连蔓儿站在田埂上，手指捻着干裂的土块，碎屑从指缝间簌簌落下。七月的骄阳像一顶火炉倒扣在连家村上空，连远处的山峦都在热浪中扭曲变形。本该是稻穗低垂的季节，眼前的田地却像被抽干了生命，蔫黄的稻秆稀稀拉拉地立着，穗子干瘪得可怜。
"东家，这已经是第三口井了，再往下挖只怕要见岩层了。"王老汉抹了把汗，黝黑的脸上沟壑纵横，比去年更加深了几分。
连蔓儿蹲下身，指尖触到龟裂的土壤。一年前她刚穿越到这个古代农耕世界时，也是这般蹲在田边，只不过那时是为了研究如何提高产量，而现在却是为了想法子保住这些奄奄一息的庄稼。
"继续挖，至少要保证人畜饮水。"她站起身，拍了拍粗布裙上的尘土，"把西边那块地的稻子全割了，晒干存起来做种子。"
"东家！那可是最后一点青苗啊！"王老汉急得直跺脚。
连蔓儿望向远处光秃秃的山峦，那里曾经是郁郁葱葱的林地，如今却被砍伐殆尽。自从三个月前北方七省大旱的消息传来，粮价便一日三涨，不少村民已经开始剥树皮充饥。
"我知道。"她声音很轻，却异常坚定，"但明年若没有种子，我们连翻本的机会都没有。"
回到宅院，连蔓儿径直走向书房。推开门，沈诺正伏案疾书，听到动静抬起头，眉间的川字纹稍稍舒展。他比去年更加清瘦了些，原本温润如玉的脸庞添了几分棱角，唯有那双眼睛依然沉静如古井。
"又去田里了？"沈诺放下毛笔，指尖还沾着墨渍。
连蔓儿点点头，走到他身边坐下，自然而然地接过他递来的茶盏。茶是凉的，带着淡淡的苦味，显然已经泡了很久。
"朝廷的赈灾粮还没消息？"她问。
沈诺的眉头又皱了起来："户部说第一批粮食已经启运，但我派人去官道守着，连粒米都没见着。"
一年前，连蔓儿靠现代农学知识和商业头脑，帮助连家村摆脱贫困，也在这个过程中与沈诺相知相爱。婚后，沈诺凭借出色的治理能力被推举为里长，而她则专心经营改良后的农田和作坊。本以为能过上安稳日子，谁知这场百年不遇的大旱打破了一切。
"我怀疑有人截了赈灾粮。"沈诺压低声音，"北方七省巡抚是我父亲旧部，他私下传信说发往我们这片的粮食足够支撑到秋收。"
连蔓儿心头一紧。一年相处，她已经知道沈诺并非普通书生，而是出身没落的官宦世家，只是具体情形他始终讳莫如深。
"你打算怎么办？"
沈诺的手指轻轻敲击桌面："我明日启程去州府查个究竟。你在村里要当心，尤其是对周家的人。"
周家是邻村的大户，与连家素有嫌怨。去年连蔓儿推广新式农具和轮作技术时，周家曾多次从中作梗。
"我明白。"连蔓儿握住沈诺的手，感受到他掌心的薄茧，"早去早回。"
沈诺反手将她纤细的手指包裹住，突然说："若我三日内没有消息，你就打开我书房暗格里的匣子。"
连蔓儿心头掠过一丝不安，但沈诺已经站起身去收拾行装，背影挺拔如松，看不出任何异常。
夜深人静，连蔓儿辗转难眠。她轻手轻脚地起身，借着月光来到沈诺的书房。暗格藏在书架后方，轻轻一推便露出个紫檀木匣。她犹豫片刻，终究没有打开——有些秘密，或许知道得越晚越好。
第二章暗流涌动
翌日清晨，连蔓儿送走沈诺后，立刻召集了村里几位有威望的老人和工匠。
"我想试试一种新的灌溉法子。"她在沙地上画出简图，"从后山引溪水，用竹管连接，做成'水车—翻车—高转筒车'的三级提水系统。"
