指尖那块湖蓝色料子，像块烧红的炭，烫得杜砚秋心口发紧。

    碧珠的衣裳料子，卡在推她落水的位置。

    证据确凿，却又微不足道。一个得宠姨娘的丫鬟，撕破一点衣裳，能定什么罪？周氏有千百种法子撇清，甚至反咬一口。

    她需要更狠、更无法辩驳的证据。

    小桃端着药碗进来，见她靠着引枕出神，脸色比纸还白，忍不住劝道，“小姐，刚好了些，别再劳神了。先把药喝了吧。”

    杜砚秋接过药碗，浓黑的药汁散发着苦涩。她没立刻喝，抬眼问小桃，“碧珠近来，常往府外跑？”

    小桃一愣，仔细想了想，“好像……是的。前儿个我还瞧见她跟二门上的小厮嘀咕，塞了个小包袱出去，神神秘秘的。问她就支吾说是姨娘让她出去办点事。”

    杜砚秋眼底冷光一闪，周氏手底下，怕是不干净。

    “知道了。”她没再多问，仰头将苦药一饮而尽，喉间翻涌的恶心感，被她强行压了下去。

    “甚苦。”

    歇过晌午，周姨娘竟又来了，这次没带碧珠，只领着两个小丫鬟，提了盒看起来还不错的点心。

    “秋姐儿，姨娘思来想去，还是放心不下你。”她笑得亲热，自顾自在床边坐下，打开点心盒子，“瞧，姨娘特意让小厨房给你做的枣泥山药糕，最是补气血。你这身子，可得仔细温养。”

    无事献殷勤。

    杜砚秋垂下眼，又装作怯懦的样子细声道：“劳姨娘费心。”

    “哎，说的什么话。”周氏亲昵地拍了拍她的手，力道依旧不轻。“咱们是一家人。你病这一场，姨娘心里也难受。”她话锋一转，似随口问道：“说起来，昨日在池塘边……没惊着吧？燕将军那人，气势是骇人了些，但听说极得圣心，是咱们府上的贵客。他没问你什么吧？”

    果然是为这个来的，怕她攀上高枝，怕她乱说话。

    杜砚秋抬眼，眼神里适时的带上点后怕和茫然，“没、没有，将军只是扶了我一把，让我好生养着，姨娘，我当时吓坏了，什么都没敢说……”

    周氏仔细盯着她的脸，见她确实一副受惊过度、唯唯诺诺的样子，心下稍安，笑容也真了几分：“没问就好。那般贵人，咱们招惹不起，远着些才好，你歇着吧，姨娘改日再来看你。”

    送走周氏，杜砚秋看着那碟精致的点心，眼神冰冷。

    补气血？怕是来探虚实、敲打封口的。

    她拿起一块糕点，指尖微不可察地搓了搓，又凑近鼻尖，极轻地嗅了一下。

    除了枣泥和山药的甜香，还有一丝极淡的、被热气烘出来的异样气味。不是药材，更像是……某种廉价的头油脂膏放久了的臭味。

    这点心，恐怕不是小厨房正经做的。或是用的不是新料，或是经了不该经的手。

    周氏，你就这点手段？连表面功夫都做得如此敷衍，还是觉得她这庶女根本配不上用好东西？

    杜砚秋冷笑，将点心丢回碟子里。

    夜里，风声渐起，吹得窗棂呜呜作响。

    杜砚秋拥被坐着，毫无睡意，白日强压下的恨意和谋划，在寂静黑暗里愈发清晰。

    贺景云，金三娘……那些模糊却致命的仇敌影子，盘踞在心头。而眼前，周氏和碧珠，是必须先踢开的绊脚石。

    如何利用这衣料，设一个周氏无法脱身的局？

    正思忖间，窗外极轻地“嗒”一声，像是小石子落在院中。

    杜砚秋瞬间绷紧，屏住呼吸侧耳倾听。

    只有风声。

    是野猫？还是……

    她悄无声息地下床，赤足走到窗边，透过缝隙往外看。

    月色黯淡，院里树影幢幢，空无一人。

    也许听错了。她正要退回，目光却猛地定在窗台下方的泥地上——

    那里，似乎比别处颜色深了一小块，像是被什么轻微地蹭过。

    不是小石子落地的痕迹。更像是一个刚留下不久的脚印。有人刚才悄无声息地靠近过她的窗下！

    是谁？周氏派来监视她的？还是……冲着她今日在池塘边的举动来的？

    一股寒意窜上脊背。

    这深宅，比她想的更危机四伏。

    那边燕云霄回到将军府，书房里灯火通明。

    亲卫统领陈烈无声地出现，若不是烛火将他的影子映在墙上，怕是真的要与黑暗融为一体。

    “将军，打听清楚了。”

    燕云霄闭上眼睛，疲惫地暗了暗眉心，开口道，“说。”

    “杜砚秋，年十五，户部尚书杜毅中庶出二女，生母早逝，体弱多病，性情怯懦，鲜少出院子，在府中存在感极低。三日前于后院池塘意外落水，昏迷三日方醒。平日接触之人除贴身丫鬟小桃，便是几位姨娘姐妹，无特殊之处。”

    经历干净得像一张白纸。

    但燕云霄却在听到“意外落水”时睁开了双眼，想起白日里假山石缝边那抹不自然的痕迹，和那女子瞬间锐利警惕的眼神。

    意外？他不信。

    “府内人员出入呢？”他问，声音听不出情绪。

    “近三日因杜小姐病重，访客不多。除几位太医和府中亲戚女眷，便是昨日午后，二姨娘周氏的贴身丫鬟碧珠，曾以‘为主子采买’为由出府一趟，去了南城胭脂胡同的一家不起眼的杂货铺，逗留约一刻钟。已查过，那铺子明面卖杂货，暗地里也做些……典当销赃的勾当，背景不算干净。”陈烈禀报。

