回院落。后院一阵叫嚷声。

    阿秀尖着嗓子骂道：“好不容易攒点钱，全被你爹糟践掉！混蛋！猪头！问我怎么办呢？我能怎么办？我在这苦哈哈挣钱，他在外头糟蹋！怎么办？怎么办？一家子跳河算了。”

    小姑娘哽咽道：“娘啊。爹爹也不是故意的。谁知道栗子不好卖呢。”

    “怎么回事？”宋彤上前询问。

    阿秀见她回来，连忙转泣为笑道：“姑娘怎么这么早回来了？快。小舒给姑娘行礼。”说着拉扯躲在背后的女儿给宋彤行礼。

    小姑娘规规矩矩行礼，两只大眼睛乌溜溜地打量宋彤，随即低下头去，怯生生的样子。

    宋彤笑道：“阿秀，这孩子长得好像你。”一边说，一边往小女孩怀里塞装有金子的荷包。

    “哎呀。不行。不行的。”阿秀急忙推辞，拉着女儿要把荷包还回去。

    “一点心意，不成敬意。你要不收。我就知道是你嫌少喽。”

    “这话说的。姑娘，我怎么好意思。”

    “没什么不好意思。你不收就是嫌少。”

    “啊呀。这。”阿秀没奈何只好收下荷包。

    “方才我听说什么栗子不好卖？怎么回事？”

    “说到这个我就来气。”阿秀皱着眉头，大倒苦水，“我那个不成器的汉子在横桥子那边卖果子。他听人家说辽国栗子卖得好呢。自己花大价钱买几筐，卖炒栗子。他倒会做白日梦呢！哪有人买呀？这不蚀本了嘛。我没脸说他！今年铺子的房钱涨了，催着要交。他没钱来找我要钱。我的钱还不是都给他们用掉了！”

    “栗子？就是上次你送给我的，说是自家做的炒栗子？我吃着不错呀。怎么没人买呢？横桥子二十坊，不应该没人呀？”

    “那边人是多。可是吃的玩的也多。人家花钱吃栗子，买本土栗子价钱便宜。辽国栗子贵，舍得花钱的主儿都在大商铺里买，谁到他一个小摊贩那？人家就是想买也怀疑他那的辽国栗子是本土货冒充。”阿秀说着说着又是长吁短叹。

    宋彤想了会，说道：“酒香也怕巷子深。况且栗子也不是酒，不能放。吃栗子就一阵子，过了就不新鲜了。”

    阿秀连忙附和：“正是这话。”

    “这样。我给你画一幅裹贴。你去找铜匠打一幅铜板，印在油纸上，送给太学附近的商贩包裹货品。那儿不是有你认识的人吗？你说你有个叔叔在那卖馒头是不是？反正油纸送给他们包裹东西就是了。学生看到裹贴上的字画，一传十，十传百，说不准来你这买栗子呢。”说完，宋彤心里已经有了一番计较，忙入屋取纸笔。

    一张宣纸，任由她笔走龙蛇。香炉中袅袅香云散尽，一幅猴子和狙公图跃然纸上。

    猴儿抓着手中的栗子，怒道：“不是橡子。骗猴呢！”

    狙公道：“此乃李家栗子，味远胜橡子。”

    猴儿尝后喜悦道：“猴儿不识数，但识橡栗。”

    另一张宣纸上行书一行字：“横桥子李四果子铺。”

    “拿去。找铜匠印制。花不了几个钱。试一试。万一成了呢？”宋彤将画递给阿秀。心里盘算：刊印的钱和油纸钱加在一起，自己送给小舒荷包里的钱也够了。

    阿秀不明所以地接过画。

    宋彤宽慰道：“试试吧。”

    数日后，阿秀带来几缸用小青瓷坛子装的酱菜。

    阿秀拉着宋彤的手，迫不及待报喜：“好多太学生，国子监的人来买栗子。这几日果子铺忙的不得了。还以为卖不掉呢，谁知道铺子里的果子都快卖完了！姑娘，你真是神了。”

    听到消息，宋彤吃了一惊。没料到画的裹贴威力如此巨大。她见此处毗邻太学、国子监，往来的学生多爱掉书袋，这里的商贩也投其所好，贩卖的吃食用品一定要引经据典或是取名风雅。她不过顺势而为。不曾想太学生见这裹贴化用狙公赋芧的典故化用得诙谐，一幅画妙趣横生，充满山野质朴之气，纷纷跑去李四果子铺买栗子尝鲜，在太学刮起一阵风潮。

    “那是你家的果子好吃才有回头客。我不过帮着吆喝。”宋彤嘴上客套，心里另有一番算计。她没有多少余钱赏赐给阿秀。阿秀总是劝她穿新衣裳。因为衣裳穿坏了，可以拿回家改给她孩子穿。比不得粟娘屋的惠婆，绒绒屋的阿文，小小屋的阿兰，教坊里的人不事针黹；阿秀是外聘的女使，金楼派遣不少针线活计给她。到了发赏钱节礼的时候，没阿秀的份儿。一年大大小小节日赏钱加起来也有一两贯，节礼是宫里赏赐的，倒卖出去又是一笔银子。明明干活最多，到手的钱却最少。宋彤看在眼里，总想帮衬阿秀，好不容易寻着机会，事情进展顺利也算了她一桩心事。自此阿秀照顾得更加细致入微，此乃后话。