王老汉瞪大眼睛："东家，这得费多少工夫啊！况且溪水都快干了。"
"所以才要抓紧。"连蔓儿指向远处，"我观察过，后山北麓的溪流虽然变小，但从未断流过。如果我们能把水引到高处的蓄水池，再通过竹管输送到各块田地，至少能保住村东那百亩良田。"
工匠李叔摸着胡子点头："法子是可行，但需要大量竹材和人手。"
"我已经让沈诺从州府订购了上等毛竹，三日后运到。"连蔓儿早有准备，"至于人手，告诉村民们，参与工程者每日可得三升粗粮。"
这个条件在平时微不足道，但在粮价飞涨的当下却极具诱惑。不出半日，村里能动弹的男丁几乎都报了名。
工程开始后第三天，连蔓儿正在指挥搭建水车骨架，村口突然传来一阵骚动。她抬头望去，只见一队人马扬尘而来，为首的赫然是周家大少爷周世昌。
"连东家好大的手笔啊！"周世昌骑在马上，居高临下地睨着工程现场。他比去年更加肥硕，锦缎衣裳紧绷在身上，活像个会走路的钱袋。
连蔓儿拍拍手上的木屑，不卑不亢地迎上去："周少爷大驾光临，有何贵干？"
周世昌眯起三角眼："听说你们连家村在囤积粮食，私造水利，本少爷特来查看是否合规。"
"周少爷说笑了。"连蔓儿面不改色，"天旱引水，朝廷都有明令鼓励，何来违规之说？至于粮食，我们连自家口粮都紧张，哪有余力囤积？"
周世昌冷笑一声，突然压低声音："沈诺去州府几日了？可有消息？"
连蔓儿心头警铃大作，面上却不动声色："夫君去访友，不日即回。周少爷若无事，我们还要赶工。"
周世昌意味深长地看了她一眼，拨转马头："连东家，这世道不太平，女子还是少抛头露面的好。对了，听说州府抓了个私通叛党的奸细，好像姓沈..."
马蹄声远去，连蔓儿却如坠冰窟。她强撑着指挥完当日的工程，回到宅院立刻唤来心腹小厮："备车，我要去州府。"
"可是东家，沈爷交代过..."
"现在是我做主！"连蔓儿罕见地提高了声音，随即又疲惫地摆摆手，"去准备吧，我明日一早就走。"
夜深人静，连蔓儿再次来到书房。这次她毫不犹豫地打开了那个紫檀木匣。里面是一叠地契、几封盖着官印的信函，最上面则是一块温润如玉的令牌，上书"皇商沈氏"四个篆字。
连蔓儿的手指微微发抖。皇商沈氏——那可是掌控半个江南漕运的巨富之家！沈诺从未提及自己的这重身份。
她展开信函，是沈诺写给一位名叫"三叔"的人。信中详细记录了北方大旱以来，各州县官员贪污赈灾粮的罪证，最后写道："侄儿已查明，周家与户部侍郎勾结，截留赈粮高价倒卖。此事牵涉甚广，恐有性命之虞。若侄儿有不测，望三叔照拂连氏，她乃..."
信纸突然从连蔓儿手中滑落。院外传来一阵杂乱的脚步声，接着是急促的敲门声。
"东家！不好了！周家的人把我们的竹材车拦在官道上了！"
连蔓儿深吸一口气，将信函和令牌塞入怀中。沈诺的身份、未写完的信、突如其来的危机——这一切都比她想象的复杂得多。但现在，她必须先解决眼前的麻烦。
"召集所有护院，带上家伙。"她的声音出奇地冷静，"另外，把我房里那个红木匣子取来。"
红木匣子里装的是她这一年秘密研制的几种农用工具——包括能射出三十步远的改良弩箭。连蔓儿抚过冰冷的金属部件，眼神逐渐坚定。
既然有人不想让连家村活下去，那她就必须让对方明白：这个从现代穿越来的农学博士，绝不是任人宰割的弱质女流。