崇山之颠，满目黄叶，一土匪山寨立于绝壁之上，高耸入云，四面都是悬崖，纵观如同锋利的龙脊，故名龙脊寨。

    绝壁上不足一米的小道只能容下一人，一队人沿着小道蜿蜒上行，约莫两个时辰，才抵达龙脊寨口。霍向东、霍祁秀两兄弟被引入寨中，拂开门帘，就见一方黑压压的土楼中，几个彪形大汉杵在门口双手抱胸，虎视眈眈地盯着他们。

    霍向东和霍祁秀对视一眼，问：“你们当家呢？”

    几人没说话，让开位置，门外的天光透进来，才见一身对襟褂子、头戴黑色缎帽的秦彧靠着中央一张椅子，将黑靴翘在桌子上，抱着双臂饶有兴致地看过来，身后垂下一条长长的辫子。

    秦彧出身于一个普通人家，因为官府征兵将家中父亲和哥哥带走，从此了无音讯，老母一人将他抚养养大。又逢西南大旱，庄家颗粒无收，官府征税交不出，要将他带走，母亲和官兵拉扯时，不慎跌倒撞在了一块石头上，当场身亡。

    秦彧逃进深山中不敢出，后被一土匪收留。他的长相有三分风流，对这帮匪徒而言就是个小白脸，仗着自己腹中有几滴墨水，擅长玩弄计谋，在西南土匪之中占得一席之地。

    相较之下，霍向东和霍祁秀两人就显得有些粗犷，他们身材高大，眉眼浓深，皮肤在风吹日晒下变成了黄褐色，就连声音也粗重浑厚。

    两人对秦彧的做派有些看不上，但现今朝廷派了个赫赫有名的临安王，才来半月便让寨子里人心惶惶，他们不得不来找秦彧商讨对策。

    秦彧将腿从桌上慢慢收回，站起身弯了弯眉眼：“霍大当家，霍二当家，许久不见，别来无恙。”

    霍向东听不惯他文绉绉的话，一撩袍子在桌边坐下，将四周扫了几眼：“秦大当家，你这地方不错，在这么高的地方看什么都清楚，下头的人想上来都不容易，我当初怎么没选这地儿呢哈哈哈哈。”

    “霍大当家说笑，大崇猿岭不仅风景好，而且附近乡镇过路的肥肉也多，就别惦记我这穷苦之地了。”秦彧奉承道。

    霍祁秀也在桌旁就坐，桌上摆着几只酒碗，一旁的土匪拎来几坛子酒就要满上，霍祁秀抬手打断道：“这酒碗太小，喝不尽兴，我看直接拿酒坛算了，秦大当家，你看如何？”

    秦彧勾唇，眼中笑意盈盈：“请。”他生得实在有几分俊俏，皮肤又似掐得出水，霍祁秀在山寨里寡得厉害，不由一愣，心中涌上一股燥热。

    秦彧看在眼里，心中冷笑，向后仰靠在椅子上，将脑后梳的辫子拿在手中把玩：“我们打开天窗说亮话，两位当家来我寨子一聚，是为了临安王的事吧。”

    霍向东仰头灌了几口酒，辛辣下肚，气血翻涌，将酒坛子摔在脚下：“他祖宗的，就是那个王八羔子，一来就将我们弟兄折腾得吃不好睡不好，实不相瞒，现在我寨子里跑的跑，降的降，没跑的心里对他也有畏惧，我看这人心一时半会儿是难聚起来了。”

    秦彧这些天一直在观察百里珩动向，对他与霍向东的黑虎寨之间交手的事也有耳闻，可以说若不是那日泷南县百姓将人放跑，黑虎寨定然元气大伤，霍向东今日能否出现在此都不一定。

    可是他在巫溪山守了数年，也该再进一步了。若是能借此机会将霍向东除掉，霍祁秀年轻气盛，一口吞不下大崇猿岭，到时候，大崇猿岭及附近乡镇、山路就是他的了。

    秦彧看向霍向东：“我们之中唯有霍大当家与临安王交过手，霍大当家觉得此人如何？”

    霍向东一拳头砸在桌上，震得桌上酒坛中的酒水洒了出来。

    他愤然道：“此人狡猾至极，若不是他弄的那个诏安令，将我的人骗走，我怎么可能落入他的圈套！”

    秦彧玩弄辫子的手顿了一下：“二位认为，临安王的诏安令是骗术？”

    霍祁秀瞪了瞪眼：“怎么不是？官府的人哪次承诺是作数的，若是他们说的话能作数，我们还用得着上山做匪吗？”

    秦彧抬眼瞥了他一眼：“霍二当家，你的意思是，如果官府的话作数，你就没理由做土匪了？”

    霍祁秀一愣，有几分回过味：“也不全是，就算官府的话能信，做什么能有做匪来钱快？我在这山里逍遥自在，让我回去我还不去呢！”

