“爹！娘！你们不要走！不要丢下我一个人！我害怕……我不敢一个人……不要丢下我……”

    凄楚的哭喊声刺破了虚妄的雾气。可怜的少女赤着一双冻得通红的脚，细嫩的脚踝沾满了泥泞与草屑，在无边无际的灰色幻境中跌跌撞撞地奔跑。前方那两道模糊却亲切的背影，任凭她如何拼命追赶，始终遥不可及，仿佛被无形的力量推着，渐行渐远。

    叶芝霖终于力竭，一个踉跄重重摔倒在地。细瘦的手臂支撑不住颤抖的身躯，她蜷缩起来，紧紧捂住抽痛的心口，将布满泪痕的脸深深埋入臂弯。

    “我来带你走。你愿意跟我走吗？我会保护你，给你一个安稳的住所，给你我全部的爱。”

    一道温润如玉、却带着不容置疑力量的声音，如同破开阴霾的暖阳，骤然驱散了周围的寒冷。叶芝霖猛地一颤，泪眼婆娑地缓缓抬起头。

    迷蒙的视线中，一个少年逆光而立。他身着月白锦袍，腰束玉带，身姿虽还带着几分少年的清瘦，却已显露出玉树临风的挺拔轮廓。他的面容尚存稚气，但眉眼深邃，鼻梁高挺，唇边噙着一抹温和而坚定的笑意，周身流淌着一种与生俱来的高贵气度。

    “你是……陛下？”

    少年并未回答，而是优雅地蹲下身，与她平视，主动握住她冰凉而沾满泥土的小手。他的掌心温暖干燥，瞬间驱散了她指尖的寒意。他笑道：“你不必唤我陛下，名字即可。我叫宋清明，你呢？”

    她怔怔地望着他眼中清澈的光彩，仿佛被蛊惑般轻声回答：“我叫……叶芝霖。”

    此处，莫非是梦境？自己梦到了与宋清明的初见？

    那抹多年以来始终回旋在脑海中的声音模样，与梦境外真实的宋清明重叠在了一起。

    少年和少女长成亭亭玉立、玉树临风的帝王与女医，藏住情愫，只敢在夜深之时诉说衷肠。

    小心翼翼的唇瓣送上来，宋清明含住叶芝霖颤抖的唇，一点一点地加深，慢慢奉上舌尖，撬开她的齿列。

    依偎的身躯愈发滚烫，叶芝霖感觉自己的双腿软得快要站不稳，只好抬起微微发颤的双臂，环住宋清明的脖颈，将自己更深地交付出去。

    细密的喘息与水声在寂静中格外清晰，暧昧像浓郁的雾气一样渗透而来，缠绕着两人紧紧依偎、难分难解的身体。

    可就在即将彻底交融、灵肉合一的瞬间，怀中的宋清明却如清风一般，毫无征兆地消散无踪，只留下一片冰冷的空虚。

    叶芝霖猛地一个趔趄，懵然地环顾骤然冷却和空荡的四周，心脏狂跳不止。她下意识地用颤抖的手掌撑地快速起身，慌忙将滑落肩头的凌乱衣裳重新整理好，试图掩盖方才的亲密与失控。

    “清明？清明！清明你去哪儿？！”

    “陛下驾崩了。”

    “什么？”

    叶芝霖蓦然回头，竟是宋清明身边那位总是低眉顺眼的老公公。此刻，他惯常毫无表情的脸上布满哀戚，眼眶通红，正用袖口时不时地擦拭不断涌出的泪水。

    “陛下因操劳多度，惹怒重臣，惨遭陷害，于昨夜……驾崩。”

    *

    噩梦惊醒，冷汗涔涔。

    年少时父母被贼人陷害那幕揪心的画面始终悬在脑海里，还有梦醒之前莫名得到的噩耗，久久挥之不去。

    叶芝霖深吸一口气，抬手用绢帕擦了擦额角冰凉的汗水。掀开锦被，翻身下榻，赤足踩在冰凉的地板上，一丝冷意顺着脚心直窜而上，让她混乱的思绪稍稍清晰。

    梳洗后，她推开房门。院外，天色阴沉得可怕，灰蒙蒙的云层低低地压下来，空气中弥漫着山雨欲来的沉闷气息。她驻足片刻，最终坚定地回身，拿起那把宋清明去年七夕赠她的油纸伞，然后轻轻关上了房门。

    她不能再坐以待毙，被动地等待一个结果。皇帝有家国朝政要管，不能再给他多添麻烦。看着那人日渐憔悴的面容，再好的汤药也不及他安稳睡上一觉。

    宋清明曾经说过，和她在一起会自然地安下心来。总爱临睡前来一趟医馆的缘故，也正是见了她后，回去能睡个好觉。

    “如果嫁给他，会有什么结果？”

    这个念头毫无预兆地窜出，随即被她自己迅速掐灭。

    不，这怎么可能？

    且不说这于礼制是何等惊世骇俗，结果难料；单以她如今这无依无靠、仅凭医术立足宫中的女官身份，又如何有资格站在那至高无上的一国之君身旁，成为与他共享江山、母仪天下的人？

    这些年来，她从未放弃过暗中收集当年构陷父亲、致使家破人亡的凶手讯息，可对方树大根深，乃是朝中手握重权的显贵，行事更是滴水不漏。她纵然侥幸查到些许蛛丝马迹，也如同蚍蜉撼树，根本无济于事。

    宋清明能以一己之力，在这深宫之中为她撑起一方安稳天地，可她知道，一旦踏出皇宫这座无形的牢笼与庇护所，外面等待她的，便是无处不在的冷箭与危机四伏的杀机。

    “不能再坐以待毙了。”

