温砚礼这番话落进堂内众人耳中，激起的回响远比满地瓷片更令人心惊。苏慈顿时头皮发麻，察觉到无数视线黏在了自己身上，惊诧、探究、难以置信及种种复杂情绪压得她抬不起头。

    她不敢去看主位上那位喜怒难辨的首辅大人，依着规矩深深福了一礼：“奴婢遵命。”

    直到退出正堂，走在被灯笼拉长身影的回廊下，晚风吹在汗湿的鬓角带来丝丝凉意，她才迟钝地反应过来。这突如其来的抬举，意味着什么。

    此时苏慈心口像是揣了只小兔子，慌慌地跳着，说不清是惶恐更多，还是那一丝被人认可的暖意更多。

    西跨院角落那间窄小的下房里，只点着一盏如豆的油灯，光线昏黄暗淡。同屋的春杏和秋菱早已洗漱完毕，各自坐在自己的板铺上。

    春杏拿着一把小银剪子，对着光线，百无聊赖地修剪着自己小指上那点指甲。听到门轴轻微的吱呀声，她眼皮都没抬一下，只从鼻腔里发出一声轻哼。苏慈捧着换洗的旧布衣裳，脚步放得极轻地出去打水。

    苏慈刚轻轻带上门，春杏手里的银剪子便“啪”一声拍在床沿上：“呵，瞧瞧，咱们这位苏掌勺可真是贵人回来了，那架势，啧啧。”她刻意拔高的调子，酸得能拧出汁来，“不过走了狗屎运，端了碗上不得台面的清水豆腐上去，就真当自己攀上高枝儿了？大人那是饿狠了，是个人端碗馊饭上去，怕他也能囫囵吞了，也值当这般得意。”

    秋菱坐在自己的铺上，手里慢悠悠地缠着一团丝线，闻言抬起眼皮，瞥了一眼紧闭的房门，嘴角扯出抹安抚的笑，声音温吞：“春杏姐，消消气。她一个刚进府没几日的奴婢，懂什么？不过是瞎猫撞上死耗子罢了。大人何等尊贵挑剔，不过是一时饿急了。过两日，大人尝腻了她那点粗陋玩意儿，自然就丢开了。您可是在府里伺候了快三年的老人儿，犯不着跟她置气。”

    话毕，她吹了吹丝线上并不存在的灰尘，语气带着笃定的轻慢。

    春杏紧绷的脸色果然松动了几分，那股子直冲脑门的酸火被秋菱几句话浇下去不少。她撇撇嘴，语气刻薄：“哼，一个奴才，仗着有几分颜色，就想一步登天？也不看看这是什么地方，等着瞧吧，有她哭的时候。”

    苏慈端着半盆微温的清水回来，盆沿边搭着她的旧布巾子。推开门，脚步比出去时更轻了些，昏黄的油灯光晕里，只看到春杏和秋菱各自背对着门的方向躺着，似乎已经歇下。

    她悄悄松了口气，把水盆放在角落的木架子上，尽量不发出一点声音。

    “苏慈，”春杏的声音突然响起，人却依旧面朝里躺着，“我方才想起，我那件藕荷色的细布衫子还堆在盆里没洗呢。今日乏得很，劳烦你替我洗了晾上吧，明日一早我还得穿。”说完，甚至没有回头看一眼。

    苏慈解衣扣的手指顿在半空。那件藕荷色的衫子，她记得清清楚楚，春杏傍晚回来时明明已经洗净晾在院子里的竹竿上了。

    不由来的滞闷堵在心口，她轻咬了咬下唇。昏暗中，秋菱那边没有任何动静，仿佛已经睡熟。

    沉默在狭小的屋子里弥漫开来，只有油灯灯芯偶尔爆出细微的噼啪声。苏慈垂下眼睫，看着自己的旧衣襟，那股子想辩解的冲动还是被压了下去。

    她深知自己在这府里的处境，一个戴罪之身，能有一席容身之地已是不易，多一事不如少一事。

    松开咬着的唇，她声音低低的：“是，春杏姐，我这就去。”

    然后重新端起那盆水，转身又轻轻退出了屋子，小心地掩好门。

    初夏的夜风带着凉意拂过脸颊，院子里黑黢黢的，只有远处廊下灯笼透过来一点朦胧的光。她走到井台边，放下水盆，冰冷的井水浸过手背，带来阵阵冰凉的寒意。

    她默默拿起那件刚从竹竿上收下的藕荷色细布衫子，将它再次浸入水中。

    -

    寅时刚过，天幕还是浓稠的墨蓝，几点星子疏落挂着。温砚礼已穿戴齐整，深紫色的朝服衬得他面容愈发冷峻，身形挺拔如松。他踏出正院清冷的门槛，身后随从提着灯笼亦步亦趋。

    清晨寒气侵骨，他呵出的气息凝成淡淡白雾。

    行至垂花门洞下，他脚步忽地一顿，并未回头，只对着身后沉沉的空气开口：“昨夜管家提的那奴婢，叫什么苏的？”

    随从福安立刻趋前半步，声音压得极低：“回大人，叫苏慈。”

    “嗯。”温砚礼喉间逸出一个单音，辩不出情绪，“午时，让她去院里小厨房做几样，清淡些。”

    “是，小人定告知赵管家安排妥当。”

    温砚礼未多言语，径直穿过门洞，身影没入将明未明的天色里。

    日头爬得高了，临近晌午，暖烘烘地晒着后罩房前扫地的苏慈。

    赵管家脚步匆匆地寻来，额上沁着细汗：“苏慈丫头，快别扫了，大人午时要回府用膳，点名让你去小厨房整治几样清淡小菜，这可是天大的脸面。”

