入宫的长街人声鼎沸，夹道百姓皆踮足引颈，翘首望向城门方向。
忽有锣鼓声自城门内炸响，伴着一声“入城——”的吆喝，喧闹声瞬间掀翻寒空。
虽是天寒地冻时节，这沸反盈天的声浪里，竟似能翻腾出几分暖意。
偏院寝殿内，落霞正低头为穆晚晴敷药，指尖触到那红肿发紫的膝盖，忍不住小声抱怨：“这腿敷了快一月，却总不见好，他们也太欺负人了！”
穆晚晴望着膝上斑驳的药痕，只无奈一笑。她既无上好药材，又无厚实冬衣，伤势迁延不愈，本是意料之中。
那日她倒在雪地里，若非落霞带了人拼死将她抬回，恐怕早已冻毙当场。
“未伤筋动骨，已是万幸。”她反倒笑着安慰落霞，语气里满是豁达。
“公主怎还说这般丧气话，不吉利的。”落霞赶紧打断她，转而说起今早听闻的新鲜事，“对了公主，听说谢将军这回出征险象环生，身负重伤竟能奇迹复原，还带着八千精兵直闯启星国军营，打得敌军措手不及！谢将军才及冠之年，就立下这等赫赫战功，日后前途定然不可限量呢……公主，您怎么不说话了？”
穆晚晴指尖猛地攥紧被褥，眉心紧蹙，连下唇都被牙齿咬得泛白——一想起谢瑶安那动不动就将刀架在人颈间的狠戾，她便觉脖颈发凉，哪里敢开口接话。
落霞未察觉她的异样，继续絮絮道：“听闻今早谢家军押着战俘入城，陛下龙颜大悦，要为谢将军举办盛大庆功宴呢！”
“庆功宴？”穆晚晴眼中骤然亮起，有宴会便有商机，这可是千载难逢的机会！她不顾腿上疼痛，猛地从榻上坐起，拽住落霞的衣袖追问，“你可知宴期定在何时？宴上可有安排歌舞？”
“应是谢将军回京后这几日吧。”落霞被她问得一怔，细细思索道，“庆功宴向来有歌有酒有舞姬，皇亲贵胄、权臣大臣都会出席。听说这回的舞姬班子是从民间请来的，在各地巡演时小有名气，也是最近才奉旨入宫的。公主问这个做什么？”
“无事，只是随口问问。”穆晚晴垂下眼帘，心中已有计较——若能借这场宴会，将李若雪的胭脂铺宣扬出去，日后何愁生意不兴？
她复又抬眸，语气带着几分急切：“落霞，皇亲贵族皆可赴宴，那……我们也能去吗？”
落霞面露难色，吞吞吐吐道：“按理说是可以，可公主您……从前不是最忌讳这种场合吗？怕被其他殿下戏弄……”
穆晚晴笑道，“这是庆功宴，陛下与大臣皆在，料想无人敢放肆。况且众人目光定然都在谢将军身上，谁会留意我这个不起眼的五公主？”
几日后，宫中庆功宴如期而至。宴会设于正殿大堂及两侧偏殿，席位排布井然，皆依尊卑定序。地上铺着白狐绒毯，踏上去绵软无声；金丝楠木方桌上，覆着绣有龙凤呈祥纹样的锦缎桌布，桌角立着青白釉梅瓶，瓶中斜插几枝带露腊梅，清香沁人。翡翠镶金莲花碗、玛瑙镶嵌玉雕盘、白玉雕龙纹酒杯一一陈设，尽显皇家奢华。
穆晚晴虽为公主，却被刻意安排在偏殿最偏僻的角落——想来是怕她“碍了”各位娘娘公主的眼。
而谢瑶安作为宴饮主角，自然稳居正殿，席位紧挨着御座下首。
夜幕初垂，殿内鎏金灯树燃起烛火，莹莹光芒将整座大殿映得金碧辉煌。
皇亲贵戚、权臣大臣皆已入席，唯等陛下与谢将军驾临。
穆晚晴坐在角落，百无聊赖地拨弄着瓶中腊梅。花瓣上的露珠晶莹剔透，显然是今早刚从御花园采摘的。
她暗自腹诽：谢瑶安今早回京后便入了养心殿，至今未出，这宴会不知要等到何时。
忽有太监高唱：“陛下驾到——”
