是夜，县城昏暗一片，静谧无人，田间小道旁野草无风自动，忽的垂下半头露出一双锋利的眉眼。

    他微微点了下头，抬手招呼向前，匍匐的数道人影，遁走于县城街头小巷，趁夜深人静打家劫舍。

    或许是官兵驻守，让县里的百姓掉以轻心，他们一连摸进几户人家，居然都没有惊动任何人。

    但这几户人家家产不多，匪徒忙活半晌只够打打牙祭，他们不知不觉潜入主街。

    “王二，今日收获不少，早些回去！”悄声传来。

    黑影顿在巷尾，望着一大户出神：“自从那王爷来这儿，多少天没捞到好处了，发财的机会就在眼前，今日不去更待何时？”

    “那户人家和寻常百姓不同，院子里有护院，要是暴露了怎么办？”

    “我们人多，还会怕他们不成？就算官兵追来也要些时间。”王二执拗道。

    有人一旁应和：“格老子的，说到这个就来气，前些日子他们放出什么招安令让我们投降，居然还真有人信了。那帮当官的，嘴里没个实话，说的好听，他们真能保我们以后吃饱穿暖吗？”

    “对！新来的王爷只知道蛊惑人心，不敢和我们打！我们今晚搞把大的，让他开开眼。”

    “嘘！小点声，别将人引来了。”

    留一人在外放风，余下几人屏息翻入围墙。

    云雾渐渐掩住月色，也掩住了几人的行踪。整座屋院静默在一片昏暗中，只有廊庑上幽幽摇曳的灯笼带来一丝余亮。

    灯笼下的留下几团人影，悄悄逼近廊庑，门扇虚掩，室内漆黑一片。

    突然一阵风过，灯笼内的火苗突然熄灭。

    门扇轰然全开，黑压压的官兵高举着长剑，冲出屋外。

    “中计了！”匪徒大喊一声，向外撤退。刚退几步，就见后方也被官兵包围。

    王二伸长脖子想听外头的动静，官兵之中一名军官低喝一声：“别看了！我们布下了天罗地网，外头的一个也逃不掉！”

    王二飞快扫了一眼包围的官兵，陡然定住，居然看见熟悉的面孔，咬牙愤愤道：“郭陆，奉强，你们居然投靠了官府！定是你们将今日下山的情报告知官府的！枉我将你们当兄弟，你们居然背叛我，背叛大崇猿岭的兄弟们！昔日歃血为盟，若有背叛绝不姑息，霍大哥不会放过你们！一定会为我和兄弟们报仇！”

    军队内的两人神色古怪地眨眨眼，一人张口道：“王二，这次官府的诏安令是真的，我们投降后被安排进了军队中，有吃有喝，每月还有俸禄，虽然不多但是是正经钱财，说出去也好听。我都三十大几了，还没娶媳妇，总不能一辈子待在山上吧。”

    另一人也说：“是啊，兄弟们，先前我做土匪，几年不能回家，一回家就被老母扫地出门，说我不是东西。如今我当兵了，终于能光明正大地回家了。”

    “我呸！”王二身旁一五大三粗的土匪面露凶相，手上大刀一挥对着那人道：“你们别放屁了，不要忘了是谁把我们逼到这步田地的，官府没一个好东西！要是真有这种好事，早干什么去了？大伙儿别信他们的，今天就是死在这儿，也要让他们知道我们大崇猿岭的人不是好欺负的！”

    “别废话了，上！”

    半个时辰后潜入的土匪被一网打尽，人数之多，县衙大牢装不下，只能将余下七人绑在县外一栋闲置的草房中，亦派有官兵看守。

    处理好这一切已是下半夜，善文善武疲惫至极，未多做停留便回到衙门后院向百里珩禀报今夜的战况。

    待他们说完，窗外已透进来蒙蒙微光。

    百里珩从榻上起身，推开窗让天光照进屋内，越过衙门的房檐，望向远处的连绵山尖，喃喃道：“断了他们的财路，逼他们下山。进示以退，攻示以守。大崇猿岭这次元气大伤，霍向东该坐不住了，他是会向霍祁秀还是秦彧求援呢？”

    窗外天色渐亮，屋前的槐树上不时传出几声鸟雀的脆响，不多时有身着武士官服和军靴的官兵，急急穿过衙门向后院跑来。

    善文将门打开，官兵在跨入后院的同时，惊慌失措喊道：“王爷，不好了，有人将土匪放跑了！”

    不到两个时辰，县外那间闲置草房空空如也，只剩满地狼藉。

    看守的官兵三人，两死一伤。拒伤者说，天快亮时，他内急跑去几米外田野间方便，不到半炷香的功夫，回来时就见房门大开，空气中弥漫着大量血腥气。

    他顿时感到不好，拔出剑想走近看一看，没走几步便被人从后头打晕了。

    百里珩一夜没合眼，眼中泛起血丝，脸色愈发难看。他先是绕着草屋走了两圈，四下审视一番，又在草屋门前蹲下，细看地上留下的痕迹。地上几枚脚印杂乱无章，混着血的泥土已经干涸，形成深深浅浅的坑。

    善文向属下了解情况后，对百里珩禀报：“王爷，那两名官兵一个是被匕首捅死的，一个是被绳索勒死的。”

    官兵死在泷南县的地盘，这可将县丞刘邕吓得不轻，他火急火燎地赶来，一看现场差点没晕过去。

    “这这这，这可如何是好。”

