嘉宁元年，冬。

    紫宸殿地龙烧得滚烫，却驱不散新帝萧令徽骨子里的寒意。

    琉璃盏中琥珀色的酒液微微晃动，映出殿下乌泱泱的人头和那些或探究、或轻蔑、或贪婪的目光。她才十五岁，玄色十二章纹衮服沉重得几乎要将她单薄的肩膀压垮，九旒冕垂下的玉珠遮挡住她过于稚嫩的脸庞，也勉强掩住了眼底深处的一丝惊惶。

    “陛下，冀州雪灾，流民失所，皆因陛下登基未及祭祀天地，以致上天降罚。臣请陛下下罪己诏，并暂停清丈田亩之议，以安天心。”首辅大臣沈墨然手持玉笏，声音平稳却带着不容置疑的压迫力，花白的须发在殿内烛火下泛着冷光。

    殿下立刻跪倒一片附议之声，如同潮水般涌来，几乎要将御座上那抹孤影淹没。

    萧令徽指尖掐入掌心，刺痛让她维持着最后的清醒。罪己诏？登基不足三月便下罪己诏，她这皇帝岂非成了天下笑柄？清丈田亩触动了沈家这些世家大族的根本利益，他们便拿着天灾来做文章！

    她深吸一口气，努力让声音听起来不那么颤抖：“沈爱卿所言，朕已知晓。然灾情紧急，当以赈灾为先，罪己与否，容后再议。至于清丈田亩，乃先帝遗志，旨在厘清税赋，充实国库，亦非儿戏，岂能因天灾而废？”

    声音不大，却清晰地在殿中回荡，带着一丝少女的清脆，更多的却是强撑的镇定。

    沈墨然微微抬眼，目光如鹰隼般穿过玉珠的缝隙，落在她脸上，竟让她生出一种被剥开审视的错觉。他缓缓道：“陛下年轻，不知轻重缓急。天意不可违，民心不可逆。若陛下一意孤行，恐非社稷之福。”

    冰冷的威胁，裹挟在忠君爱国的外衣之下。

    殿内死寂，落针可闻。空气凝滞得让人窒息。

    萧令徽感到一阵眩晕，她知道，只要自己再坚持一句，明日朝堂上不知又会掀起多少风浪，她本就岌岌可危的权威将会荡然无存。

    就在她几乎要被这股无形的压力碾碎时，眼角的余光无意间瞥见殿外汉白玉阶下，一个几乎与阴影融为一体的身影。

    那人穿着最低等侍卫的靛青劲装，身形挺拔如松，却微微佝偻着背，低着头，仿佛自身的存在就是一种罪过。寒风卷起雪沫，扑打在他身上，他一动不动，如同冻僵的雕塑。

    是谢谦。

    他怎么会在这里？今日并非他当值戍卫内殿。

    然而就在这一瞥之间，萧令徽狂跳的心竟奇异地稍稍安定了几分。仿佛那沉默的影子是一块礁石，虽微不足道，却让她在滔天巨浪中抓住了一丝虚无的依靠。

    她猛地收回目光，挺直了脊背，声音陡然沉了下去，带上了一丝属于帝王的冷硬：“沈爱卿，朕意已决。赈灾之事，由户部即刻拟章程上来，不得有误。退朝。”

    说完，不待沈墨然再开口，她猛地起身，宽大的袖袍甩出一道决绝的弧线，在内侍尖细的“退朝——”声中，转身离去，留下满殿错愕的臣工。

    脚步急促地穿过暖阁回廊，直到彻底隔绝了身后的视线，萧令徽才靠在冰冷的蟠龙柱上，剧烈地喘息，后背已是冷汗涔涔。

    “陛下。”一个极低哑的声音在不远处响起。

    她猛地抬头，谢谦不知何时已无声无息地跪在几步外的廊柱阴影下，头垂得极低，姿态是全然的自卑与顺从。

    “谁让你来的？”萧令徽的声音带着喘息后的微颤，有些尖锐。

    “奴婢……罪该万死。”谢谦以头触地，冰冷的地砖发出轻微一声叩响，“听闻前朝……奴婢担心……擅离职守，请陛下责罚。”

    他的话语破碎，甚至有些词不达意，但那份几乎成为本能的担忧，却透过这笨拙的请罪，清晰地传递过来。

    萧令徽看着他卑微到尘埃里的姿态，想起方才殿上群臣的逼迫，一股难以言喻的烦躁和悲凉涌上心头。她挥了挥手，极度疲惫：“滚回你的该待的地方去。”

