沈惊棠素手轻推，那扇隔绝了内外天地的门扉无声开启。
她垂眸敛息，端着酒盘，一步步走至裴叙白面前，依着宫规缓缓跪下，将手中之物高举过头顶，姿态谦卑至极。
裴叙白并未立刻去接那酒。
他缓步走近，玄色的曳撒下摆停在她的视线里。
下一刻，微凉的手指带着不容抗拒的力道，捏住了她的下巴，强行将她的脸抬了起来，迫使她对上那双深不见底、淬着寒冰的桃花眼。
“又是你。”
他唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，语调慵懒却带着刺骨的审视，“小野猫。”
而后抬手略一示意，身旁番子便躬身退下。
沈惊棠被迫仰着头，眼中却无半分畏惧，清澈的目光直直迎向他，声音平稳：“能被督公记住，是奴婢的荣幸。”
裴叙白闻言，眼底戾气一闪，捏着她下巴的手猛地用力向旁一甩。
沈惊棠猝不及防，脸被甩得偏向一侧，鬓发微乱。
“像你这样的女子，本督见多了。”
他语带讥诮，居高临下地看着她，“费尽心机，不过是想攀上龙床，一飞冲天。可笑至极。”
他顿了顿，声音压得更低，一字一句，如刀锋刮过，“却不知，野鸡就是野鸡，即便侥幸爬了上去，也变不成凤凰。”
沈惊棠缓缓回过头，被他如此羞辱，脸上却不见半分不堪与泪痕。
她甚至极轻地笑了一下，随即竟自行将举着的酒盘放到一旁的地上。
然后，她从袖中不慌不忙地取出一样东西——正是那方被他丢弃在洗藕污水中的素白手帕。
此刻帕子已被洗净熨平，虽仍显旧色，却干干净净。
她双手将其奉至裴叙白眼前，抬眸直视他，声音清晰而冷静：
“督公说的是。不过督公怎知，”她目光灼灼，似有暗火燃烧，“您眼前的，焉知不是伺机而动的毒蛇？”
“既是毒蛇，”她唇角弯起一个极淡的弧度，带着一丝野性的挑衅，“又怎会甘愿只去做那华而不实的凤凰？”
沈惊棠清晰地看到，裴叙白那双常年结冰的桃花眼里，倏地掠过一丝极淡的欣赏。
他并未立刻发作，反而伸手接过了那方帕子，指尖若有似无地捻过上面细微的折痕，仿佛在抚摸一道无形的伤口。
“倒是个嘴尖牙利，胆色过人的。”
他轻笑着，声音低沉，带着一丝玩味，“不过，若你只凭着这张三分似柳贵妃的脸，便妄想能轻易勾起陛下的怜惜……怕是，难如上青天。”
沈惊棠立刻垂下眼帘，语气恭顺却清晰：“督公多虑了。奴婢乃戴罪之身，自知卑贱，岂敢痴心妄想，玷污天颜。”
她说话间，手腕似不经意地微微一转，那原本掩在袖中的双手便露了出来。
掌心向上，新旧交叠的伤痕与刚刚破裂、仍渗着血丝的骇人水泡，在她纤细白皙的手上显得格外触目惊心。
她声音放软，带上一丝难以承受痛苦的微颤，低声道：“奴婢……奴婢只是仰慕督公威仪，但求能在您身边讨一份差事，免于掖庭之苦，便心满意足了。”
裴叙白目光在她伤痕累累的手上停留一瞬，忽然出手，一把将她从地上拉起！力道之大，让她猝不及防地跌入他怀中。
他一手紧紧箍住她的腰肢，另一只手却以一种近乎温柔的力道，托起了她那只惨不忍睹的手。
两人的距离瞬间被拉近到呼吸可闻。
他低下头，微凉的鼻尖几乎要碰到她的耳廓，温热的呼吸带着一丝危险的意味，拂过她敏感的耳垂与颈侧。
“仰慕本督？”
他低声重复，语调缠绵如情人低语，内容却冰冷刺骨，“威仪？”
沈惊棠心跳如擂鼓，并非心动，而是被一种巨大的危险攫住的紧张与恐惧。
她能闻到他身上清冽的檀香混合着一丝极淡的血腥气。
面对这个心思难测、手段狠戾的玉面阎罗，她原以为能凭借几分颜色与机敏引得他上钩，却不想进展如此顺利。
她心下骇然，暗忖这裴叙白虽为阉人，莫非终究难逃色欲之惑？
