连家村的田野在晨光中泛着金辉。连蔓儿站在田埂上，看着村民们弯腰插秧的身影，心中涌起一股久违的安宁。一个月前，她带着母亲的种子从秘密花园归来，立刻开始了新的种植计划。
"东家，这块试验田的秧苗长得真好！"王老汉抹了把汗，指着眼前一片青翠的稻田。与其他田里稀疏的秧苗相比，这片田里的稻株明显更加健壮，叶片也更宽厚。
连蔓儿蹲下身，轻抚一株稻苗："这是用我娘...用特殊种子培育的第一代杂交品种。根系比普通稻子深一倍，叶片表面的细毛能减少水分蒸发。"
她没告诉村民们这些种子的真实来历，只说是在逃亡途中发现的野生耐旱品种。只有沈诺知道，这些是明月郡主毕生心血的结晶，与她培育的"月华稻"杂交后，展现出惊人的抗旱能力。
"东家！"一个小伙子匆匆跑来，"村口又来了几十号流民，说是听说咱们这儿有抗旱稻种，想学技术哩！"
连蔓儿与身旁的沈诺对视一眼。这已经是本周第三批慕名而来的流民了。自从她回村后，关于"连家村有神稻"的消息不胫而走，吸引了方圆百里饱受旱灾之苦的农民。
"按老规矩，"连蔓儿吩咐道，"先安排食宿，明天一早我带他们参观试验田。"
沈诺等她交代完，轻声道："周家村也派人来了。"
连蔓儿挑眉："周世昌？"
"他本人没来，派了管家和几个长工。"沈诺嘴角微扬，"看来周老爷终于拉下脸了。"
连蔓儿轻笑。周家与连家世代为敌，如今竟也来求教，可见旱情之严峻。
"让他们一起学。"她毫不犹豫地说，"天灾面前，没有仇人。"
沈诺眼中闪过赞赏："你比我想象的还要大度。"
"不是我大度。"连蔓儿望向远方龟裂的土地，"是知道饿肚子的滋味不好受。"
正午时分，连蔓儿在村口的晒谷场上接待了新来的流民。人群中，她注意到几个衣着体面的中年人——周家派来的人正局促地站在角落，不敢与连家村民对视。
"各位乡亲，"连蔓儿提高声音，"我知道大家为什么而来。旱情严峻，庄稼绝收，谁不着急？"
人群安静下来，几十双渴望的眼睛盯着她。
"我没有什么神奇的法术，只有一些抗旱的笨办法。"她指向远处的试验田，"那里种的是耐旱稻种，配合新的灌溉方法，能在缺水条件下保持七成产量。"
"东家，这技术能教给我们吗？"一个老者颤声问。
"当然。"连蔓儿斩钉截铁，"从明天开始，我会每天讲解不同技术。想学的，连家村管饭；学成的，送一升种子带回去试种。"
人群中爆发出一阵欢呼。周家管家惊讶地抬头，似乎没想到连蔓儿会如此慷慨。
傍晚，连蔓儿在自家院子里整理教学用的农具和种子样本。沈诺从外面回来，脸色凝重。
"怎么了？"她抬头问。
沈诺压低声音："太子党有动静。探子回报，一队伪装成商人的刺客正向这边移动。"
连蔓儿手上动作一顿："他们还不死心？"
"你活着，对他们就是威胁。"沈诺沉声道，"尤其是你现在声望日隆..."
连蔓儿冷笑："我放弃了皇室身份，专心务农，他们还有什么好怕的？"
"怕民心。"沈诺直视她的眼睛，"北方七省大旱，民怨沸腾。而你，一个放弃荣华富贵、一心救民的'公主'，正成为百姓心中的希望。"
连蔓儿放下手中的种子袋，长叹一声："我只想种好我的田..."