    闻此，苏慈心口一跳，握着扫帚的手紧了紧。大人…竟真的让她去做饭了？她连忙放下道具，在粗布裙上擦了擦手，应道：“是，赵管家。”

    赵福一边在前头引路，脚步飞快，一边头也不回地低声嘱咐，语气严肃：“听着，大人肯让你近前伺候，是你天大的造化。你只管拿出十二分的心思，把饭菜做得清爽可口便是。旁的，一丝一毫都不准有，不该看的不看，不该听的不听，更不准生出什么不该有的心思，可明白？”说罢，他侧过脸，严厉地瞥了苏慈一眼。

    苏慈微垂着头，跟在他身后半步，闻言低声应道：“苏慈明白，只做好分内事。”

    赵管家脸色稍缓，又补充道：“用心办好了差事，自然少不了你的好处，月钱会给你涨些。”

    听到涨月钱，苏慈的心实实在在快跳了一下。在府里，多一文钱都是好的。她微微垂首，声音更轻也更稳了些：“管家放心，奴婢省得。”

    踏进正院西侧的小厨房，灶火正旺，两个厨娘在案板前忙碌，一个切着菜心，一个揉着面团。

    热气与油烟味扑面而来。见赵管家领着个面生的粗使丫头进来，两人动作都顿了顿，上下打量着苏慈，眼里带着审视轻慢。

    赵管家清了清嗓子：“钱嫂子，张嫂子，这是苏慈。大人午膳点她来做几道清淡小菜，你们且帮衬着些。”

    那位揉面的钱嫂子哟了一声，眼角斜斜瞟了苏慈一眼，手上揉面的力道更重了些：“哦，就是昨儿晚上那碗清水豆腐啊？听着是怪新鲜的。”

    旁边切菜的张嫂子也停了刀，嘴角撇了撇，没搭腔，只拿眼角的余光扫了扫苏慈身上那身半旧的粗布衣裳。

    苏慈感受到两人眼神里的敌意，压下心头那点不适，朝她们微微屈膝：“苏慈见过钱嫂子、张嫂子。初来乍到，请两位姐姐多指点。”

    钱嫂子鼻孔里轻轻哼了一声，扭过头去，专心地对付她的面团，权当没听见。张嫂子慢悠悠拿起菜刀，笃笃笃地切起来，刀刃撞击砧板的声音又急又密，像是某种不耐烦的回应。

    赵福见状，也不多言，只对苏慈交代：“大人脾胃弱，寻常山珍海味反倒不喜，厌食得紧，东西务必要清爽，看着也要干净利落。”说完便转身去忙别的事了。

    厌食？苏慈心中了然。难怪昨夜赵管家那般紧张。她眼睛迅速扫过案板上新鲜的食材：嫩豆腐、活虾、鲜笋、碧绿的豌豆苗…心中已有计较。

    既要清淡开胃，又要赏心悦目，寻常菜肴怕是难入那位首辅大人的眼。她挽起袖子，洗净手，决定做一道清爽精致的白玉羹。

    她取过一块嫩豆腐，小心翼翼托在掌心，另一手持着薄刃小刀，屏息凝神。刀锋轻旋，手腕极其稳定地动作着，竟是将那颤巍巍的嫩豆腐细细地切成了细如发丝的豆腐丝。

    这手功夫，看得旁边原本冷眼旁观的钱、张二人都不由得停下了手中的活计，眼神里透出惊讶。

    苏慈浑然不觉身后的目光，全神贯注。她用竹签仔细挑去虾线，将虾仁剁成极细的茸。又将一小块鸡胸肉细细捶打成泥，滤去筋膜。动作麻利又轻柔，案板上几乎没有多余的声响。

    钱嫂子和张嫂子交换了一个眼神，凑近了些，压低了嗓子嘀咕。

    “切得倒是细，花架子罢了。”钱嫂子撇撇嘴。

    “看着吧，大人什么没见识过？一碗豆腐丝就想显摆。”张嫂子附和着，语气酸溜溜的。

    苏慈只当耳旁风，将豆腐丝轻轻放入温水中养着，开始调制羹汤的底味。用的是清冽的高汤，撇尽了浮油，只余清澈见底的鲜香。

    虾茸和鸡茸用蛋清和少许清酒，细盐调匀，上笼屉用文火慢蒸成雪白嫩滑的糕状。灶膛里的火映着她专注的侧脸，鼻尖沁出细小的汗珠，眼神却亮得惊人。

    她小心地将蒸好的虾鸡糕取出，同样切成极细的丝。清澈的高汤在锅中微微滚沸，苏慈用竹漏勺托着，将养在水中的豆腐丝和切好的虾鸡糕丝，如同梳理最上等的丝线，轻柔地滑入汤中。

    丝丝缕缕的洁白在清汤中如云雾舒展散开，轻盈得仿佛没有重量，最后再撒上一小撮切得极细的碧绿芫荽末。

    一碗汤羹，清澈见底，白玉般的丝缕在其中静静悬浮，几点翠绿点缀其间，热气袅袅，不染半分油腻。

    小厨房里弥漫着阵阵纯粹干净的鲜香。钱嫂子张了张嘴，想说什么，却只看着那碗白玉羹，没发出声音。张嫂子则别开了脸。

    苏慈轻轻舒了口气，用干净的布巾擦了擦手。窗外日影正移，午时已至。

    院外传来下人恭敬的请安声，小厨房里的空气霎时绷紧，连那两个厨娘都下意识地放轻了动作。苏慈垂着眼，端起那碗白玉清汤，指尖能感受到青瓷碗壁温润的暖意。

    心，却像被什么攥紧了，悬在半空。