满殿众人齐刷刷屈膝下跪，动作整齐划一，仿佛膝盖本就不是自己的。
“众爱卿免礼。”皇帝的声音传来，穆晚晴悄悄抬眼，见御驾身后还跟着一人。
一身银甲未卸，身姿挺拔如松，正是谢瑶安。她忆起那人刀架脖颈的狠劲，不禁打了个寒颤，赶紧低下头去。
待帝将落座，皇帝抬手示意，宴会才算正式开始。
宫女们端着珍馐美馔、琼浆玉液款款上前，将菜肴摆上桌后，又轻移莲步退出殿外。
殿内大臣、贵族皆围着谢瑶安，打探战事详情，唯有穆晚晴的目光全被满桌佳肴吸引。
这数月来，她的宫禄屡屡被克扣，连顿正经饭菜都难吃上，如今见着桌上鸡鸭鱼肉、山珍海味，馋得她直咽口水。
待验过毒，穆晚晴也顾不得什么皇家体面，拿起玉筷便大快朵颐起来。
“谢将军年少有为，年纪轻轻便立下赫赫战功，当真了不得啊！”肖丞相举起白玉酒杯，满面笑容地看向谢瑶安。
“丞相谬赞，臣不敢当。”谢瑶安亦举杯回敬，语气谦和。
“将军太过谦逊了！谢家世代忠良，如今将军更是青出于蓝，实乃我朝之幸啊！”众大臣纷纷附和，争相与谢瑶安对饮。
谢瑶安面上虽挂着笑意，眼底却无半分温度——这些人嘴上说着奉承话，实则各怀鬼胎，几分真心、几分假意，彼此心知肚明。
可他不能回绝。论辈分、论官阶，他都敌不过这些官场老狐狸；且这些人身居高位、手眼通天，日后在朝堂上免不了要打交道。
他只能一一回敬，将所有虚与委蛇都藏在笑容之下。
他心中清楚，这些人从前没少在皇上面前参他——或说他不堪重任，或说他初掌兵权、毫无胜算。
若非陛下力排众议，他根本无缘领兵出征。可陛下对他也并非全然信任，此战若败，整个谢家都要为他陪葬；若胜，他便成了陛下手中最锋利的刀，也成了众矢之的。
“哼，天下谁人不知谢将军威名？”一道带着酸意的声音骤然响起，打破了殿内的和谐。
说话者是蒋将军，他是皇贵妃蒋氏的兄长、二皇子穆柯梁的舅舅，掌管沿海一带兵权，向来嚣张跋扈，连陛下都要让他三分。
此言一出，殿内瞬间鸦雀无声，落针可闻。
谢瑶安面色未变，从容答道：“蒋将军过誉了。臣今日能有此微末功绩，全赖陛下隆恩与将士用命。谢家世代蒙受圣恩，愿为陛下赴汤蹈火，守护穆国疆土，至死不渝。”
这番话滴水不漏，蒋将军找不到半分破绽，只得重重“哼”了一声，将杯中酒一饮而尽。
“好！不愧是朕看重的人！”皇帝抚掌大笑，打破了僵局，“众爱卿也不必再追问战事了，来，举杯！与朕共饮此杯，为谢将军庆功！”
众人纷纷举杯，觥筹交错间，乐声缓缓响起，舞姬们身着华服，款款步入殿中。
她们个个身姿纤细、容貌出挑，发间簪着珠花，恍若画中美人。随着乐声流转，她们舞动轻躯，身姿曼妙如飞燕，水袖翻飞间，香气四溢；玉指轻捻，似能勾动人心，引得在场众人皆看得失神。
“果然是民间最负盛名的舞姬班子，当真是天下一绝！”有人低声赞叹。
穆晚晴放下玉筷，用锦帕擦了擦嘴角，向角落里的落霞递了个眼色。落霞心领神会，悄悄起身退出了大殿。
早在几日前，穆晚晴便已通过飞鸽传书与李若雪商议妥当——让李若雪将最好的胭脂水粉送与舞姬班子，求合作之缘；而她则在宴会上设法造势，为胭脂铺宣传。
只要今晚成了，日后宫中妃嫔、民间贵女定会争相购买，李记胭脂铺便能名声大噪。
至于如何造势，穆晚晴捏着锦帕，嘴角勾起一抹浅笑。
