保庆二年八月初
夜色渐浓，城中的街道都逐渐安静了下来，可是秦淮河畔的喧嚣才刚刚开始，在那河岸上众多灯火通明的亭台楼阁之中，当数畅音阁、清影轩、云水台三家的灯最亮、客最多，这三家是金陵城里最热闹也最红火的青楼，出入这里的非富即贵，都是在金陵城呼风唤雨的人物。
三家的姑娘各有所长，畅音阁的丝竹之音，如仙乐缥缈；清影轩的婀娜舞姿，似神女飞天；云水台的词赋诗文，令才子汗颜。
这里的姑娘不仅花容月貌、颜色无双，更是能歌善舞、才学过人，就连不少文才出众的饱学之士也曾甘拜下风。
因此，文人雅士都把这里当做检验学识的试金石，能成为这三家座上宾的，都是士子们中的佼佼者。这花魁大赛就是宾客们一时兴起想出来的，为的是选出最富才情的绝色美人。因此，每年的花魁大赛都极其隆重，那阵势丝毫不亚于学子们考状元。
花魁大赛上，人们最期盼的就是一睹各家头牌姑娘的芳容，尤其是清影轩的段艺倾，自从她来到金陵，已经连续三年夺得花魁，她的舞姿之美，堪称举世无双，容貌更是倾国倾城，有当世赵飞燕的美称。
在金陵城这方土地上，觊觎段艺倾美色的达官显贵多不胜数，多少人捧着奇珍异宝慕名而来，却都吃了闭门羹。原因无它，段艺倾自挂牌之日就立下了规矩，凡登门者，不论贫富贵贱，只有答对她自己出的三道拦门题，才有资格上门提亲。可是三年过去了，清影轩的门槛都不知被踏破了多少条，却无一人能有幸得到段艺倾的垂青。
那些上门的宾客都是清高自傲的读书人，自诩才高八斗，学富五车，却没想到栽在了一个风尘女子手里，如此斯文扫地，自然不愿与外人道。
因此大家都不约而同地绝口不提，外人连他们输在第几题都不知道，更不要说谜题是什么了。
三年里，那么多满腹经纶的大才子都吃了闭门羹，敢来段艺倾门前讨教的已经越来越少，只有一个人，自从段艺倾立下规矩的那天起，他每个月都要来解题，两年间从未间断，却没有一次能答过第二题。
可是自从去年花魁大赛之后，这人却消失了，整整一年，音信全无，段艺倾派出去打听的丫鬟也都一无所获。
据说此人除了段艺倾的别苑，几乎没有在其他烟花之地出现过，没有人认识他，也不知道他的身份来历，唯一的线索就是知道他姓卓，扇子上挂着一枚荷花形状的玉坠，可是茫茫人海，要找这样一个不知名字来历的人谈何容易？
就在段艺倾为他的消失疑惑不解时，那人却出现了。
“小姐，来了，来了，人来了！”丫鬟琗儿匆匆忙忙地跑进来，一边跑一边喊着。
“谁来了？这么着急忙慌的？”段艺倾正在书房里对着一盆兰草临摹，见她跑得发丝散乱，一边描画，一边不紧不慢地问道。
“还能有谁，卓公子呗！”琗儿上气不接下气地道。
段艺倾听到“卓公子”三个字，笔下一顿，墨迹氤氲，好好一副兰草图怕是毁了，可她顾不得这些，忙放下笔焦急地问：“什么？他人呢？”
“在前院花厅。”
琗儿刚说完，段艺倾便跑了出去。
“小姐，面纱！”琗儿拿起架子上的纱巾追了出去。
还好段艺倾并未失去理智，跑到半路就意识到自己没戴纱巾了。
“小姐，你至于这么着急吗？这人都来了，还能跑了不成？这要是让旁人看见了，还以为你相思成狂呢！”琗儿一边给她戴纱巾，一边絮絮叨叨地数落她。