沈诺握住她的手："但你的身份和作为，注定你不只是农妇。三叔说过，有时候，不争即是争。"
连蔓儿沉默良久，终于点头："加强警戒吧。但别惊动村民，他们经不起更多恐慌了。"
夜深人静，连蔓儿独自在油灯下研读母亲的日记。明月郡主对作物抗旱性的研究深入而系统，许多方法与她不谋而合，但有些古法却给了她全新启发。
"原来如此..."她喃喃自语，在一页泛黄的纸上发现了关键记载——某种野生豆科植物与稻子间作，能显著提高土壤保水性。
她正想叫醒隔壁的沈诺分享这个发现，窗外突然传来一声轻微的"咔嚓"声——像是树枝被踩断的声音。
连蔓儿浑身紧绷，悄悄吹灭油灯。月光从窗棂洒入，她看到一道黑影从窗前闪过！
她屏住呼吸，摸向枕下的匕首。就在这时，外面传来一声厉喝："什么人！"
是沈诺的声音！紧接着是打斗声和惨叫。连蔓儿抓起匕首冲出门去，只见院中三个黑衣人正与沈诺缠斗。地上已经躺了两个，一动不动。
"沈诺！"她惊呼。
一个黑衣人闻声转头，手中弩箭对准了她！千钧一发之际，沈诺飞身扑来，箭矢深深扎入他的后背！
"不！"连蔓儿尖叫，手中匕首飞出，正中那刺客咽喉。
剩下的刺客见势不妙，转身就逃，却被闻声赶来的沈家护卫团团围住。
连蔓儿顾不上追敌，扑到沈诺身边。他面如金纸，嘴角渗血，那支箭深深插在右背靠近心脏的位置！
"撑住！"连蔓儿颤抖着检查伤势，"箭上...有毒！"
沈诺的嘴唇已经开始发紫，显然是剧毒发作的征兆。连蔓儿心如刀绞，但强迫自己冷静下来。
"准备热水、干净布条！"她对赶来的王老汉喊道，"再去我房里拿那个红木匣子！"
她小心地将沈诺抬进屋，放在床上。箭不能贸然拔出，否则会大出血。但毒液正在扩散，每一秒都至关重要。
王老汉取来红木匣子，里面是连蔓儿精心配制的各种药粉。她迅速选出几种，混合在碗里，用温水调成糊状。
"帮我扶起他。"她指挥道，"我要先控制毒素扩散。"
药糊敷在伤口周围，连蔓儿又取出一包银针，在沈诺手臂和颈部的几个穴位施针。这是她从母亲日记中学到的古法，配合现代医学知识改良的解毒术。
一个时辰后，沈诺的呼吸终于平稳些，但高烧不退，时而清醒时而昏迷。连蔓儿彻夜未眠，不断更换药敷，施针放毒。
天亮时分，沈诺的体温终于降下来。连蔓儿这才敢小心地拔出箭矢，立刻用准备好的草药止血包扎。
"东家，您歇会儿吧。"王老汉心疼地劝道，"沈爷暂时没事了。"
连蔓儿摇头："还差最后一步。"她取出一个小瓶，"这是用'月华稻'根须提炼的解毒剂，我娘日记里提到过..."
几滴琥珀色液体滴入沈诺口中。片刻后，他的眼皮颤动，缓缓睁开。
"蔓...儿..."他气若游丝。
连蔓儿喜极而泣："别说话，好好休息。"
沈诺虚弱地握住她的手："刺客...?"
"都解决了。"连蔓儿安慰道，"你安心养伤。"
沈诺的眼中闪过一丝担忧："他们...还会再来..."