忽有一道黑影掠过殿顶，径直飞入殿中，稳稳停在了领舞姬的发间。那舞姬头上，正簪着一枝与桌上同款的腊梅。
“有刺客！护驾！”护卫们瞬间拔刀，警惕地围了上来。
“等等！那不是刺客，是只喜鹊！”有人高声喊道。
众人定睛一看，果真是一只黑白相间的喜鹊，正稳稳立在腊梅枝上，叽叽喳喳叫着，模样讨喜。
穆晚晴暗自松了口气——这正是她与李若雪的计划。
此前舞姬班子提出，若想合作，需让她们在宴会上拔得头筹，否则免谈。
她苦思几晚，才想出这“借天意”的法子：让李若雪找驯兽师驯养喜鹊，再让领舞姬头戴腊梅，待宴会高潮时让喜鹊落下，假借“喜上眉梢”的吉兆。
即便有破绽，宴上众人沉浸在喜悦中，也未必会细究。
那领舞姬反应极快，当即屈膝跪地，声音清亮：“恭喜陛下！此乃苍天感念陛下恩德，特降吉兆‘喜上眉梢’！陛下九五至尊，天下共主，定能开疆扩土，威耀四方！臣女恭祝陛下，贺喜陛下！”
“恭喜陛下！贺喜陛下！”满殿众人再次下跪，齐声恭贺。
皇帝龙颜大悦，扶着龙椅扶手向前探了探身，笑道：“免礼。你这丫头倒是机灵。抬起头来，告诉朕，你叫什么名字？”
“回陛下，臣女花湘莹。”舞姬缓缓抬头，容貌清丽，举止端庄。
“嗯，模样标致，又这般聪慧，倒是个妙人。”皇帝满意地点点头，目光在她脸上流连片刻，忽又问道，“瞧你面色红润，香气袭人，平日里用的是什么胭脂水粉？”
花湘莹心中一凛，依着事先约定答道：“回陛下，臣女一直用民间李记胭脂铺的胭脂香粉。他家胭脂中掺了中草药材，臣女用得久了，不仅身上常带清香，神清气爽，面色也比从前好了许多。此次来京，臣女还特意去采买了不少呢。”
穆晚晴在角落听得心花怒放——由花湘莹这般容貌出众的人说出来，远比旁人更有说服力，定能勾起宫中妃嫔与贵女们的购买欲。
“哦？竟有这般奇效？”皇帝来了兴致，“你上前些，让朕瞧瞧。”
穆晚晴的心瞬间提到了嗓子眼：皇帝这是要做什么？莫不是要拆穿她们的计划？
花湘莹依言走上台阶，跪在皇帝身侧。皇帝伸手抬起她的下巴，眯眼端详片刻，只见她肌肤莹润、眉眼含情，确是难得的美人。宫中许久未有新人入宫，皇帝眼中闪过一丝笑意，缓缓收回手：“不错，果然香气袭人，肤色也好。朕要赏你，你想要什么？”
花湘莹俯身叩首，语气恭敬：“臣女能入宫献舞，得睹圣颜，已是蒙受皇恩，心中早已满足，不敢再求赏赐。”
“既如此，便由皇后替朕拿个主意吧。”皇帝转头看向身侧的皇后，笑意温和，“你们同为女子，最是了解女子心意。”
皇后与皇帝同床共枕数十载，怎会不知他的心思？方才皇帝抬手托花湘莹下巴的动作，早已将心意表露无遗。此刻让她拿主意，不过是想借她的口，保全皇家颜面罢了。看似询问，实则命令。
皇后敛去眼底的复杂情绪，柔声道：“臣妾以为，花姑娘承天意献吉兆，乃是祥瑞之兆。不如将她留在宫中，许她荣华富贵，也合了苍天之意。陛下以为如何？”
“皇后所言极是。”皇帝笑着点头，对花湘莹道，“朕便封你为花贵人，留在宫中。这个赏赐，你可满意？”
“臣女谢陛下隆恩！谢皇后娘娘体恤！”花湘莹俯身叩首。
穆晚晴在角落听得目瞪口呆，心中咯噔一下——她本只想借花湘莹之口宣传胭脂铺，却没料到会将人“赔”进宫中。
这可如何是好？她望着殿中跪地谢恩的花湘莹，只觉一阵头疼。