雪花铺不满被海浪占据的岸，徐明看向与海相接的远天，心里不禁琢磨着一个较为大胆的想法。
自秋末以来，他们私自晒盐的法子便收效甚微，好在前几个月获得的盐卖上了价，兄弟们手上都攒了点银钱过日子。
否则冬至只能挤出买衣裳的钱，想吃点什么还得仔细盘算。
可劣处也并非没有，白日里忙活了一整天，入夜之后又得去偷摸着去弄别的，时日长了，再强壮的小伙子怕是都吃不消。
若是能想个法子……
“阿明！还站在那做什么？回家吃饭了！”
徐明的思绪被打断，他高声回道：“来了！”
手里有点余钱，徐父终于舍得买半斤酒水来喝。
五个菜在徐家算是最丰盛的一餐，徐父给自己和徐明各倒了二两酒，浅酌一口后就着菜一同下肚。
爹娘的脸在日晒雨淋中变得黝黑，新买的棉衣也裹不暖他们被风霜侵蚀的身体。
徐明看着双亲尽显满足的面容，一时之间心如乱麻。
再过两年或许就能好起来了，他宽慰自己道。
该拜访的亲友上午便挨个登门过了，因此得闲的人家会去街上逛逛。
徐家夫妇没那个兴致，只在村里找老友闲谈。
徐明也准备出门去跟兄弟们聚一聚，转身却看到正往这边过来的里正。
“叔，来家里坐会？”
徐里正朝他招手，示意徐明去他那边。
两人沿路朝海边走，寒风割起细微的疼痛感，他们却习以为常。
“我问了栓子，听说你们自己找了个弄盐的法子？”徐里正也不拐弯抹角，直接开口道。
徐明敬重他，既然对方问了，就没打算把这事藏着，因此并不否认。
“你们是我看着长大的，虽然有时候闹腾了点，但都是好孩子。特别是你，胆子大，能扛事。”
空旷的沙滩上寒风猎猎，徐里正的话语吹到徐明耳朵里，似乎藏着别的意思。
只听他接着道：“咱们盐户啊，世世代代都得围着盐场转，我不过运气好点当上了亭长，现在又是咱们村的里正。但像你爹娘他们，一待就是一辈子。”
徐明侧头看向他，“三叔，您的意思是……”
“叔没了心气，但你们这些小子要是想做什么，还是能帮一帮的。”徐里正有些浑浊的眼里透出一股坚定，“你要是信任叔，咱俩就好好合计合计。”
“我肯定信三叔，不过这件事我一个人做不了主，得和人商量。”
慕萧一副甩手掌柜的做派，自己却不能当真，像这种大事，总得同他知会一声。
想来是帮徐明的人，徐里正点点头，对此表示理解。
……
慕萧和徐明每月都会联系一次，当他听到对方说村里的长辈愿意帮衬一把时，心里并没有感到意外。
毕竟在前世，徐明可是带着整个村子卖起了私盐，甚至和盘据一方的盐帮相抗衡。
这般看来，那时的他估计就是靠着长辈的助力发展壮大。
因此慕萧并不打算过多干涉，只让他沉住气，小心行事。
如今脚步未稳，势头过盛绝非明智之举，暗中蓄积力量才是正道。
——
绿萼裹银装，幽香勾人伤。
郭文瑞望着娘亲最爱的绿衣仙子微微出神，连手里的汤媪凉透了也没有察觉。
陈洪端了杯热茶过来，“阿郎，喝口茶暖暖。”
“……好。”郭文瑞楞了一会才伸手接过，冰凉的手指被茶水重新捂暖，人也渐渐从往昔中抽离。
“其他郎君差不多该过来了，堂屋烧了炭炉，阿郎不如去那边坐会？”
郭家近年来不用走亲访友，也没有旁人管束，因此少年们常爱来这“避难”。
炭炉烘暖了整间屋子，除了铜壶里温着的茶水，陈洪还备了各类糕点和果子。
不一会儿，两个少年推门进来，其中一个兴奋道：“老大！我上次帮李阿奶教训那个泼皮，今天好几个小子都说要认我当老大呢！”
“我娘也说我终于干了点正经事，没有像之前那样当街头无赖。”另外一个难得被爹娘认可，说话时连腰杆都挺得更直了。
郭文瑞把糕点盘子往前推，示意两人随便拿取。
除了去签菜摊子干活，平常练武也有十几个铜板拿，零零碎碎加起来，一个月倒是能挣不少银钱。
如今签菜摊子生意兴隆，和郭文瑞交好的少年们不仅学了一身武艺，连日子都好过了许多。
郭文瑞笑道：“那让大家都好好学，等生意做大了，能挣的银钱也更多。”
“我上次和石掌柜唠嗑，听他说明年就能开铺子了，”林虎凑到郭文瑞跟前，悄声问道：“老大，你说我们要不要多叫些兄弟？大丰去年就没怎么过来了，上次看到他的时候还是在他舅母的食肆里。”
克扣月钱的老虔婆！亏大丰他娘舍得让儿子受苦。
