天还泛着鱼肚白，路上行人寥寥，一辆马车在路上疾驰。
马车裹得密不透风，没人知道是朱府的马车，车主也似乎在有意隐蔽。
车轮在青石板上碾过，发出沉闷的咕噜声，一如朱梦萝此刻的心情，她原本想掀开车帘透口气，转念一想又作罢，只是不断催问车夫到哪了。
一夜未归，还莫名其妙跟荣国公府定下婚期，老祖宗那要怎么交代？
与荣国公府的主母的口头约定还在耳畔不时回响，约定里的那份强势与不容置疑压得她喘不过气来，难道她真要用后半生的幸福去换福禄的一条命？她曾经也憧憬过，嫁给一个让自己崇拜的人，与他举案齐眉，相敬如宾地过一生，可如今，似乎连正常的夫妻关系都是奢望。可不止福禄的命啊，还有朱府往后的安定与荣华。值得吗？她轻声地问自己。
“小姐，到朱府了。”车马的声音传来，打断了她游离的思绪。
她在丫鬟的搀扶中下了马车，映入眼帘的朱府牌匾上那两个烫金的大字紧紧扯住她的视线。
一股很强烈的信念在内心升腾。
是啊，这是养育她十八的地方，是她的家，里面，有她最亲的家人，以及所有的记忆，还有喜怒哀乐。
守护这个血脉相依的地方，也就守住了心头的安宁。
她的幸福，不就维系于此吗？还需要问，值不值吗？
她微笑着，像是跟未来的自己完成了某种约定后，轻轻整理了略显褶皱的衣服，挺直了脊梁，信步走了进去。
走了一会儿，老祖宗身边得力的嬷嬷就迎了上来，脸上是惯常的恭敬，眼神里确带了一丝不易擦肩的同情，她行礼后焦急地嚷道，小姐可回来了，老祖宗为您的事担忧得一夜未合眼，她让您回来了就赶紧去颐安堂找她。
“知道了。”朱梦萝的心一沉，该来的还是来了。
颐安堂内，檀香袅袅，却驱不散那股凝滞压抑的气氛。
往日慈爱的老祖宗，柱着木质的木制鸠杖，端坐在紫檀木雕罗汉床上，正怒目圆睁地看着她，这个不让人省心的女娃娃，在外面野了一晚上，现在知道回来了。
“哎，老祖宗，你今天穿的衣服真好看，配这头饰刚好。”朱梦萝就像感受不到老祖宗的怒气一样，嗤笑着就上前撒娇。
老祖宗今日身着玄色福字对襟直领褂子，头上戴着一饰有刺绣和珍珠的抹额，中间垂下镶嵌翡翠的眉勒，看孙女还嬉皮笑脸，她更加恼怒了，让她少贫嘴，快跪下。
“老祖宗，这女孩子就不能养的太野，你看她，出了这么大事还扮乖耍滑，要我看，就要请家法，先教训一下。”大嫂说。
“梦萝，不要小孩子心性，大家为你的事担心了一夜。”二嫂道。
大嫂王氏和二嫂孙氏端坐老祖宗两侧。
王氏穿着绛紫色百蝶穿花褙子，妆容精致，神色端凝，手里捧着一盏茶，却并未饮用，只是用杯盖轻轻撇着浮沫，眼神轻蔑地扫着朱梦萝。
孙氏则是一身湖蓝色绣缠枝莲的衣裙，眉眼间带着惯有的愁绪和一丝若有若无的担忧，见朱梦萝进来，她下意识地捏紧了手中的帕子。
朱梦萝上前，规规矩矩地跟大嫂、二嫂行礼后，讪笑着看向大嫂。
“大嫂，别动不带动请家法啊，大哥拿家里的钱去斗蟋蟀了，还诓骗俊哥儿丢下学堂功课去斗蟋蟀，也没见祖母请家法。”
朱梦萝是故意揭大哥大嫂的短，她还知道大嫂是个没脑子，被人利用还帮人数钱的，正好利用来转移话题，果不其然大嫂开始为自己那个成天只会斗蟋蟀的丈夫辩白。