    秦彧忽然向前倾身，抬了抬眉：“你是这么想，可你寨中的人未必这么想，他们也是人，他们也想过安稳的日子，不想一辈子背负土匪的骂名。你可想过，如果这次官府是认真的，你如何能将寨中的人留下？”

    “格老子的，他们居然敢和我们抢人！”霍祁秀越想越气，对霍向东说：“哥，不如我们向他宣战吧，我不信在我们的地盘，我们打不赢他们。”

    秦彧打断道：“你要是冲动之下向他宣战，就正中下怀了。我们的寨子在崇山峻岭，易守难攻，只要我们不主动出山，他们就拿我们没法子。这临安王善于洞察人心，官兵人数又多，你没有万全之策，不要和他硬碰硬。”

    三人中只有秦彧是读过书的，霍氏二人虽然对秦彧不服，但也知道他说的是对的。

    霍向东冷静下来，与霍祁秀对视一眼：“依你看，我们现在就什么也不做了？”

    秦彧点点头：“我们和官兵周旋过这么多次，哪次不是让他们败兴而归，凭我们先前的经验，不要说什么临安王，就算是圣上亲自来，也未必能靠近寨子一步。”

    “说得好！”霍祁秀听了心中大喜，拎起酒坛：“就算天王老子来，我也不怕！”

    酒坛咣当一声落在桌上，洒出的酒水四溅，晃晃映出秦彧略带思索的眼神，唇边勾起意味不明的弧度。

    如今霍向东的黑虎寨已人心涣散，是攻下他的好时机，就看临安王如何出手，也好让他细细揣摩。

    可万万没想到的是，百里珩并未率先从黑虎寨下手，而是越过巫溪山与大崇猿岭，将霍祁秀位于小崇猿岭的悬鹰寨打了个措手不及。

    百里珩知道霍向东与秦彧经验老道，对他早有防范，而霍祁秀心浮气躁，不将官府放在眼中，又仗着自己寨子距离官兵驻扎的位置最远，有侥幸心理。

    悬鹰寨位于重山间，只有一条水道通向外界。土匪皆善水性，是故只要在水道中无人能敌。

    百里珩带领官兵伪装成商船从水道通行，诱悬鹰寨的土匪上船打劫，将人骗上船后擒获，从他们口中得知一天中寨子看守最松懈的时刻。

    这艘被“虏获”的商船于傍晚时分驶入寨中，趁着月黑风高将寨子的大门打开，一众官兵连夜攻入寨子，待土匪发现时为时已晚。寨中的匪旗很快换成了官旗。

    夜深空寂，转眼已二月，山上寒气依旧。

    屋外风声鹤唳，一盏油灯的烛火随着屋外渗入的风剧烈摇晃，印在墙面上的人影在幽光中来回踱步，让整间屋子显得焦躁不安。

    静候许久，屋外传来响声：“大当家，有消息了。”

    霍向东掀开门帘，一把从人手中夺过信函，三下五除二撕开信封，将信对着屋内的烛光一看，眉头越拧越紧，最后更是将信纸攥成一团扔在地上。

    “秦彧，你这个卑鄙小人！”

    送信的土匪迟疑了一下，将信从地上捡起来展开。信是从龙脊寨来的，上面写着“龙脊寨势单力薄，对霍二当家爱莫能助。”

    他不敢置信地睁大了眼睛：“大当家，秦彧不是说好要合作吗？怎么翻脸不认人了？难道他是怕了那狗日的王爷？”

    “秦彧巴不得我们被官府一网打尽，这样西南就是他一个人的了，我怎么会信了他的鬼话？”霍向东一拳砸在桌上。

    土匪心惊胆战：“那二当家该怎么办？”

    霍向东抬起充满血丝的眼睛瞪了他一眼：“百里珩要拿他要挟我，暂且不会动他！我怎么会有这么蠢的弟弟！”

    土匪知道他正在气头上，只能顺着他的话说：“二当家吉人天相，一定能度过这次难关。大当家，要不我们几个弟兄下山去探一探他们将二当家关在哪里，找个机会将他救出来？”

    澄黄的烛火下，霍向东脸色难看极了：“救？怎么救？他百里珩会放着人在那儿等我们救？怕是让我们自投罗网！”

    土匪张了张嘴，好一会儿接不上来，半晌才问：“那该怎么办？”

    霍向东疲惫地摇了摇头，向他摆了摆手：“你下去吧，容我再想想。”

    “王爷，霍祁秀已经三天不吃不喝了。”善文踏入百里珩的房内，见刘邕恰好也在此，向他点了下头。

    刘邕坐在百里珩一侧，眼珠一转，审时度势问道：“王爷，霍向东为何还没有动静？他是不是不管霍祁秀了？我们要不要先拿霍祁秀开刀，将霍向东逼出来？”

    百里珩瞥了他一眼：“霍向东老了，膝下无子，唯一的亲人就是这个弟弟。虽然嘴上不说，但谁都知道他很倚重霍祁秀。没有他，霍祁秀也坐不上二当家的位子。霍祁秀要是死了，霍向东定会和我们拼个你死我活，到时候就算赢了，也损失惨重。倒不如......”