她正强自镇定，闭上眼准备承受接下来或可能发生的任何屈辱或试探时——
却听他低沉的声音再次贴着她的耳蜗响起，带着一丝嘲弄的、近乎残忍的笑意：
“可惜了……本督是个阉人，对女人，没有半分兴趣。”
话音未落，他箍在她腰间的手臂猛地用力，毫不留情地将她往外一甩！
沈惊棠惊呼一声，整个人不受控制地向后跌去，腰侧重重撞在后方坚硬的紫檀木案桌边缘，一阵剧痛袭来，她踉跄了好几步，才勉强扶着桌角站稳身形，胸口因惊惧和疼痛剧烈地起伏着。
沈惊棠正强忍着腰侧的剧痛，心下飞速盘算此次冒险失败，该如何全身而退，甚至思考着最坏的脱身对策时，裴叙白清冷的声音再度响起，打破了令人窒息的沉寂。
“不过，”他语调慵懒，仿佛刚才那番疾风骤雨般的折辱从未发生，“差事嘛，倒也不是不能给你一份。”
沈惊棠蓦然抬眸。
只见裴叙白好整以暇地坐回案后，指尖轻轻敲着桌面，目光落在她身上，带着一种审视玩味的意味：“本督府上，正好缺个喂猫的丫鬟。瞧你，倒是挺合适。”
喂……猫？
沈惊棠心思电转。
困于深宫，行动处处受制，想要探查父亲冤案的蛛丝轶料可谓难如登天。
她急需一个能自由出入宫禁、又能接近权力核心的身份。
还有什么比成为裴叙白府中的侍女更合适的？
既能出宫，又能凭借他的权势获得些许便利，更能名正言顺地留在他身边……
只要能靠近他，莫说是喂猫，即便是喂虎喂狼，她也甘之如饴！
念头既定，她不再有丝毫犹豫。
双膝一软，再次跪倒在地，双手交叠于额前，深深叩下，姿态谦卑至极，声音却清晰坚定：“奴婢，谢督公抬爱！”
“退下吧。”
裴叙白挥挥手，仿佛只是打发一只无关紧要的小动物，“明日申时，随我一同出宫。”
“是。”
沈惊棠压下心中翻涌的惊喜，依言起身，仔细理了理略显凌乱的衣角，低着头，恭敬地退出了这间令人窒息的值房。
房门轻轻合上。
值房内重归寂静。
裴叙白独自坐在案后，目光却仍落在早已空无一人的门前，唇角几不可察地微微扬起一个极浅的弧度。
孤独了十九年，立于这万人之上的险峰太久，早已习惯了下方的匍匐与敬畏。
倒是许久未曾见过，敢这般直视他、甚至隐隐试图与他交锋的猎物了。
事情，似乎变得有趣起来了。
“江述。”
他淡淡开口。
话音落下不过片刻，一个身着褐色番子服、身形精干的男人便无声地推门而入，拱手行礼：
“督公。”
裴叙白并未看他，指尖摩挲着那方素白帕子，语气平淡无波：“去挑一盒上好的金创药，给她送去。记住，动静闹得越大越好。”
江述眼中闪过一丝疑惑，却并未多问，只应道：“是。”
他顿了顿，终究还是没忍住，低声问道：“督公，那沈氏虽是罪臣之后，但如今礼部尚书已然伏法，她不过一介宫婢，您何必如此费时与她纠缠……”
裴叙白终于抬眼，眸光深冷，唇角却噙着一丝玩味的笑：“她不是处心积虑，想借本督的势么？”
“那本督便让她知道，我的势，可不是那么好借的。须得付出代价，才能在这棋局上，多留片刻。”
沈惊棠一路疾行，直至远远才能望见东华门的轮廓，那颗高悬在嗓子眼的心，才稍稍落回实处。
然而她的脚步却不敢有丝毫停歇，背脊依旧挺得笔直，如同寒风中一枝不肯折腰的墨竹。
凛冽的寒风呼啸着卷过宫道，吹起她素色宫装的裙摆，猎猎作响。
她目光直直地望向远方，将这偌大、恢弘、却冰冷彻骨的皇城收入眼底。
这朱红宫墙、琉璃碧瓦之下，埋葬了多少忠骨与冤魂？
它美得惊心动魄，也残酷得吃人不吐骨头。
这永京城内，官官相护，盘根错节，利益交织成一张巨大的网，轻易便能将真相与公道绞杀。
是与非，黑与白，在这里早已模糊了界限，沦为权力倾轧的注脚。