“你大哥，你大哥，那个只是一个爱好，而且，俊哥儿的学业从来没有落下。”
“好了，孽障，快跪下，说，昨晚宿在何处。”老祖宗的声音突然拔高。
朱梦萝扑通一声跪地，知道老祖宗是真怒了，这次任凭自己如何打浑插科都混不过去了,小声地说，孙女……昨夜因故滞留城外，恰遇荣国公府世子，实在更深露重，暂借宿于白大人安排的别院。
“哦？恰遇？”老祖宗手中的佛珠停住了，什么样的’故’，能让你一个未出阁的姑娘家，与外男’恰遇’并共度一夜？又是什么样的’别院’，需要劳烦未来家婆亲自出面，与你敲定纳采问名的吉日？
话语不重，却字字如针，扎在朱梦萝的心上。
她果然什么都知道了。燕颖羽的动作快得惊人，或者说，这朱府内外，根本没有什么能瞒过这位老祖宗的眼睛。
朱梦萝颤抖着说，老祖宗息怒。事出突然，孙女未能及时禀报，是孙女的错。至于婚事……白夫人爱子心切，虑及京城流言蜚语恐损两家颜面，故而主张早日定下章程 ，以安人心。孙女……孙女一时失措，未能坚拒，请老祖宗责罚。
“一时失措？”老祖宗的声音陡然拔高了一度，手中的佛珠重重拍在身旁的小几上，发出“啪”的一声脆响，吓得堂内所有下人皆是一颤，连王氏和孙氏都坐直了身子。
“好一个一时失措！朱梦萝，你的规矩呢？你的体统呢！我朱家诗礼传家，便是这般教你未经父母之命、媒妁之言，自行与人定下婚期的吗？那荣国公是簪缨世族，燕氏是国公府主母，是一品的诰命，她强势，你便软了骨头？任由她牵着鼻子走，将我朱家的脸面置于何地！又将你自己置于何地！”
老祖宗显然是动了真怒，胸口微微起伏，目光灼灼地盯着跪在地上的朱梦萝。
“母亲息怒，仔细身子。”王氏再度看向朱梦萝，语气带着几分责怪，梦萝，不是大嫂说你，这次怎如此糊涂？那白家势大不假，但我们朱家也不是那等攀附权贵、任人拿捏的小门小户。婚姻乃结两姓之好，六礼规程岂能儿戏？由着对方一言而决？这传出去，旁人岂不笑话我朱家无人，小姐恨嫁？
这话说得极重，几乎是将“恨嫁”和“不懂规矩”的帽子扣了下来。
朱梦萝脸色白了白，指甲掐进掌心。
孙氏也小声开口，带着担忧，说梦萝，你……你昨夜当真与那白大人……他可是……这日后你可怎么……。她的话没说完，但意思谁都明白，同妻的日子该如何煎熬。
朱梦萝抬起头，眼中已盈了一层薄薄的水光，却倔强地没有落下。她看着老祖宗，声音清晰却带着微颤：老祖宗，大嫂，二嫂，梦萝知错。错在行事不周，失了家中体面，任凭长辈责罚，绝无怨言。
她顿了顿，话锋一转，语气变得沉凝：但当时情形，由不得孙女多做权衡。福禄在狱中已被动用大刑，若再晚一步，恐性命不保。他虽是家仆，亦是福伯独子，与我等一同长大。朱家素以仁厚持家，岂能眼睁睁看他冤死狱中？白夫人提出以婚约换人，是唯一能即时救人的法子。孙女……孙女只能应下。”
她将救人的动机摆在了前面，点出朱家的“仁厚”，稍稍扭转了“恨嫁”的焦点。