"来一个杀一个，来两个杀一双。"连蔓儿罕见地露出狠色，"伤你的人，我绝不轻饶！"
沈诺微微一笑，又陷入昏睡。连蔓儿守在他身边，直到确认他真正脱离危险，才允许自己闭眼休息片刻。
第二十六章丰收与密信
三个月后，连家村的田野一片金黄。连蔓儿的杂交稻种大获成功，即使在持续干旱的条件下，产量仍达到正常年景的八成。
沈诺的伤早已痊愈，此刻正与村民们一起收割。他动作利落，丝毫看不出曾重伤濒死的痕迹。连蔓儿在不远处指导几个外村人辨认稻种，阳光洒在她的侧脸上，映出一层柔和的光晕。
"东家！"一个小童飞奔而来，"村口来了个官老爷，说要见您！"
连蔓儿心头一紧，看向沈诺。后者立刻放下镰刀走过来："我去看看。"
"一起。"她擦擦手，两人并肩走向村口。
村口停着一辆朴素的马车，旁边站着一位身着便服的中年男子，气度不凡。看到连蔓儿，他微微一怔，随即上前行礼：
"可是连东家？在下姓黄，从省城来，特来求见。"
连蔓儿打量来人，觉得眼熟却想不起在哪见过。沈诺却突然单膝跪地："参见巡抚大人！"
连蔓儿恍然大悟——这是北方七省巡抚黄敏中！去年旱灾时曾与沈诺有过交集。
黄巡抚急忙扶起沈诺："沈公子不必多礼。本官此次微服私访，就是不想惊动地方。"
他将两人引到马车旁，压低声音："实不相瞒，本官奉密旨而来。"说着取出一封火漆封缄的信，"皇上亲笔，请连姑娘过目。"
连蔓儿惊讶地接过信，拆开一看，上面是工整的楷书：
"朕知尔志在田园，无意朝堂。然北方七省大旱愈烈，民不聊生。闻尔抗旱之术颇有成效，特命巡抚黄敏中协尔推广。若有需，可调动各州府人力物力..."
信末盖着皇帝私印，还有一行小字："父字"。
连蔓儿眼眶发热。这封信没有任何皇家称谓，就像一个普通父亲写给女儿的家书。
"皇上还让下官带来这个。"黄巡抚从马车中取出一个长条木匣。
连蔓儿打开一看，是一幅精美的画卷——明月郡主的肖像。画中的母亲温柔美丽，与她记忆中的模样分毫不差。
"皇上说..."黄巡抚轻声道，"您若想见母亲，就看看这幅画。"
连蔓儿再也忍不住，泪水夺眶而出。沈诺轻轻揽住她的肩膀，无声地给予支持。
黄巡抚识趣地退开几步："连姑娘不必立刻答复。下官会在县衙暂住三日，随时恭候。"
待黄巡抚离去，连蔓儿和沈诺回到田间。金黄的稻浪随风起伏，村民们忙碌的身影点缀其中，构成一幅祥和的丰收图景。
"你怎么想？"沈诺轻声问。
连蔓儿望着远方："我想帮更多的人。"她转向沈诺，"但我不会去京城，不会卷入权力斗争。"
沈诺微笑："那就以连家村为中心，建立抗旱技术推广站。皇上既然给了你调动资源的权力，不用白不用。"
连蔓儿也笑了："正有此意。"她顿了顿，"沈诺，你会一直陪着我吗？"
沈诺没有立即回答，而是拉着她的手走到田中央。金黄的稻穗环绕着他们，在阳光下闪闪发光。
"连蔓儿，"他郑重地说，"我这一生最正确的选择，就是违背一切命令爱上你。无论你做什么选择，我都会在你身边。"
连蔓儿心头一热，正要回应，远处突然传来急促的马蹄声。一个信使飞驰而来，跳下马就喊：
"急报！北方三郡蝗灾再起，百万亩庄稼危在旦夕！皇上命连东家速往救援！"
连蔓儿和沈诺对视一眼，同时看到了对方眼中的决心。新的挑战来了，但他们已准备好一起面对。
"准备马车，"连蔓儿高声吩咐，"带上所有抗旱稻种和技术资料。王伯，村里的事就交给您了！"
沈诺已经转身去安排护卫和物资。连蔓儿最后看了一眼丰收的田野和忙碌的村民，心中充满不舍，但更多的是责任与期待。
她不再是那个懵懂的农家女，也不是被困在身份迷局中的郡主。她是连蔓儿，一个用农业技术改变世界的女子。无论前路如何，她都将坚定地走下去。
马车缓缓驶出连家村，向着北方，向着新的使命...
[全文完]