    典当销赃？一个姨娘的贴身丫鬟，需要偷偷摸摸去那种地方？

    燕云霄目光微凝。看来这尚书府后院的污水，比他想得深。

    “还有，”陈烈补充道，“属下循着那日您在前厅察觉的异样香气线索暗中追查，发现杜尚书案头那支熏香，并非其所说同僚所赠，而是月前从其一位远房表亲，在光禄寺担任库管小吏的侄子手中流出。而那位侄子，近期与中书令大人府上的一名管事，过往甚密。”

    光禄寺……中书令……

    燕云霄眼底寒意骤起。那缕“漱寒”的香气，果然不是空穴来风。它像一根线，隐隐约约，竟似乎要牵出更深的东西。而这深宅庶女的落水，丫鬟的鬼祟，似乎也并非孤立。

    所有碎片都在无声浮动，等待一个拼凑成形的契机。

    他需要再见一次那个叫杜砚秋的庶女。那份与她孱弱外表截然不同的冷静，以及她身上那缕若有若无的、指向谢家秘案的冷香，让他无法忽视。

    深秋的风更冷了……

    翌日，杜砚秋精神似乎好了些，竟主动提出想去给嫡母王氏请安。

    小桃又惊又喜，连忙帮她梳洗打扮，依旧是素净不起眼的衣裙。

    到了王氏正院，恰好周姨娘也在，正陪着王氏说话。见杜砚秋进来，两人都有些意外。

    杜砚秋规规矩矩行礼问安，声音依旧细弱：“母亲万安。女儿身子好些了，特来给母亲请安，谢母亲昨日探望。”

    王氏淡淡嗯了一声，没什么表示，伸手拿起一旁的茶盏轻轻抿了一口，放下了。

    周姨娘却笑着接口：“秋姐儿真是懂事了。看来这病一场，倒是因祸得福，知道孝顺母亲了。”话里带着惯有的敌意。

    杜砚秋像是没听出般，只怯怯地看了周姨娘一眼，又飞快低下头，手指绞着衣角，仿佛像是鼓足了勇气，细声开口：“女儿……女儿昨日去池塘边，是想找回姨娘上回赏我的那枚翠珠耳坠，不小心才滑了一下……惊扰了母亲和姨娘，是女儿的错。”

    她说着，从袖中摸出一个小小布包，打开，里面正是那枚从石缝取出的湖绸碎片，被她巧妙叠成了一个小花的形状，看不出原本形状，只露出那独特的色泽和质感。

    “女儿没找到耳坠，只在水边石缝里捡到这个……瞧着料子挺好，不像寻常丫鬟能穿的……许是哪位姐姐不小心刮蹭掉的吧？”她将布包捧到王氏面前，眼神纯良又无措。

    周姨娘脸上的笑容瞬间僵住，目光死死盯住那布包里的料子，脸色几不可察地变了一下。

    那颜色，她认得！是碧珠前几日才新上身的那件湖绸比甲的颜色！怎么会……

    王氏本是随意一瞥，但目光触及那料子的成色，又见周姨娘神色有异，眉头不由蹙了起来。府中丫鬟穿戴皆有定例，这般好的湖绸，绝非普通丫鬟能用。周氏手底下的人，是越来越没规矩了。

    还是……有什么见不得人的勾当？

    “一点破布头，也值得拿到母亲跟前现眼？”周姨娘强笑着，伸手就想把那布包拂开，“准是哪个手脚不干净的小蹄子偷穿了主子的旧衣，刮破了不敢声张。回头姨娘好好查查，撵出去便是！”

    杜砚秋却像是被吓到，手一缩，布包掉在地上，那片湖绸料子散开，恰好落在王氏脚边。

    “女儿……女儿不是有意……”杜砚秋眼圈一红，泫然欲泣。

    王氏看着脚边的料子，又看看神色慌乱的周氏和怯懦垂泪的杜砚秋，心底疑云顿生。

    周氏跋扈不是一天两天，克扣份例、纵容下人也不是秘密，但若真纵容到偷穿主子衣物，怕是要牵扯出更污糟的事……

    她冷冷瞥了周氏一眼：“既是姨娘房里的事，便由姨娘自个儿查清楚吧。查明白了，来回我。我们李家，容不下藏奸耍滑、坏了规矩的下人。”

    周姨娘脸上一阵青白，只能咬牙应道：“是……妾身一定严查。”

    杜砚秋低着头，用帕子按着眼角，遮住了眼底一丝冷光。

    第一步，成了。

    疑心的种子，已经种下。周氏为了自保，必然会严查碧珠，甚至可能……弃车保帅。只要她们内部生乱，就不怕抓不到更大的把柄。

    请安回来后，杜砚秋借口要静养，遣开了小桃，独自靠在窗边软榻上。

    窗外天色渐暗，又开始飘起细雨。

    她摩挲着袖中另一件东西——那是她昨日捡回料子时，一同从石缝深处抠出来的。

    一枚被泥水半裹的黄铜袖扣，看着只有男子能用，且上面似乎还刻着一个模糊的印记。

    这不是府里男仆会用的东西，更不该出现在昨日落水的后院池塘假山石缝里。

    是谁留下的？

    与推杜砚秋下水有关，还是……藏着别的秘密？

    冰凉的铜扣贴着指尖，像一块无法忽视的谜团。

    而此刻，尚书府高墙之外，一辆不起眼的马车悄然停在巷口阴影里。

    车帘微掀，一道冷峻的目光穿透雨幕，落在尚书府紧闭的侧门上。

    燕云霄手指轻叩窗棂。

    看来，是时候正式“探病”了