王氏闻言，冷哼一声：一个家生子，值得你赔上自己的终身？梦萝，你未免太过心善！何况那朱福禄散播谣言，惹下大祸，本是咎由自取！”
“大嫂此言差矣。”朱梦萝迎上她的目光，福禄有错，自有家法国法处置，而非被人私刑折磨至死。救他，是尽主家之责，护佑下人。而应下婚事……”
她声音低了下去，带上了一丝苦涩和决绝，说“一则，我与白大人本有婚约，迟早之事。二则，昨夜之事无论真相如何，流言已起，孙女名节受损，若再悔婚，朱家女儿声誉何存？三则，白家势大，若能借此姻亲之谊，或可缓解眼下朱家商行之困，至少……能让德胜行有所忌惮。”
最后一点，她说得艰难，却直指核心利益。她将自己变成了一枚筹码，摆上了家族利益的棋盘。
堂内再次安静下来。
王氏目光闪烁，显然被“缓解商行之困”说动了几分，不再咄咄逼人。
老祖宗脸上的怒容也稍稍敛去，重新捻起了佛珠，目光深沉地打量着朱梦萝。她没想到，这个平日里看着温顺甚至有些寡淡的孙女，在关键时刻竟有这份决断和……心机。她将救人的大义、家族的声誉和实际利益捆绑在一起，让她这次的“僭 越”变得不再那么不可饶恕，甚至带上了一点“牺牲小我”的悲壮色彩。
良久，老祖宗缓缓开口，语气缓和了许多，却依旧带着威严，说道“即便如此，此事你亦太过草率冲动。罚你禁足一月，于小佛堂抄写《女诫》、《心经》百遍，静静心，好好思过！”
“是，孙女领罚。”朱梦萝低下头，知道这关算是过了大半。
“至于与白家的婚事……”老祖宗沉吟片刻，既然已出口承诺，我朱家也不能做那言而无信之人。王氏。”
“儿媳在。”王氏连忙应声。
“你明日便正式修书一封，递往白府。言明朱家重视礼法，嫁女必依六礼，前番口头所议之事，需重新斟酌，请白家遣正式媒人上门纳采，再行商议后续。绝不可再如此儿戏！”老祖宗一字一句，重新将主动权抓回手中。
“是，母亲，儿媳明白。”王氏恭顺应下。
“都下去吧。”老祖宗挥挥手，显得有些疲惫。
朱梦萝、王氏、孙氏齐齐行礼，退出了颐安堂。
走到廊下，王氏瞥了一眼朱梦萝，语气复杂：回去好好抄经吧。日后行事，多想想家族颜面。”说罢，便带着丫鬟先行离去。
孙氏落在后面，轻轻拉了拉朱梦萝的袖子，低声说“梦萝，苦了你了。若有委屈，莫要憋着。”
朱梦萝挤出一丝笑容，说“谢谢二嫂，我没事。”
回到自己僻静的院落“疏影轩”，屏退左右，朱梦萝才真正松懈下来，感到一阵深入骨髓的疲惫。她走到窗边，看着窗外几竿翠竹，心思却飘向了远处。
禁足、抄经，她并不在意。至少，福禄救出来了。至少，老祖宗没有彻底否定婚事，反而开始接手，这意味着家族最终认可了这条路径。
只是，未来的路似乎更加迷雾重重。白晧霖，他到底是个怎样的人？那桩婚约，究竟是深渊，还是……一线生机？
而此刻，朱府下人居住的狭窄院落里，刚刚上好药的朱福禄，从母亲絮絮叨叨、又是庆幸又是后怕的话语中，拼凑出了真相。
是大小姐……用她自己，换了他。
他躺在硬板床上，盯着黑黢黢的房梁，身上伤口灼痛，心里却像被塞进了一块冰，又像被点起了一把火。冰的是绝望，火的是屈辱和某种难以言喻的躁动。