“别胡说，我就是好奇他这一年都去哪儿了？想早点见到他问一问罢了。”
“是吗？那既然如此，我替你去问吧，还省得坏了规矩，回头花姐又要怪罪。”
“你这丫头，存心气我是不是？”
“奴婢不敢，奴婢错了，小姐眼巴巴地等了卓公子一年，这人好不容易来了，奴婢哪敢拦着不让见啊，这就给二位沏壶好茶去，不打扰小姐楼台会了！”
“鬼丫头，就你话多！”
段艺倾整理了一下衣裳，定了定神，快步朝前厅走去。
“公子，别来无恙。”一进花厅，段艺倾就看到一个熟悉的身影站在窗前。
“段姑娘，打扰了，在下贸然前来，还请姑娘见谅。”那男子听到段艺倾的声音，立刻转过身来拱手施礼。
“卓公子不必拘礼，你我也算旧识。只是公子久未露面，今日却突然到访，不知所为何事？”段艺倾虽然心中思念，可是一想到这人无故消失又突然出现，难免心中有些不快，索性不与他寒暄，直接开门见山。
“段姑娘，实不相瞒，我不姓卓。之前多有隐瞒，还望姑娘莫怪。”男子躬身赔礼，言辞恳切。此人气度不凡，第一眼看见他，段艺倾就知他必是世家子弟，像他们这样的贵人，从来都是被人捧着，哪会低头认错？如今他一个贵公子竟会跟她一个青楼女子道歉，还这样郑重其事，让她着实有些意外。
“公子无需介怀，你我不过萍水相逢，相交尚浅，你有所保留也是应当的。”段艺倾这话倒是不虚，他们虽然见过很多次，可每次不过一盏茶的工夫，他解不出题目便会离开，从不像其他宾客那样找各种因由赖着不走。
“并非在下有意隐瞒，实在是有不得已的苦衷。在下倾慕姑娘才学，恨不能倾心相待，只因家教森严，家父不许我在外招摇，怕我行事莽撞，辱及门楣。这才欺瞒了姑娘，还望姑娘恕罪。”这理由可以说合情合理，完全没有可责备之处，可是他依旧用了“恕罪”这样的字眼，足见其诚意。
“原来如此，公子一片孝心，艺倾怎敢怪罪？公子请坐！”
两人刚刚坐定，琗儿就端着茶进来了。把茶盏放下，琗儿便收了茶盘，站在了段艺倾身后。
“段姑娘，一年未见，不知姑娘的规矩还做不做数？”
“当然，怎么？公子今天还要试吗？”
“要试。不瞒姑娘，在下也算家学渊博，一直自诩饱读诗书，虽不算学贯古今，但在这金陵城中，还未遇敌手。直到遇见姑娘，在下才知人外有人，天外有天的道理。整整两年，我穷尽所学也未能解出姑娘的题目，自觉学浅才疏，无颜再来叨扰。这才闭门谢客，日夜苦读。如今一年过去，我已解出了第二道谜题，不知姑娘可愿赐我第三题？”
男子说完便从衣襟里取出一张折好的纸，递了过去。段艺倾接过纸张展开来，只见上面密密麻麻写着许多字，段艺倾看完便把纸重新折起来，放在了桌子上。
“公子才智过人，能解出第二道题目艺倾已然钦佩不已。至于这第三题，公子不解也罢。”段艺倾低眉缓缓道。
“这是为何？难道姑娘要反悔吗？”听她这么说，男子有些着急。
“不是艺倾要反悔，只怕公子会反悔。”段艺倾凝眸看着他，眼角带着浅笑，可男子却丝毫没有亲近之感，仿佛在她眼中，自己只是个陌生人。
“此话怎讲？还请姑娘明示。”男子继续追问，似乎不问个明白不会罢休。
“公子出身高贵，艺倾身份卑微，又沦落风尘，连寻常人家的女子也是不如，即便公子解出了题目，难道还真能依约娶我不成？既然不能，又何必让艺倾难堪呢？”既然他不肯罢手，段艺倾只好直言相告，话说到这个份上，再执着的人也该知难而退了。