    “不如什么？”刘邕追问。

    百里珩不答，转而向善文吩咐道：“霍祁秀要是不吃，就给他灌进去，由不得他不吃。”

    善文颔首退下。

    刘邕听他声线寒凉，瞳孔微微张大。

    百里珩握着茶盏的手一顿：“怎么？县丞大人是怕了？”

    刘邕连连摇头：“不不不。小人只是不明白，将霍祁秀关在牢中不审不问，究竟是想做什么。”

    百里珩本无需向他解释，不知为何却多添了几句：“霍向东舍不得弟弟，秦彧又不肯与他合作，凭他一己之力难以与官府抗衡，他如今是到了死胡同。只要利用霍祁秀逼他就范，他很快就会明白。”

    刘邕眼中闪过若有所思的光。

    窗外响起鸟雀扑腾的声音，百里珩打开窗，一只鸽子落在他的肩上，足上绑着一只信筒。他将信展开，是成丰传来的盛京的消息。

    寥寥几笔，是他离京后朝廷的大事。

    唯有最后落笔，提了一句：

    “戚夫人安。”

    百里珩陡然一怔，谁问了？！

    不到半月，霍向东果真放弃抵抗，带领黑虎寨向百里珩投诚。

    百里珩来西南郡府三个月就接连攻破两个大寨，解决了朝廷头疼数年的顽疾，在当地名声大赫。百姓都知道有这样一位英明神武的王爷，上战场能英勇陷阵，居庙堂能澄清是非，下民间能拨乱反正。

    霍向东投诚后，百里珩派人将霍祁秀带到县衙的一间会客厅与他见面。

    霍向东本来憋着一口气，若是见霍祁秀缺胳膊断腿，定然当场发作。没想到推门一进，看见圆润的霍祁秀差点没认出来。

    短短半月不见，霍祁秀居然胖了一圈。身披着鹅绒大衣，像是个养尊处优的少爷，就是他们先前最看不惯的那种人。

    百里珩说，他吃不下也要吃，于是手下的人好酒好菜供着。霍祁秀在深山中物资贫瘠，哪能顿顿吃上肉，被人压着吃了几餐就不再挣扎。既然百里珩有意好生养着他，不吃白不吃，为何不吃？

    原本准备叙旧的话在嘴边，化作一句：“你怎么胖了这么多？”

    霍祁秀招呼霍向东进屋，将他摁在桌前，拿了果盘瓜子搁在他面前：“哥，来尝尝。”

    霍向东垂眸一扫，指着他骂道：“没出息的东西，就这些东西就把你收买了！”

    霍祁秀不恼，如今他是心宽体胖，恼也恼不起来。

    他呵呵一笑，脸上的肉堆积在一起，将眼睛挤成了两条缝：“哥，当然不止这些东西，你知道西南郡府有一座芙蓉楼吗？我自打十三岁上山，再也没见过那么多姑娘。我最近相看了一个，名字叫秀儿，和我一个字。她不嫌弃我以前的身份，想和我好好过，下个月就能办喜事了。”

    霍向东直愣愣地看着他，有些说不出话，完了一拍脑袋，长吁一口气。

    “事已至此，我也没有什么办法。那临安王先将你虏获，再投其所好，消除你内心的隔阂。又将你作为饵，引我上钩，这样的手段，我们不可能玩的过他。不过我不信他会轻易放过我们，他一定还有后手。”

    “说的不错。”声音先透过门扉传来，霍向东顿时警觉地站起身，盯着门口。

    百里珩身着月白色的长衫披着一件麾衣踏入门内，抬起那双狭长又精明的眼睛，对上霍向东的视线。

    “霍大当家，不如坐下聊？”

    霍祁秀看看百里珩又看看霍向东，凑过去压着声音道：“哥，先坐下。”

    霍向东唇抿成一线，半晌撩开袍子坐下。

    “霍大当家定是在想，本王要耍什么花样。”百里珩幽幽道。

    霍向东冷哼一声，端着没有应答。

    “霍大当家想的对也不对，霍二当家是我抓捕的，他如今是阶下囚的身份。你虽带着寨子里的土匪投诚，但过往犯下的罪过也不能一笔勾销。”

    霍向东双眸冒出火星，对霍祁秀吼道：“你看他！他果然有所求！”

    百里珩摊手：“霍大当家，你们二人盘踞大小崇猿岭二十年，打劫抢杀无恶不作，是为天理不容。就算向朝廷投诚，先前该清算的还是得一一清算。”

    霍向东双手紧紧攥拳，另一边霍祁秀脸色发白：“难道......还是要杀头吗？”

    百里珩淡笑道：“若想从轻论处，就得戴罪立功、有所作为。二位身上的罪过可不是充军就能抵消的。”

    霍二兄弟沉默下来，良久霍向东冷静下来，抬眼看向他：“我和我弟弟同生共死，我不做懦夫！说吧，你想让我们做什么？”