她想起父亲沈文渊，一生清正廉洁，两袖清风，秉持着忠君爱国的信念，最终换来的却是君主的猜忌、同僚的沉默，以及一纸构陷的诏书。
所谓“君要臣死，臣不得不死”，在这紫霄皇城之中，被诠释得如此淋漓尽致，又如此凉薄彻骨。
一股冰冷的坚毅自心底升起，迅速压过了那片刻的恍惚与寒意。
世人求不到的公道，天地给不了的清白——
那便由她，沈惊棠，亲自来讨！
沈
惊棠轻轻推开耳房的木门，一股混合着廉价皂角和潮湿气息的味道扑面而来。
屋内一片漆黑，只有窗外透进的微弱雪光勾勒出大致轮廓。
与她同住的三位姑娘早已沉沉睡去，发出均匀的呼吸声。
她踮着脚尖，如同猫儿一般悄无声息地走到自己那方靠墙的简陋床铺旁。
刚坐下，身旁的梅豆便窸窸窣窣地翻了个身，睡眼惺忪地撑起半个身子，揉了揉眼睛，压低了声音问：“惊棠？你怎么才回来？都快过二更了。”
沈惊棠解开发间最素净的一根木簪，任由青丝披散下来，声音也放得极轻：“无事，只是天黑路滑，回来晚了些。”
梅豆的睡意似乎醒了几分，往她这边凑了凑，语气里带着抑制不住的好奇和恐惧，气声问道：“她们说……你是被叫去给那位……西厂的裴督公送酒了？他、他没把你怎么样吧？是不是真跟传闻里一样，青面獠牙，喝人血吃人肉？”
沈惊棠动作微微一顿，眼前闪过那双冰冷的桃花眼和那柄钉入柱中的飞刀。
她侧过脸，在黑暗中对着梅豆的方向露出一个极淡的、安抚性的微笑，摇了摇头：“没有的事，督公只是接了酒水便让我回来了。快睡吧，明日还要当值。”
梅豆似乎松了口气，但又忍不住分享刚听来的新鲜事：“哦……那就好。对了，听说明日一早，云栖寺的那些大师们就要离宫回寺了！她们都说，里头有个特别俊俏的比丘师父，好看得不像凡人！我们约好了，明早早些做完活，偷偷去西华门那边瞧一眼！你也一起去吧？”
沈惊棠轻轻颔首，想起花庭中那惊鸿一瞥的僧影和四公主异常的反应，低声道：“好。快歇了吧。”
梅豆顺从地躺了回去，裹紧了薄薄的被子，望着黑洞洞的屋顶，忽然轻轻叹了口气，语气里染上一丝这个年纪不该有的茫然和颓唐：“惊棠……你说，我们是不是……就要像刘嬷嬷她们那样，在这深宫里熬一辈子，直到头发白了，眼睛花了，也出不去？”
沈惊棠正准备躺下的动作停住了。
她在黑暗中睁着眼睛，目光似乎能穿透这陋室的屋顶，望向那无尽夜空。
她的声音很轻，却带着一种不容置疑的笃定和力量：
“不会的。”
梅豆诧异地又微微支起身：“嗯？你为什么这么肯定？难道……你有什么打算不成？”她的语气里带着一丝困倦的疑惑和微弱的希望。
沈惊棠却已躺好，拉过被子盖在身上，闭上了眼睛，只含糊地轻声道：“快睡吧。明日……不是还要去看那好看的比丘和尚吗？”
梅豆的注意力果然被转移，咕哝着附和：“是了是了……可得早点起……”
声音渐低，很快便被睡意淹没。
耳房内重归寂静，只余下窗外偶尔掠过的风声和身旁姐妹们均匀深长的呼吸。
沈惊棠在黑暗中睁着眼，并未立刻睡去。
方才经历的一切如同潮水般在脑中翻涌——裴叙白冰刃般的审视、腰间似乎仍在隐隐作痛的撞击、还有那看似折辱却又暗藏机遇的“喂猫”差事。
她纤细的手指无意识地攥紧了身下粗糙的褥子。
明日申时，她便要踏出这禁锢她的宫墙，去往那更莫测、却也可能藏着无限可能的督公府。
每一步都如履薄冰，一招不慎便是万丈深渊。
然而，父亲蒙冤的眼神、母亲哭泣的面容，如同最灼热的火焰，炙烤着她的心，也驱散了那丝寒意与恐惧。
她轻轻吐出一口浊气，缓缓闭上眼。
不是入睡，而是养精蓄锐。
裴叙白的“势”，她借定了！
哪怕那是淬毒的刀锋，是焚身的烈焰，她也要握住它，劈开这沉沉黑夜。