子，即便是貌若天仙，也称不上‘国宝’二字吧？”

    “臣愚钝，或许他们要进献的宝物是便于隐藏的小巧之物，待明日早朝回纥使团上殿献宝，到时便会知晓了。”

    “也是，自从他们进入大宋境内，沿途都有官兵护送，宝物定然是万无一失的，明日便能见到了，也不急在一时。吴卿，你也辛苦了，早些回去歇息吧。”

    “臣不敢，谢陛下！”

    吴闯告退出来便径直回家去了。

    吴闯的将军府在金陵城的东南角，离皇城颇有段距离。这是皇上新赐给他的园子，当时内监拿着几幅宅院图给他挑的时候，他一眼相中这里。不为别的，只因这里地方够大，他一直想在府里建个小型的马场和演武场，他在军营里待惯了，赋闲在家的时候，也总想活动活动筋骨。京中虽然也有给御林军和各王府府兵操练用的场地，可是他总觉得不是自己的地方，用着不顺手。

    暮色将至，吴闯一个人骑着马慢悠悠地在街上走着，远处隐隐约约传来秦淮河畔的鼓乐声。这座繁华帝都，好像从来没有停止过它的歌舞升平，连秦楼楚馆的喧闹都跟十八年前一模一样。

    吴闯记得，十八年前，也是这样一个风平浪静的傍晚，他被临时通知去丞相府拿人。那一夜，他这辈子都不会忘记。