    繁华热闹的大街上人头攒动，叶芝霖昨日从宫人口中偶然听得，今日那位疑似与父亲旧案有关的权贵，将会在城中最大的酒楼“醉仙居”与一位江南富商会面，而那名富商，据闻曾是父亲的旧识。

    忽地，雨水浇灌下。方才还摩肩接踵的人群顷刻间混乱起来，人们惊呼着，抬手挡着雨水，四散奔逃寻找避雨处。只有叶芝霖独自撑着伞，脚步沉稳。

    忽然，远处传来一阵惊恐的尖叫和马蹄疾驰的杂乱声响！一辆像是受惊的马车完全失了控，疯狂地冲向街道这头稀疏零落的人群。

    叶芝霖闻声望去，只见那高大的黑影裹着雨幕直冲而来，她脑中霎时一片空白，竟愣在了原地！

    电光火石之间，一股大力猛地从侧方袭来，精准地揽住她的腰肢，将她整个人带着扑向路旁店铺的屋檐下。

    两人重重跌倒在地，几乎是同时，那辆失控的马车裹挟着风声和水汽，惊险万分地从她方才站立的位置碾了过去！

    本想看热闹的人群因为雨势越来越大不欢而散，只留下两位淋湿的姑娘，还有二楼倚靠着栏杆默默注视着一切的人。

    “叶姑娘你没事儿吧！”

    救下她的女子率先踉跄着起身，顾不上自己，急忙走到叶芝霖身边，弯腰扶起跌坐在地上、惊魂未定的她。

    竟然是江淑仁？话说生得如此可爱的姑娘哪儿来那么大力气？莫不是厨房里练就出的？

    叶芝霖借着力道站起，迅速定了定神，摆首，下意识地扬起一抹惯常的、令人安心的温婉笑容，道：“多谢夫人相救，我没事……”

    “不对！你等等！先别动！”

    江淑仁一脸担忧地拉过叶芝霖的胳膊，轻轻挽起衣袖，看到她胳膊上的淤青后，又慢慢抬起头。

    “这还叫没事呢？我先护送你回医馆。腿脚呢？有没有事？还能走吗？”

    叶芝霖心头一暖，低声道：“能……多谢夫人。”

    江淑仁闻言，却故意板起脸，笑着伸出手指亲昵地刮了刮她的鼻尖，说道：“你呀，我们都结伴同游，谈笑风生多回，你也该改口叫我的名字吧？”

    叶芝霖下意识拒绝，微微蹙眉，“这怎么行！身份尊贵卑贱之分，岂能大逆不道？”

    “所以我才讨厌这等礼仪约束，非得给姐妹之间砌上一堵墙。将军也是。还以为山野归来后，会少一些相敬如宾。结果整日忙于正事，比以前更疏远了。”

    江淑仁眉眼弯弯地笑了笑，一本正经的语气仿佛在说些理所当然的话。

    叶芝霖先是一愣，情不自禁笑出声来。

    “夫人不仅贤能淑德，还颇为乖巧，惹人疼爱。”

    听出叶芝霖言语中打趣的意味，江淑仁忍不住吐了吐舌头，鼓起两腮，佯装恼怒的样子。

    “你也把我当小孩子？！”

    “看着你总有种保护欲，像妹妹一样对待。我猜，将军也是这么想的。”

    江淑仁闻言，鼓囊着的腮帮子更圆了，闷闷地道：“一点都不开心。”

    *

    潜伏在二楼露台上的人还在那儿，静静地望着街上的人。恰逢此时，酒楼的老板引来一位客人至二楼，打过招呼后欠身离开。

    “大人，要继续追过去，将此人抹除吗？”说话的来者，正是方才驾驶马车之人。

    目睹一切的男人摆手示意，道：“她身边的可是将军夫人。韩宋虽是个冷血之徒，但重情重义。或许……这位小姑娘似的夫人，能成为我们写为韩宋的筹码。”

    “至于韩宋会为她做到什么地步……去查。查清楚韩宋有多宠爱这位夫人。”

    “是！”

    应下后，来者欠身退下。

    男人慵懒地依靠在椅背上，喃喃道：“叶芝霖……我就不信你次次都能那么幸运。”

    *

    江淑仁将人送回医馆后，一直待到叶芝霖伤口包扎完毕才离开。

    入夜，天气微凉，清点完药材后，叶芝霖吹灭医馆最后一盏灯，准备回屋歇息。

    关闭门扉转过身时，她着实被眼前的背影吓了一跳。好在是过分熟悉的背影，心悸很快平复下来。

    宋清明坐在医馆门口的石阶上，似乎心事重重。

    “陛下？”

    宋清明没说话，转过头一脸深意地看着她。

    许久之后，他垂下眸子，似有若无地叹息。

    “答应你的事……我似乎无法兑现了。”

    “陛下这是何意？”叶芝霖走到他跟前，托着他的手臂将人扶起，“你先起来，我们到里边儿去说。”

    “不必了，朕还有事务去处理。”

    宋清明微微侧过头，黝黑的眼睛里倒映出叶芝霖错愕地脸。他不愿看到她失望的神情，垂眸避开，攥紧她的手。

    “凶手……无法捉拿归案，还叶家清白。”

    叶芝霖欲言又止了半晌，才缓缓道出：“陛下的意思是……”

    令人窒息的缄默中，宋清明缓缓松开叶芝霖的手，走到一旁的石凳上坐下，闭上眼睛咬紧牙关。

    “那人——”

    沉重的气氛又静了片刻，宋清明几经欲言又止，最终不得不启齿道：

    “李甫，当年害死你父亲的罪魁祸首，被杀了。”