    “是。”谢谦没有任何迟疑，立刻起身，依旧低着头，迅速退入更深的阴影中，消失不见，仿佛从未出现过。

    萧令徽望着他消失的方向，怔忪了片刻。刚才那一瞬的安心，荒谬却又真实。

    她缓缓握紧双手，指甲再次嵌入掌心的嫩肉。

    这冰冷的宫阙，能依靠的，似乎只有这道同样冰冷的影子。

    意识在刺骨的寒冷和剧烈的疼痛中浮沉。

    谢谦觉得自己快要死了。

    记忆是破碎的。父亲绝望的嘶吼，母亲温热的血溅在脸上的触感，官差粗暴的拖拽，刻入骨血的“奴籍”烙印，还有一路上的鞭笞、饥饿和无休止的屈辱。

    他好像被丢弃了。在这皇宫最偏僻的角落，一座废弃宫殿的断垣残壁下，积雪几乎要将他彻底掩埋。伤口在冻僵后反而麻木，只余下生命一点点流逝的空洞感。

    也好……这污秽不堪的一生，早点结束吧。

    就在他意识即将彻底湮灭的瞬间，一点微弱的光晕，模糊地照亮了眼前的雪地。

    他艰难地掀开沉重的眼皮，模糊的视线里，映入一张脸。

    很小，很白，裹在厚厚的、雪白的狐裘里，只露出一双眼睛，清澈得像是不染尘埃的黑琉璃，正带着几分好奇，几分惊慌，定定地看着他。

    那光晕来自她身后小宫女手里提着的一盏小小的羊角灯。

    “殿下，快走吧，这里脏得很，是个快死的罪奴……”小宫女的声音带着恐惧，试图拉走小女孩。

    小女孩却没动，反而蹲下身，凑近了些。一股淡淡的、甜暖的馨香驱散了些许血腥和腐朽的气味。

    “他……在流血。”小女孩的声音软糯，带着迟疑。

    “殿下，别管了，让人看见……”

    小女孩沉默了一下，忽然伸出带着暖手筒的小手，小心翼翼地，碰了碰他冻裂的嘴唇边凝结的血冰。

    那一点微弱的、几乎不存在的暖意，却像一道惊雷，劈入了谢谦濒死的神智。

    他喉咙里发出嗬嗬的破响，想说什么，却只喷出一口血沫。

    小女孩吓了一跳，猛地缩回手，藏在身后。

    “殿下！”小宫女更急了。

    小女孩看了看自己暖手筒上沾染的一点暗红，又看了看他，那双漂亮的眼睛里挣扎了一会儿，忽然对宫女说：“把你的饼给我。”

    “殿下？”

    “快点。”

    小宫女无奈，掏出一块用油纸包着的、冷硬的干粮。

    小女孩拿过来，有些笨拙地掰下一小块，犹豫了一下，还是塞进了他几乎无法张开的嘴里。

    干硬的饼渣混着血沫，堵在喉头，带来窒息的痛苦，却也带来了一丝微弱的力量。

    “你……别死在这儿。”小女孩小声说，像是命令，又像是祈求。然后，她站起身，拉着宫女快步离开了，那点微弱的光晕也迅速消失在雪夜深处。

    像一场幻觉。

    谢谦躺在雪地里，嘴里是血腥味和粗糙的粮食味道。身体依旧冰冷疼痛，但胸腔里，那颗早已死寂的心，却微弱地、固执地跳动了一下。

    别死在这儿。

    他记住了这句话，也记住了那双冰雪琉璃般的眼睛。

    后来他才知道，那是宫里最不起眼的七皇女，萧令徽。而他，是钦犯之后，永世不得翻身的罪奴。

    那次短暂的相遇，如同投入死水的微小石子，涟漪很快消失，却在他心底最深处，埋下了一粒种子。

    再次见到萧令徽，是在一年后。

    谢谦和其他几个罪奴被驱赶着去修缮冷宫坍塌的宫墙。他瘦得脱形，宽大的囚服空荡荡地挂在身上，裸露的皮肤上满是新旧交叠的伤痕。

    监工的太监心情不好，手里的鞭子没头没脑地抽下来，骂骂咧咧：“作死的贱胚子！干活磨磨蹭蹭，浪费宫里的粮食！”

    谢谦麻木地搬动着沉重的砖石，后背硬生生挨了一下，火辣辣的疼，他踉跄一步，却咬紧牙关没出声。

    就在这时，一个小小的仪仗路过。依旧是简单的配置，但比起一年前，似乎规格稍高了少许。暖轿停下，帘子被一只小手掀开。

    依旧是那张脸，长开了一些，褪去了少许稚嫩，眉眼间多了些沉静，但那双眼睛，谢谦一眼就认出来了。

    她也看见了他，目光在他身上的鞭痕和破烂的囚服上停留了一瞬，很快移开，眉头几不可查地蹙了一下。

    监工太监立刻换上一副谄媚的嘴脸，跪地请安：“奴才给七殿下请安，惊扰殿下銮驾，奴才罪该万死！”

    萧令徽没说话，只是看着那太监。

    空气安静得令人窒息。那太监额头沁出冷汗。

    过了一会儿，她才淡淡开口，声音里听不出情绪：“既是修缮宫苑，便好好做事。动辄打骂，若是延误了工期，你担待得起？”

    太监吓得连连磕头：“奴才知错！奴才再也不敢了！”

    萧令徽放下帘子，暖轿缓缓起行，仿佛只是路过随口一言。

    但那天，监工的鞭子再也没落到任何一个罪奴身上。