郭文瑞想了想，说道：“可以问问石掌柜。”
慕萧应当不会在意这种小事，目前的“买卖”看似双方都有获利，但郭文瑞觉得对方的图谋绝不止于此。
签菜摊子约莫只是他的幌子罢了。
一旁的陈三也说道：“老大，我能把聂师傅教的东西再教给别人吗？有几招打人的时候特别管用！”
郭文瑞无奈道：“自己去问聂师傅，我也不清楚。”
聂敬师傅当年也算小有名气，只是爹娘给自己聘请了专门的武师，因此并未与他接触过。
后面陆陆续续有其他人进来，大家胡乱闲谈，时不时哄堂大笑，驱散了几分孤寂。
……
午时过后，郭文瑞换了一身普通的棉布衣裳，从后院的小门悄悄离开郭宅。
一路改方向、换马车，折腾好半天才到达目的地。
偏僻的大院里似乎没有烟火气，郭文瑞绕到偏门敲了三声，提前守在附近的冯胜打开门将人迎了进来。
“阿郎，不是说申时过来吗？”
郭文瑞笑了笑，说道：“免得你又等久了。”
“不过一两个时辰罢了，算不得久。”冯胜怕他在路上冻着，立马带人去灶房。
柴火烧得旺盛，刚进门就能感受到暖烘烘的热气。
只见灶台不远处摆了两张矮桌，桌上摆满了吃食，旁边的小孩们或坐或站，一齐看向推门而入的冯胜和郭文瑞。
“瑞夫子。”年岁大的小孩对他很是熟悉，立马放下碗筷朝郭文瑞作揖。
“怎么这个时辰才吃饭？”
冯胜找出一张矮凳让他坐着烤火，说道：“孩子们不能上街去玩，我就带他们把院子里打扫打扫，谁知忘了吃饭的时辰。”
“瑞夫子，我最勤奋！冯夫子赏了我五颗饴糖呢！”半大的小娘子凑到郭文瑞身边大声喊道。
他笑着摸了摸她的脑袋，夸道：“好，晓琴很厉害，但是饴糖一天不能吃太多，知道吗？”
“知道！”
其他人见状，纷纷过来汇报自己近段时日的“成果”。
等把大家哄好，郭文瑞才有空闲继续和冯胜交谈。
“怎么不见阿嫂？”
冯胜无奈道：“冬天常有小乞儿冻死饿死，她说想去附近走走，看能不能再带几个孩子回来。”
院子里的小孩都是冯胜从乞丐堆里捡回来的，偶然捡到徐莹后两人便一同为此忙活。
如今他和徐莹已经成家，一人教导小孩一人操持内务，偶尔再出门去寻找下一个受苦的孩子，辛劳却富有意义。
再多的孩子郭文瑞也养得起，只是冯胜一个人忙来忙去，多少有些疲累。
“咱们不如买一个先生？”郭文瑞问道。
冯胜知道他的用意，摇头道：“不用，大点的孩子都会帮着教一教，让我省心不少。”
阿郎的安排越少人知道越好，即便是手握卖身契的奴仆也未必会忠心。
“那好，你自己多考量，有什么事尽管和我说。”
“阿郎放心。”
小孩们知道吃食的珍贵，每顿饭都不会有剩余，大家一同收拾桌面清洗碗筷，无需冯胜多费心。
左右今日无事，去温习课业或单纯玩乐都会被允许，郭文瑞和冯胜从灶房离开，把地方让给想烤火的孩子。
穿过一道垂花门，便来到了念书的小院，推开书房的门，冯胜将他收集好的诗赋策论递给郭文瑞。“这几个小子倒是挺有天赋，策略已经写得像模像样了，不过稚嫩了些，还得再打磨几年。”
“另外，有位小娘子的才情也不输他们，写得一手好诗。”
郭文瑞把每一篇都仔细翻看完，得出的结论和冯胜并无区别，毕竟作为自己的书童，学问自然差不了。
他沉吟片刻，说道：“改日我让林虎送些书册过来。这里有二十两，让孩子们挑些喜欢的东西。”
时日长了难免会觉得念书枯燥，偶尔激励一番才能有坚持的斗志。
“好。”
……
各大酒楼和茶馆里人声鼎沸，到处都是听曲玩乐的男子儿郎，往日紧闭的雅间终于掀开了门帘，和着街边的热闹激得人愈发高亢。
冬至当天开放禁令，因此进出赌坊的人更多些。
慕志财紧盯着庄家手里的骰盅，待结果开出来后高声喊道：“赢了！老子赢了！”
输了这么多局，终于碰上了手气好的时候。
他难得不贪多，拿着赢得的十两银子高高兴兴往脚店里去。
——原来是肚里的酒虫馋了。
上次被打后慕志财修养了好几个月，他怕死，遵从医嘱一直没敢碰酒水。
如今康复，自然得买几坛好酒过过瘾。
那小兔崽子也不知哪里来的本事，居然雇了个疯子盯着自己，慕志财想起那人凶狠的眼神，不禁打了个寒颤。
嘿，不找麻烦就不找麻烦，反正户籍在他这里，小畜生想跑也跑不远。
慕志财喝了一口酒，边乐边哼着小曲。