    之后数月宴席上没有王甫，桌上议论到他也是关于科举。田事修不再骚扰她，估计是认定她和王甫有一腿，刻意远离。日复一日，生活乏味又有趣，日子一晃来到过年。

    阿秀告假回家祭祖。偌大的屋子，宋彤一个人看窗外小雪稀稀疏疏下，落满庭院。满目银白，越发寂寥。灰扑扑的天，人也懒倦无神。

    功课毕，宋彤去萼绿汀找小小玩。小小的大姐阿兰正站在梯子上拿扫帚扫屋檐上积雪。阿兰一低头，看见宋彤要下来。宋彤不让。

    “雪没掉姑娘身上吧。”

    “没有。”

    “小小姑娘在屋内换衣裳呢。姑娘进屋等。外头冷。”

    宋彤仰着头，和阿兰聊天。

    “今年过年不冷。以往比这冷多了。”

    “是呀。今年比去年少烧几箩炭呢。”

    “阿兰姐过年预备年礼了吗？”

    阿兰出身教坊，家中亲族皆为教坊伶人。她嫁给教坊杂技队一高空走绳的。婚后不久，夫君失足摔死。她生下遗腹女儿，和女儿来金楼里打杂，母女俩相依为命。阿兰总爱说“死鬼”。“死鬼”成了她的口头禅。她骂她那虎头虎脑的女儿，一开口也是“你那死鬼老爹。”将自己的痛苦说出去，似乎能瓦解一部分痛苦。

    “不预备。亲近的亲戚都走了，还有些远支不来往。来往做什么？又不是阿秀自由身能出去庆悼。我们在里头一辈子都是给人干活的命。”阿兰从梯子上下来，掸掸袍子，继续道：“姑娘。你年轻漂亮和我们不同。真的。赶紧找一个不错的抓住嫁了，生下一儿半女，一辈子吃喝不愁。总好过我们。”

    宋彤嘴角含笑：“这话你和你们姑娘说去。”

    阿兰道：“我对她也是这番话。”

    一语未了，小小从屋内出来，耳边戴着兔毛耳暖，怀里抱着汤婆子，笑道：“隔着窗户听你们叽叽咕咕。聊什么呢。”

    二人掩住不提。小小道：“粟娘让我和你说，她在北山子茶坊定了一桌席面，下午请我们过去吃席。”

    “我不想去。她总爱请我们吃饭。要平摊，她又不肯收钱。”

    “不花钱，白吃不好吗？”

    “我看着心疼。大家挣钱都是辛苦钱。”

    “心疼什么？人家那位乐意。再说大家都去就你不去像话吗？”小小挤着眼笑。

    宋彤见她话里有话，等着话头。小小偏岔开不提。

    “我要去李妈妈那看一年的沽酒钱 。你去不去？”

    “我算过我够了。”

    宋彤想了想还是不放心，和小小一同来至玲珑阁。还未进屋，茶香四溢袭人。黄花梨方桌上摊着一沓沓账本，李妈妈正噼里啪啦拨弄珠盘对账。走近才看清楚是金楼一年的开销。

    宋彤行礼，恭谨道：“妈妈，我和小小来看今年沽酒钱。”

    李妈妈不答话只顾拨弄珠子，没听见似的。宋彤心中疑惑：“是不是太入神没听见说话？”小小又叫了声。李妈妈忽然停下拨弄珠盘的手，起身翻找账本。

    “沽酒钱？我记得你们都够了。”

    李妈妈将账本交给小小，“你们放心好了。我们金楼没有人不够的。”

    直到看到朱笔批示及太常寺盖的官印，小小和宋彤才放下心。李妈妈感慨每到过年，金楼格外冷清，过年家家聚家宴，走亲访友，鲜少请外面乐工助兴，又问二人过年有什么打算。小小将粟娘请客的事说了。李妈妈说，“粟娘这丫头就爱请客吃饭。她也请我。我不去。我年纪大了，不和你们这帮年轻姑娘闹腾。”说完呷了口茶，又要沏茶给她们。宋彤和小小推辞不受。宋彤明明口渴厉害，见那茶是价比金贵，出自禁中的小龙团。怎好意思喝她的茶？故而推辞说用过茶水。直至回小小屋，见阿兰围炉煮茶，提着水铫子冲了杯凉好的滚白水，这才解了口渴。

    小小捧着茶碗，朝宋彤挤眉弄眼：“我这里没什么好茶比不得别处，只有木樨熟水，你随便喝点。”

    宋彤知小小在影射李妈妈喝小龙团，明知故问：“方才李妈妈屋内的茶是什么？小龙团？我看茶饼上龙形团案和往日我们见老爷喝的龙凤团茶一样。闻着味道也像，满室茗香。”

    “不是小龙团又是什么？除了御用贡茶，谁敢在茶饼上印龙纹？老虎嘴里探头—活腻歪了？巴掌大茶饼，一斤值二两金子，有钱也买不到。”小小吹开茶碗里漂浮的木樨花，呷了口茶。

    “宫中的赏赐。什么人送给李妈妈的吧。上次中秋节，粟娘得了几盒新鲜饼饵分给我们，说是乳酪院做的牛乳小饼。咬一口里面流蜜，吃起来细腻香甜，唇齿留香，比滴酥鲍螺好吃。”宋彤正追忆当时的美味，说着说着意识到什么，便丢开这话，另提其他。二人吃完茶点，又说了些闲笑话，宋彤作辞回去。