    一晚上功亏于溃，百里珩的面色沉得不能再沉，他指着地上留下的痕迹道：“这里的鞋印有三种，一种来自官兵的军靴，军靴是用七块皮革缝制成靴，厚重宽大，鞋尖上翘，留下的足印前端扁平。一种来自土匪的布履，轻便耐磨，前端是圆弧形，也是这里鞋印中留下的最多的。”

    “还有一种鞋底较薄，呈纵横交错状......”百里珩从泥土中捡出一根草屑：“因为屋内曾堆放稻草，所以就算脚印混着些草屑也很难察觉。”

    “这是......草鞋？”刘邕迟疑道。

    “这种草鞋的原料与农田的作物相似，大抵是附近百姓留下的。”

    “难道有百姓偷偷潜入这间屋子放走了土匪？”善武双目大睁：“可是他们为什么这么做？”

    “先将人找出来再说。”百里珩缓缓起身，退出草屋外，小道尽头，是一望无际的农田和山野。

    清风拂过，他的衣袖微微扬起，恍若被蜂蛰了一下，他突然回头看去。

    泷南县笼罩在一片晨光中，随着二三鸡鸣，百姓早起洗漱，街头巷尾渐渐热闹起来。

    “王爷，怎么了？”善文细心地问。

    百里珩凝神道：“你感觉到了吗？”

    善文疑惑：“什么？”

    百里珩不语，心头浮现的丝丝异样。

    好像有人在暗中盯着他。

    。

    在刘邕的调令下，县衙门倾巢出动，挨家挨户排查，不到两天时间，就找出了当晚放走匪徒的百姓三人。

    几人住在县城中不起眼的门户，家境平实，相互认识，是附近出了名的老实人。

    就是这样的几人，让动辄数百官兵一晚上的辛劳全部付诸东流。

    直到傍晚刘邕才从公堂下来，官服未换，急急忙忙赶来后院向百里珩禀报。

    “大人，那三人口供一致，都说是看不惯官府作风，听说官府抓了一批土匪，不想让官兵好交差，于是趁夜从窗户丢进了一把匕首，但没想到土匪会杀人。按我朝历法治他们的罪，这三人最多也只能关上一年。”

    渐入初冬，群山环绕的泷南夜里透着寒凉，百里珩披着轻裘坐在窗边，清泠泠的月色已探出头，冷辉将他显得愈加不近人情。他未发一言，静默片刻之间，刘邕心中默默打颤。

    百里珩终于将窗关上，不知是否是他身上沾染了寒气，随着他步步靠近，刘邕只觉得周身更冷了。

    百里珩停在他面前，带着森森寒意，低声道：

    “死了两名官兵，重伤一人，放虎归山，让官府成了笑话，只关一年岂不是太便宜他们了？”

    刘邕提起一口气，欲言又止，心中忐忑非常。这是在他的地盘出的事，如今没了县令在上头顶着，若要论处，下一个就到他了。

    “王爷的意思是？”

    “将他们三人绑到衙门口，处以鞭刑二十，以儆效尤。”

    刘邕迟疑了一下，不再多说什么：“是。”

    冬日寒风萧肃，泷南县衙门前，三名私自放走土匪的百姓，只着单衣绑春凳上，双目惊慌乱瞟，满脸涨红，挣扎间须发愈发凌乱。

    衙门前聚集了不少百姓，远远地看着，对着三人窃窃私语。

    衙役就站在三人身旁，高高举起权杖，重重落下。

    一仗下去，皮开肉绽。

    两仗下来，鲜血淋漓。

    惨叫声此起彼伏。

    围观百姓不忍直视，吓得别过脸去。更有幼童，放声大哭，被大人捂住了眼睛。

    百里珩与刘邕等人站在衙门台阶上，看着眼前行刑的场面，严声喝道：“尔等可知错？”

    “错了错了！我错了！”不一会儿便有人痛呼。

    “我错了！我错了！官老爷饶命啊！”

    善武一手扶剑站在百里珩身旁，义正言辞：“这帮土匪作恶多端，多少行人商贾途径此地，被他们打劫抢杀。你们将他们放跑，无异于助纣为虐，今日你们对他们的仁慈，明日就可能成为杀害你、你的亲人、友人的屠刀！官府派兵不是儿戏，若有再犯者，绝不姑息！”

    百姓面露惶恐，互相递了个眼神，像是心有戚戚，但百里珩却从中看出一丝诡异，又将围观群众扫视一周。

    他们穿着朴素，年纪有大有小，看向受刑的人皆有不忍，在听见善武的话后眼中的凝重，反而添了一分不知是愤然还是悲切的情绪。

    百里珩心中有了计较，又吩咐善文善武再去走访调查，几日之后，善文善武带回消息： “因为税负太重，又强制征兵，官府的声名比土匪好不了多少。许多百姓甚至认为，有土匪的存在，与官府能形成制衡，他们才能在夹缝中讨得生存。”

    原以为官民同心，共抗匪贼，谁知民匪相护，反教官府沦为笑话。

    治山中贼易，治心中贼难。想将土匪铲除并非不可能，但若是百姓心中仍有偏见，总有一日土匪还会卷土重来。

    百里珩辗转反侧许久，深夜起身披上麾衣，于窗前点灯，望着窗外雾蒙蒙一片夜色，写下一封密函着人快马加鞭送往盛京，要求严惩西南郡守。圣上很快批复，将罗毅昌押送进京，革职查办。从西南郡府抄来的财产，按这些年登记的缴税账目，多出的部分尽数返还给当地百姓。

    几道措施恩威并重，官府的声誉在民间逐渐好转。