“姑娘此言，着实令在下惶恐。在下虽然不才，但是自从三年前初见姑娘，便再不曾有过他想。如今姑娘却用这门第之说来回绝于我，实在让人心寒！”段艺倾万万没想到，他竟然反将一军，在他眼中，自己竟成了那言而无信之人。
“贺公子才冠天下，艺倾不敢高攀，公子还是请回吧！”段艺倾知道自己说服不了他，索性把他的身份挑明，以绝了他的念想。
“你知道我姓贺？”贺卓群心里一惊，虽然他今天来就没想瞒着她，但是从她口中说出和自己坦白毕竟还是不同的。
“以公子的才貌，在这金陵城中，怕是找不出第二个了。艺倾虽然不常出门，但是这登门造访的富贵公子却是不少，艺倾从他们口中多少听得一些公子的风采。”
段艺倾的话半真半假，她确实从那些贵公子们口中听说过贺卓群这个人，但是仅凭那些并不能断定是他。
真正让她确定他就是贺卓群的，是他扇子上的玉坠，确切的说是他不小心遗落在她院子里的那条玉坠上的绦子。
她问过珍宝阁的老板娘珠红，那绦子的材质和样式都是宫里的，能用这样的东西，此人必非等闲，不是皇亲，就是贵宦！
放眼整个朝堂，年岁和品貌对得上的，也就只有那位全金陵都赞不绝口的第一才子了。
贺卓群身为当朝贺相的独子，自小才学过人，在当今圣上还是太子的时候，就已经是太子伴读，陛下登基后，贺相辅政，又身兼帝师之职，权势日盛。
朝中大臣对贺家难免诸多猜疑和非议，为了避嫌，贺卓群自请去了弘文馆，领了个校书郎的闲差，专心研究学问，从此不问政事，倒也清闲自在。
只是他到底身份特殊，又身负惊世之才，将来必是国之栋梁，这样的人，段艺倾是高攀不起的。
她是罪臣之女，父亲曾任柳州知府，迫于上官威压，做了愧对百姓之事，最终逃不过良心谴责，自缢于府衙门前。
母亲因此一病不起，为了给母亲治病，她只能卖身入青楼，那一年她才九岁。可惜母亲还是去了，独留她一个人在这浊世苦苦挣扎。
如果不是十五岁那年她一舞夺魁，成为了清影轩的金字招牌，花姐答应了她卖艺不卖身的请求，她或许早就像别的青楼女子一样，或成为哪个达官显贵的金丝雀，或成为恩客们趋之若鹜的新宠，只不过无论哪种情况，结局都是一样的，以色侍人，直到色衰爱弛，被人遗忘抛弃。
“即是如此，看来姑娘早有决断，是在下唐突了，就此告辞，姑娘保重！”
说完，贺卓群便转身离去，只留下一个黯然的背影。
“小姐，你不是天天盼着贺公子来吗？怎么他来了，你又赶他走呢？”琗儿看着自家小姐望着贺卓群背影时眼中流露的不舍神色，实在不理解这有情人为什么就不能在一起，贺公子是正人君子，如果小姐跟了他，后半生定能平安顺遂，不用再在这烟花之地讨生活。
“我原本就是想要个答案，他既然现身前来，还表明身份，我还求什么呢？像他那样的贵人，本就不是我能奢望的。”
“小姐，你可千万别这么想，论才学论样貌，你哪样输给那些王侯官宦家的千金？再说，小姐出身也不低啊，不也是落难才……”
“琗儿，以前的事不要再提了。我早已不再是什么知府小姐，既然选择了这条路，我就要认命。”
段艺倾脸上的泪水沾湿了面纱上的梅花，犹如红梅泣泪，只觉无限哀伤。